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ええ。
初日無料の招待券だなんて、随分気前の良いサーカス団です。
アーヴァインさんはあまり良い顔してませんでしたけど。
[小さく苦笑いを浮かべる。]
あ。
御一緒しましょうか?
[ラッセルの言葉に眉間に皺を寄せた自警団長の顔がすぐに思い浮かべ]
そうね、きっとここにくーって皺寄せて、「厄介ごとはゆるしわせん!」なんて…ぷっ、くすくすくす…っふふふ…!
[おなかを抑えて笑い始めた]
あ、ふふっ…そうね、ぜひ一緒…ふふ…してもらえるかしら?
ひとりで行くのも味気ないものね…ぷふふ…っ。
そう、丁度そんな感じで。
・・・相変わらずですね、笑い上戸。
[辺りを見渡し、本人が居ないのを確認してから、つられるようにくすくすと笑う。]
良かった。
僕も、一人では寂しいと思ってたところで。
雑貨屋 レベッカが「時間を進める」を選択しました
[パレードから離れ、ニーナを自宅へと送っていく。
家の扉の前で飴と交換に荷物を渡せば、三度頭を下げられて。
律儀な少女に、男は少々悪戯っぽい笑みを向けた]
いえいえ、お駄賃もいただきましたし、どうぞお気になさらずに。
――と言ってもニーナさんは気になさるようですから、一つお願いを聞いてはいただけませんか。
なに、たいしたことはありません。
その…よろしければ一緒にサーカスに行っていただけませんか?
[照れくさそうに髪を掻きつつ、"お願い"する]
その、いい年をした男が独りでサーカスに行くのは悪目立ちしそうでして。町に着たばかりで一緒に行ってくれるような連れもいませんし…駄目でしょうか。
――ああ、ありがとうございます!
[荷物持ちの時と同じく、根負けしたのは少女の方だった。
小躍りしそうな男に、荷物を置いてくると告げて姿が消える]
ああ…よかった。
コーネリアスさんも楽しみに待ってらっしゃると言ってましたしね、うんうん。
[少々、仲人めいた台詞を呟きつつ待つことしばし。
やがて用意を終えた少女を伴い、いざ*サーカスへ*]
…本当によかった。
楽しみにお待ちしていますからね…団長もDOLLも"彼の方"も。
[もちろん私もですがと、喉の奥で笑いを*噛み殺す*]
[逢えたことが本当にうれしいと思う。
なにかがたりなかった今までとは違った。
完成しそうになかった白地のパズルの、出来上がった姿が脳裏に浮かんで、*消えた*]
――そうなの?
いないのに、いるのね。
いるのにいないアリスとは、反対。
[ゆるゆると首が傾げられて]
リックには視えるのに、
わたしには見えないのも、
……とても不思議。
[笑い終わったと思ったらまたくだらない駄洒落を思いついてクスクス笑いながら、碧い眼の学生に遅れないよう歩き出そうと足を踏み出したところで、不意に隣から軽業師が何かを差し出したので足を止めた]
あら…ありがとう。
[にこりと軽業師に微笑んでお礼をいいつつ差し出されたものを見ると、綺麗な包み紙に包まれたキャンディと招待券だった]
あ、ラッセル君!
レストランに行かなくてもいいわ、なんだかもらえたわ。
[ふい、と振り向く学生にヒラヒラと招待券を振ってみせる]
[貰ったキャンディをひとつラッセルの手にポンと渡そうとし、自分もひとつ口に入れながらパレードと共に歩く]
それにしても、こんなに招待券配ってて利益になるのかしらねぇ?
明日からはお金払ってきてもらえる、と面白さに自信があるのかしら?
あぁ、売店の儲けで利益になるとか…?
[商売人の血が口を動かす。]
あれだけ大きいと、移動も大変でしょうし…あら?何かしら、綺麗ね。
[後ろから、ドンっとお尻に子供がぶつかり、謝りながらも足は止まらず前へと走りさる。
その手にはいっぱいの白い花。
走る端から、ぽろぽろと両手からこぼれ落ちる。]
子供達も、花をこぼしたり鼻垂らしたり大変ね…ぷっ、くすくすくす…。
[相変わらず、楽しげにくすくす笑う。
走り回る子供達を見てなのか、自らの言葉になのかは分からないが、楽しそうにくすくす笑う。]
本当、愛おしい子たち。
[最後の呟きは、雑踏にまぎれて誰にも届かなかっただろう。]
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