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―廊下―
[虫食いなどもなさそうだった。
持ちやすいように畳み直した毛布を抱えて廊下に出た]
何かあったのか?
[七重の声が聞こえてきて首を傾げた。
それが綾野を呼ぶ声だと気づいて、表情を引き締めた。
手は塞がったまま足早に廊下を進む]
つまりは…………先を越された、ってことだね。
あーあ、レンさん巧かったからなぁ。
次こそは、ボクが獲物をゲットさせてもらうんだからね!
[びしぃと宣言。]
あ、ちなみに赤猫さん。
それって流行りの『つんでれ』ってやつですか?
[首こてしと傾けて、赤猫に問う。さっきの宣言台無しである。]
[こつり] [こつり]
[自分の足音が部屋に響く。
一歩進むごとに影は形をはっきりとさせて行き。
やがて投げ出された様な手足が目に映る。
更に近付けばその影はスカートを穿いていることに気付く。
薄暗いために色までははっきりとしない。
壁際に座り込む影の足元まで近付くと、輪郭ははっきりと目に映った]
…綾姉?
何、してるの?
ねぇ、綾姉ってば……。
[それは紛れもなく綾野だった。
しかし声に反応は無く、俯くような形で座り込んだまま。
何やら妙に嗅ぎ慣れた匂いもする。
それは嫌な予感を掻き立てるもの。
けれど、眠っているだけかも知れないと思い、綾野の肩に手をかけて揺すってみた]
[揺らした綾野の身体が重力のままに床に倒れ込んだ。
力無く横たわるその姿に身体が強張る]
あや、ねぇ?
[再びの呼びかけにも反応は無い。
壁に手を付き綾野を覗き込もうとして、異変に気付く。
手にべったりと何かが付着している。
壁についた手と、綾野の肩を揺すった手の両方にそれは付いていた]
あ、ああ、いやぁ、うそ、でしょ…?
[色は分からない、けれど匂いでそれと判る。
───血だった]
い、や……綾姉ええええええええええええええ!!!
[悲痛な叫びが部屋を支配する。
扉は開け放たれたままであるため、廊下にも響いていたことだろう。
綾野は首を掻き切られ、胸にも穿たれた穴があった。
人の手腕では為し得ぬ痕が──]
[戸惑いながら見る、パソコンの画面。
表示されるメッセージ]
……や……ちょっと、これって……。
[過ぎるのは、嫌な予感。
その内、裕樹も廊下に飛び出して]
あたし……あたしも、探してくるっ!
[じっとしているのが、嫌で。
廊下へと、飛びだした]
[裕樹も探しに行ったのをみて残った人たちを見回しながらどうしようか迷った。]
一人で行くのは危険なんじゃないかしら?
[いまさらな提案だったが、
自分は一人で探しに行く気にはなれなかった]
[それでもやっぱりじっとはしていられなくて瑠衣が飛び出すと]
私も一緒に行きますわ。
[ついていくようにして駆け出すと七重の悲鳴が聞こえ]
急ぎましょ、ときさん。
何か嫌な予感が深まりましたわ。
―資材置き場―
[廊下にも響き渡った叫び声。
開いている扉を見つけて、そこへと走った]
どうし…っ!
[入った部屋の中は濃厚な血の匂いに満ちていた。
掛けようとした声が途切れ、毛布が足元に落ちた]
違うから…。
ツンデレ違うから…。
[HALの宣言の後に拍手をコエにだして送ろうとしたところでそんなコエが聞こえ。
否定はするものの、言われてみれば確かにそうだったのだろう。
気を取り直して]
私も負けないよ?
でもはじめはばれないようにこっそりしないといけないのかな?
[後は自分は何か道具を探さないとと心の中で呟いたコエは相手に聞こえたであろうか]
[七重の悲鳴が耳に届いた。尋常ではないそれは耳に付く。
携帯をしまい、部屋を出て辺りを見回し。
おおよその見当つけた方向へと走る。
微かに漂う違和感、気配、匂い。
そういったものが、近づけば強く感じられ。
辿り着いた先は、資材置き場だった。]
ナタリ…っ。
[聖の後から中を覗き。
何が起こっているのか把握すると、ただ絶句した。]
[薄暗い資材置き場。
手にその時の感触が思い出される]
何をお探しですか、管理人さん。
[背後まで近づきにこやかに問いかければ、驚愕と恐怖を浮かべて綾乃は振り返った]
noR_aさん。いや、綾野さんでしたっけ。
俺も探しものがあるんですよ。
ここの出口っていう。
それで、ちょっと確かめたいと思いまして。
あや、ねぇ…なんで、どうして…。
[恐怖に顔を引き攣らせ、瞳からはボロボロと涙を零し。
足の力が抜けて、その場に座り込んでしまう。
赤い溜まりに触れたフレアスカートが、水色から紅へと変化して行った]
なんで…っ、あやねぇが…。
なんで、あやねぇが、し、しななきゃならない、の…!
―資材置き場―
…。
[ぼろぼろ泣く七重に、かける言葉が見つからない。
何故と言われても、おそらくその理由をしるのは、綾野を殺した当人だけで。
瑠衣らがくれば、入らない方がいいと入り口で止めた。
それでも進むようなら止めはしないのだが。]
ここがLiGの世界と同じなら。
あなたを殺したら事態が動くんじゃないかなあってね。
[悲鳴を上げようとしたのか、綾野が息を吸い込んだ。
その首に伸ばした右手には、既に鋭く冷たい爪が伸びていた。
ザクリと肉を裂く感触を感じて、ニンマリと嗤う]
ああ、苦しいですか。ごめんなさい。
すぐに楽にしてあげますよ。
[震える身体を左手で押さえ込み、その胸へと右手を差し込んだ。触れた命の源を、歓喜と共に握り締める。
爪だけでなく、腕全体が獣のそれのようになっていた]
[むせ返るような血の匂い。
濃厚なそれは、過去起きたことを思い出させる。]
……痛い、な。
[人知れず、両手のリストバンドを見た。]
―資材置き場―
[深呼吸を何度も繰り返す。
ここでパニックを起こしてはいけないと自分に言い聞かせる]
ナタリー。七重さん。
とにかく落ち着いて。
[落ち着けるわけがないのは分かっているのだが。
意を決して近づくと、手を伸ばした]
まずは最初の部屋に戻ろう。
この状況で何を考えても話しても、まともになるとは思えない。
─資材置き場─
[走って走って。
たどり着いたのは、資材置き場。
入り口には、裕樹が立っていて]
ゆっきー!
今、ナタリたんの声……綾様、何かあったの!?
[問いかける声は、多分、ひっくり返りそうなもの]
[瑠衣の不安げな声に]
大丈夫ですわ、きっとちょっと驚いただけですわ。
[それは自分に言い聞かせる言葉のようでもあったであろうか。
瑠衣と一緒に声のした方へと駆け出す。
入り口で裕樹にとめられれば無理に中に入ることはせず。
ただそのことが示す事実はすぐに理解ができて]
あの…、アートさん……
[それ以上は言葉にならず、入り口で七重の泣き叫ぶ声を聞いていた。]
─資材置き場─
[IDと本名、両方で呼ばれ、ピクリと反応を見せる。
ゆっくりと首を巡らせると、視界に影が二つ見えた。
片方はこちらへと近付いて来る。
手が伸ばされるのを見て、じり、と少し後ずさった]
……誰。
綾姉殺したの、誰。
誰よ、誰なのよ!
この中の誰かなんでしょ!
ここにはアタシ達しか居ないんだから!!
[錯乱にも似た様相で声を荒げる。
瞳には恐怖と猜疑が宿り、伸ばされた手が触れるのを拒んだ]
/*
ちょっとフライングしたっ!
ところで、ゆっきー占い、かな?
さて、どこ占ったんだろか。
おにゃのこで占い師と縁故で初回占いとか、続いてたら笑うよ!
―資材置き場―
二人とも中見んな。
[自身もやや青い顔で。
入り口からは動かずに、低い声で瑠衣と涼に先に静止をかける。]
…管理人が、中で死んでる。
[状況は、端的に伝えておいた。
どういう惨状かまでは口にする気にもならない。]
二人とも、このままもとの部屋に帰れ。
[そう忠告を入れると、七重がなにやら叫びだすのが耳に届いた。
軽く眉を潜める。]
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