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[犠牲者が死に際して泉に向かう、]
[そのこと自体がこの世界に織り込み済みの法則ではないのかと]
[密かに彼は考えるのだが]
[大輪の花が咲いていた]
[否、咲いて、散っていた。]
[紅い緋い花群のなかに広がる、ひときわ鮮やかな緋の色彩――
それに彩を添えるのは、赤に縁取られた白と波打つ豪奢な黄金]
[何よりも美しい赤を好んだキャロルが、自身を鮮赤のひと色に変えて横たわっていた。]
[引き裂かれた首筋から溢れ出した血で、長い蕊を揺らす花は茎まで赤く染まっている。]
[それの生える大地も]
[男の眼は]
[女の指先の、赤く染められた爪が欠けているのを見て取った。]
[その爪に毒が孕まれていたことを、男は知らない。]
――花も毒を持ち、手折られる際には抗う……だったか。
[確かに彼女は手折られる前に抗ったのだろう、]
[空しい抵抗だったとしても。]
色はまだ綺麗だが、においはもうダメだな。
冷たくなっているし、粘りが出ている。
肉も固くて喰えないだろう。
[冷たい眼差し]
…………
[女の骸の傍に、折り取られた赤い花が落ちている。]
[それを男はそっと拾い上げ、血に染まった女の胸の上に落とした。]
[それは死者への手向けではなく、単にその方が「それらしい」と思ったのだ。
特に何か計算があってのことではなかったが。]
次こそは美味い肉にありつきたいものだ――
[男の気持ちは次の獲物に向いている。]
[冷たくなった死肉のことなど、とっくに頭から消え去っていた。*]
冒険家 ナサニエルが「時間を進める」を選択しました
[廊下に何か話している声が聞こえ迷わず書庫に踏み込む。後ろ手に柄を握り胡乱な目が部屋の惨状を映す。イザベラを一瞥し、手を血に染めたシャーロットに短い口笛]
心臓を一突きか、やるねえ。
で、結果は?
[興味を示すのはそれ一点と訊ね、結果に失望交じりの息を吐く。それでも容疑者が減ってくれたことには変わりないとクインジーの話す武器や異能への反応に意識を向ける。聞き終えての感想は一言]
…赤毛のちびが入ってねえな。
[埋葬には来なかったと耳にしても鼻を鳴らすだけ]
[信頼のあるなしに興味はなく、クインジーがなぜ自分に話すのかは問わない。だが推し量る目で見、軽くなされた説明には気のない態で耳を傾けた]
死んだ後の正体なんざ構わねえだけかもしれねえぜ?
[言った後で偽悪めいた響きに聞こえ顔を顰める。獣が仲間をどう思うかはともかく、間違いなく隠れ蓑にならないシャーロットを害する価値は想像が付く]
[後で考えても、男にはそれしか言えることがなかった]
[もしラッセルがかの獣でも、生きてほしい]
[そう彼が望む限り]
[その言葉は、決して口にされない]
[秘めた決意は、大きくも小さくもなりはしなかった]
[ラッセルを庇う言葉にも胡乱な目は変わらない。生きた状態で違うとわかるのは目の前の男ではないと、自分だけは知ってるのだから。だがそれ以上言うべきことはなく男の執着だけを頭に残して扉へ向かう]
あ゛ん? 返り血だけじゃねえのか。
ほらよ、消毒に使え。残りは返せよ。
[血を流すという声に振り返り、ポケットの酒瓶をクインジーに投げる。手当てを手伝うのは一人で十分と昨日と同じく城の内部を巡る]
[玄関ホールへと辿り着いた時、外からナサニエルが訃報と共に戻ったのを見つけた]
へえ、今度は女か…ちっと見てくらあ。
[名は覚えていなくても知らされる死体の状態から誰かはわかった。他に知らせるのか埋葬の準備か残るナサニエルを置いて森の小道へ行く。緑の屋根で朝が来ても薄暗い中、緋と金は良く映えた]
あ゛ーあ、いい女だったのになあ…
[胸に落ちる一輪と欠けた爪を上から見下ろし、血に触れぬよう血の気のない白い顔に手を伸ばす。碧眼を蝶の羽のような睫毛で覆うと、鋭い目が*獣の残した痕を見る*]
そういえばあの男はなんというんだ
[ぽつりと呟いたのはそんなことだった]
[窓の外、彼岸花の中、青が見えるのは少しの時間を*置いた後だった*]
[生かしたいと言う強面の男の言葉に思うのはこんなこと]
うかつな信頼は足元をすくわれる元だぜ。
…早い目にあのちび調べとくか。
[物音が止んで、人気がないのを見計らって、わたしは廊下に踏み出しました。
できるだけ音が立たないように、杖は持たず、廊下の灯だけを頼りに、手探りで進みます。
目的を果たす前に、見つかるわけにはいきません。
やがて或るひとの部屋を探し当て、扉の内へと潜り込みます。
2人のうちどちらでも良かったのですけど、相手はびっくりしたかも知れません。]
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