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[ミハエルの時は別荘が見える湖畔に居た。
クロエも家に戻っているだろうか。
他に思いつかぬ青年の足は洗濯小屋へと向かう]
――……。
[暫く駆ければ足を抱える人影>>43が見えた]
なーにが、どうしたら、なんだよ。
……済まなかったな。
辛いこと、思い出させた。
[歩み寄り隣に立って謝罪の言葉を紡ぐ]
洗濯女 クロエが「時間を進める」を選択しました。
…消えなかったらクロエに心配されちゃう
[寄せられた視線に擽ったそうに微笑んで。]
そうかな、でもね、
女の子と一番仲良くできるのは男の子なのだよ
[ぽふりと頭を撫ぜられながら、わと声を上げて。]
……うん、行きたいけど、
僕にちゃんと話して呉れるの、かな
そうだと好いけど…
[外に出る青年を見ながら、自分も立ち上がり
どうしようかとして。追いかけたかったけれど、
結局は扉の前で立ち尽くして。]
─宿屋/食堂─
[やがて食堂にアーベル、ユリアンとカルメンの姿も見えただろうか。
ユリアンに、またいつもの何か言いたげな眼差しを送るも、結局なにも謂わなかったのは、それが無駄になることを識っていたから。
彼らの登場の後、クロエが表情を変え厨房へと行くを紅は見る。]
何者よりも護りたい存在、か……―――
[自分のようにはっきりとそれが見えぬものは、何を選ぶのだろうと。
ゲルダが零した言葉をなどる。
と、厨房で食器の割れる音がした。
べッティだろうか、と思えば、彼女は友達よりアーベルを選ぶのだろうか?と取りとめもなく思う。]
ふははははは!!
どうした人狼、その程度か!?
自慢の牙も爪も折れたぞ、他愛もない
ふ、冥途の土産に教えてやろう
貴様の父親を屠ったのは私だ!
歯噛みして死ぬがいい!
きええーーー!!
[幾つかの会話を交わした後、クロエが風に当たりに出て行くのを、また紅は無意識に追った。その間のスプーンを口に運ぶ動きは酷く緩慢で]
あ、ごめん。ありがとう。
[ふっと気がつけば、膝の上に痛みどめが乗っていた。
深緑を見詰め、小さく礼を向ける。]
…、……―――。
[ちろっと妻を伺えば、明らかに夫の健康に対する不安が見てとれて、それ以上の不安を与えぬよう食を進め始める。
咀嚼しながら、アーベルが去るを見、ライヒアルトがゲルダを慰めクロエを迎えにいくを見、裡でどうやって妻にとがめられずに薬を呑むか算段を重ねていた。]
ふぇ?
[顔を伏せていたところに聞こえた声に、素っ頓狂な声をあげて。
慌てて顔をあげるとライヒアルトの姿があり。
謝られれば、ううん、と首を振って笑みを作った。]
大丈夫。
ごめんね、変な心配かけちゃって。
それよりライ兄、ゼル兄のこと診てきたの?
あ、ゲルダとベッティの手当て、今日はもう湿布取り替えてくれた?
私はもうちょっとのんびりしてくから、ライ兄は早く戻ってあげて。
[そういって問いかけ、宿に残っている人たちのことを思う。
イレーネやゲルダはライヒアルトが居ないと心配するだろうと。]
[ライヒアルトが来てくれたことは嬉しく思うけれど。
自分には、優しくされる資格は無いとも思う。
ライヒアルトを見上げ、心配をかけぬように微笑んでみせた。]
女の子と一番仲良くできるのは男の子か……―――。
男の子もね、女の子の為にきっと一番強くなれるんだよ。
[もそもそっと、かゆを食べながら、立ちつくすゲルダに慰めなのかなんなのか、相変わらず佳く判らない言を向けた。]
ミハエル君もきっとそうだよ。
[とりたてて他意はない様子で、何故かその場に居るのならば、ミハエルに話をニコニコと振るのだった。居ないのならばそれはそれで。
――……その表情の下、貰った薬をどうしようかと、もぞもぞ手を動かしながら。]
─宿屋・食堂─
[食事を進めながら二階に居た残りの者達が降りて来るのを見て。
ふと、カルメンへ視線を止めると]
(…そう言えば。
人形はどうなったんだろう…)
[自分が依頼した人形は完成をみているのだろうか、と。
考えた途端、完成しても見ることが出来ない可能性を思い出した]
──カルメン、僕が依頼していた人形は、どうなった?
[問いの返答はまだ終わっていないと言うもの。
それを聞いてあからさまに落胆した]
[あげられた声にきょととするも
クロエの表情が笑みに変われば安堵の色を浮かべる]
謝らなくていい。
謝るのは私の方だ。
あ、ゼルギウスか……?
どうもイレーネに隠したい風でな。
無理に診るのも悪い気がしてな。
ゲルダとベッティはー…、あー…
取り替えてねぇがゲルダの方は痛みは引いたってさ。
……って、ひとの心配ばっかだな。
もうちょっと自分の心配もしようぜ。
[やれやれと肩を竦めとクロエの隣に腰を下ろす]
……え、作るのは継続出来るのか?
[それを見かねたか、作りかけの人形を持って来ていることは聞けて。
僅か喜色を浮かべる]
完成、楽しみにしているからな。
[その時はそう言って、食事を終わらせたのだった]
ン―――…
[外を少しだけ覗いてみるが当然望む人陰は見えず。
出入り口付近の椅子に座ると脚を抱えるようにして。
イレーネ、ゼルギウスの二人のやり取りを見詰めながら、
何処か落ちつかなさそうにしていた。]
帰るなら一緒にだ。
連れて帰るって言って出てきたしな。
[クロエの笑みからその心は知れない。
軽く笑みを彼女に返してから湖面へと目を向けた]
―宿屋 食堂―
[幼馴染がカルメンとユリアンを伴って降りてきたり、
皿が割れる音がしたり、クロエが出て行ったりとしたが、
夫の傍を離れる程の理由にはならずに。
別の幼馴染が夫に何かを渡したのには気づかず、
何となくそわそわとした夫の様子を見て、少し首を傾げたが]
ゼル、お水いる?
[水でも欲しいのかしらと尋ね、所望されれば席を立ち、厨房へと向かおうと。]
厭な予感するなら、
私のことは構わずに一番確実な方法で食事してね?
[リヒトには色々だだもれであるから、
却下されそうな言葉を聲に乗せた。]
そうなの?
ゼル兄が隠そうとするんじゃ、イレ姉余計心配しそうだけど。
ゲルダは、そっか…良かった。
それじゃベッティに…って、ライ兄?
[大丈夫かな、と宿屋の方角に視線を向けて。
ゲルダは痛みが引いたと聞けば、少し安心したように表情を緩ませた。
ベッティがまだらしいと思えば早く戻って、と言いかけたものの隣に座ったのを見るとその顔を見てきょとんとした。]
[同じ罪悪感をダーヴィッドに対しても少しは感じているのだけれど、それほど強く思わないのは、いや、思えないのは。
奇行っぷりしか目にしなかったからだろう。
ベッティなどは助かったと言っていたが。
あれも結果オーライだっただけだと思っているし]
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