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そうですか。
僕なんか閉じ籠ってばかりなのに・・・健康的ですね。
[相槌を打ち、傍らにも視線を向ける。傍目には自然な仕草に見えるだろうか。]
[少女は俯いてしまったようだけれど、女性にクマを褒められたときの微かな嬉しそうな声色は耳に届いたようで、微笑ましげに見る。]
遅くなっちゃったわね。
お疲れ様でしたー。
[店を片付け終えて鍵を閉める。さっきまで一緒に片付けをしてくれていた彼女に手を振ると、いつもは店の内側から鍵をかけて2階の住居部分に引っ込むが、今日は外へ出て鍵をしめる。]
んーーっ。
[大きく伸び。]
[わずかにこぼれた少女の声に、にっこりとほほ笑み、
すこしかがんで]
お嬢さんと、くまさんのお名前は、なんというのかしら?
私は、エレノアといいます。
[彼女には、娘が見えなかったようだから、
執拗に続けはしなかったけれど]
[覗き込んで来る青、
それを見上げる赤は、
きょとり、
ゆっくり一度瞬きして、
だいじょうぶ、
そういうように、小さく首を振った。
皆の口にのぼる単語、
サーカスの話題に、
意識が奪われる。]
サーカス。珍しいわね…。
動物はたくさん、いるのかしら?
空中ブランコや、象さんの三輪車。
それからお猿さんの輪投げ…………
[興味をひかれたように、傍らに目線を向け]
シャロ、あなたはいってみたい?
['娘'が見えた者がいれば、
彼女が何度も何度もうなづくのが、見えたかもしれない]
サーカス、行ってみようかしら?
[首を翻して町外れを見る。
汽笛の音が耳の奥で聞こえた気がした。
ゆったりと、町を歩き始める。]
ですよねー…。これから、そうします。
こんなもどかしい思い、するのイヤですもん。
[青年から、苦笑と共に返された言葉に、小さく頷いて。
ラッセルの言葉に、更にくすくすと小さく笑みを零す]
…それってもしかして、最初のカバン、
スッゴク早く壊れちゃったの?
…でも、それだけ本読んでるって事だし、すごいね。
[私には無理そう、とふるりと小さく首を振って。
少女が首を振るのを見やれば、
そっか。と小さな笑みと共に頷いた。]
…サーカス、気になる?
[意識を奪われたらしい少女の様子に、きょとんと問いかけて]
[一時、女性へと意識が向く。
片側の肩に乗せていた傘と、
抱える熊の位置を直して、
口もとを半分隠すと、
まるで喋っているのは、
少女自身ではなくて、
テディベアであるかのよう。]
“ぼく”はアリス、
こっちはヘンリエッタ。
……ヘンリエッタ=ダスク。
[茶色の熊が動くさまは、
答えているのは自分だといわんばかり。]
すごく、って程じゃ無いけど。
3ヶ月くらい・・・いや、それより前だったかな。
[指折り数えるような仕草をし、首を傾げる。]
他にすることも無いしね。学校無い日なんかは特に。
スポーツとか苦手だし、さ。
[感心したような言葉に苦笑を返した。]
[まるで、くまが話しかけてきたような様子に、
ぱちりと目を瞬いて。
次の瞬間、くすりといたずらなほほ笑みを浮かべ、
くまに目線をあわせて話し出す]
はじめまして、アリス…お会いできて光栄だわ。
どうぞよろしくね。
[そうしてから、今度はエッタに目線を合わせて]
どうぞよろしくね、ヘンリエッタ。
いっちゃった。
母さん、ちゃんとお礼いった?
……ま、いいけど。
でもサーカスね。
母さんは、信じる? 昨夜の嵐のうちに、あれが全部ここにやってきたって。
[エレノアの傍らで何度も頷く‘少女’の様子に、微か、笑むような素振りを見せて]
それがいい。
……で、まだ、思い出せそうにないのかな?
[ニーナには軽くこんな問いを投げる]
……ん……ヘンリエッタ?
[それから、熊を抱えた少女の名乗りに、引っかかるものを覚えて、やや、首を傾げ]
あれ、もしかして、ルイスさんの……?
[以前、祖父の知り合いからその名を聞いたような気がして、問いを投げかけた]
おれ、ちょっと見てくるよ。
まだ見に行ってないんだ。
だいたい一日で出来るなんていったら、まるで化け物みたいだってのに、みんな浮かれてて面白いな。
それじゃあね。まっすぐ家に帰ってね、母さん。
数日後には、始まるらしい。から。
おうちの人にお願いして、連れて行ってもらうといいよ。
[頷く少女に、きっと楽しい。と笑みを向けて。
ラッセルが指折る様子をマジマジと眺めていたが、
返る言葉に、再び目を見開いた。予想より、ずっと短い]
十分、短いと、思うよ…?
普通…カバンの寿命って年単位だと思う、し。
でも、スポーツが苦手な人って他にもたくさんいるけど
だからって、皆がそこまで本読めるかって言ったら違うもん。
やっぱり、すごいよ。
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