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そして、物語は動き出す。
目覚めたものが何処へ向かうか、それは一人一人の思うがままに。
どうやらこの中には、村人が6名、占い師が1名、霊能者が1名、守護者が1名、囁き狂人が1名、智狼が2名いるようだ。
おお、どうやら全員、揃ったようじゃな。 皆に大事な話がある。
先日から噂になっておるので、皆も聞いておるやも知れんが……この地に『人狼』と呼ばれる脅威が潜んでいるらしい。
噂の真偽の程は定かではない。 何事もないとは思うが、皆、念のため気をつけてな。
そうなんですか。…うん、やっぱり難しいですね。
[音楽などあまり聞かないので、感心した様子でそうエーリッヒに返しながら。軽めの口調には微かな笑み。]
…辛い事も?
[それには不思議そうに、逆にこちらが目を瞬かせた。]
[その手に戻って来た小瓶の鎖の両端を持ち、イレーネの後ろへと回る。
少し髪を寄せてもらい、首へ小瓶を括りつけた鎖を回し、首の後ろで再び繋ぐ]
……これで良いよ。
[ゆっくりと鎖から手を離し、イレーネの前へと戻る。
彼女の視線がテーピングされた指へ向かっているのに気付くと]
…大丈夫。
このくらいなら平気だ。
[いつものことだから、とその手を軽く握った]
…俺は飯食いに行くけど、イレーネは?
[空腹が勝ってきたらしく、イレーネに問い掛ける]
うちの父さんは、絵画一筋で生きてきたから、きっとそこらへんのこと、ちっとも分からないんだよ。
……あんなんでよく結婚できたなあ。
[子供を見るような顔つきで、ため息一つ]
ま。絵画については尊敬してるけどね。
芸術ってやつで生計立てていけているんだから。
たいしたもんだ。私もいつかそんな風になってみたいなあ。
[少しだけ笑いながら、遠くを見つめる]
未熟者だから、そんなのまだまだ先ってことは知ってるんだけどね。
楽しいだけじゃやってけない。夢中になるだけでも駄目。もっと、他の何かが必要ってね。
道は長いや。
[最後の言葉には]
まあ、そこはそれ。蛇の道は蛇よ。
それに、女の子同士じゃないと、こんなこと言わないよ。私だって、そこらへんはわきまえてますってば。
…ということなのだ。
[真っ青な顔の女将にその紙を示す。
気丈な女主人は深く深呼吸をして頷いた]
話し合いにはここを借りることになると思う。
色々と辛いとは思うが耐えて欲しい。
[水を一杯貰い、カウンターの隅に腰掛けた]
簡単な仕事じゃないから、遣り甲斐もあるんだけどね。
[くすり、笑って。
瞬きと共に向けられた言葉には、ああ、と一つ頷いた]
好きでやっているからこそ、上手く行かない時は、色々と、ね……。
[語る口調は軽い、けれど。
そこにこめられたものは、多少、伝わるだろうか]
……と、なんかすっかり立ち話になってるね。
そちらもふらふらしているようだし、宿に行った方がいいんじゃないかな?
[それから、ユリアンへと視線を向けつつこんな言葉を投げかけて]
[アーベルがやってきたのを見れば、勢い良く手を振った]
やっほ。アーベルさん。
井戸端会議ってか、乙女二人の秘密の会話ってやつ?
盗み聞きとかされてたら、恥ずかしくって死にそうだわ。いやん。
―――とか言ってみたり。
[あははと笑う]
村に至る一本道は既に閉鎖されていた。
しっかりと築かれた塀、そこを守る太守配下の兵達。
鼠一匹見逃さない、そんな物々しい雰囲気がそこに漂う。
「被害が出てからでは遅いからな」
指揮官の呟きに、兵達が頷く。
櫓の後ろには攻城兵器のようなものまである。
彼らの本気は疑いようも無かった。
へえ、それはお邪魔したかな。
[軽く握った手を顎に添え、小さく笑う]
意中の人に恋の話を聞かれるより数百倍マシじゃない?
[――未だ、宿での出来事は知る由もなく。
白猫はと言えば、またもやふらりと姿を消していた]
――変容したるは絶望ではなく至福。
そう、至福の端に過ぎぬ。
あらぬ事よ! 我はその瞳に何を映さん。
[ふいに朗読するように言ってノートから顔を上げた。細いが雑な線で書かれていっていた文字が止まる。素早くペンなどをしまい、それらをまた紐で十字に縛り]
空腹とは変容であり変容の徒である!
[さっと立ち上がると、宿屋のある方向を向く]
―――!
[意中の人、と言う言葉に反応して、ぐ、と詰まった]
そ、それは確かに嫌だなあ。
いや、でも、あの人は、そんなことじゃ、きっと……。
[後半の言葉はぶつぶつと独り言]
明日も晴れますかね。
[夕焼けにはそんな感想を述べただけで。
ティルの言葉は聞こえず、だが少しだけ遠くを見ているような少年の頭をそっと撫でた]
おや、皆さんお集まりの時間になっていましたか。
[広場に踏み込めば、見知った顔が幾つかあるのを見て笑う。
そのうちの一つには微妙に引き攣りもする]
[鎖を付けやすいように髪を手で持ち、首を露にし差し出して。
小瓶は丁度胸の上で揺れた。]
…ありがとう。
[この位置からなら、つけていても小瓶の中の宝石が見えて。
心から、嬉しそうにお礼を告げた。]
[エーリッヒの濁した言葉の中に、多少なりと苦いものが含まれて居たのには気づいて。そうなんだといった様子で軽く、こくと頷いた。
幸せなのに、たまに辛い事。やっぱり幸せって難しいんだろうかと、そんな事を思いながら。]
[二人に宿へと言葉をかけられ、あっと思い出したように。]
…あ、お店開く前に戻らないといけないんだ。
うん、行きます。
[そう言って頷き、宿の方へと向かい他の二人が行くようであれば、それに続いて歩き出した。]
[ミリィの父のことは、知名度の高い画家なのだ、というぐらいにしか知らなかったが。]
ミリィさんのお父様なのでしたら、きっと立派な人なんでしょうね。
[にこりと笑う。]
楽しいだけでも、夢中になるだけでも駄目、ですか……。
何でしょうね。私なんかは、それで十分、とも思ってしまいますが。自分だけで満足してはいけない、ってことでしょうか。
[エーリッヒの話を聞いていても、創作をすることで食べていくというのは難しく、またとても矛盾した行為のようにも考えられたが、それに口を出したことはなかった。]
女の子同士なら、ですか。
まぁ、じゃあ、大目に見ましょうか。
[と、言ったところでアーベルに気付き。]
あら、アーベル。邪魔なんてことないから大丈夫よ。
……意中の人?
[面白そうにミリィを見遣る。]
あッは。
まあ、それより先に気付いて貰うのが先かもね。
相談に乗りますよ、なんて言われた日には目も当てられない。
[煙が見えそうな程のミリィの態に、くつくつと笑いが込み上げた]
見たいなら、またうちにおいで。
よく来てるからさ。
[全てお見通し、と言った風に。
もっとも、オトフリート自身がどう思っているかは知らないが]
それは何より。
さっき、若い二人の邪魔をしないように、
ってお暇して来たところだから。
ここでも邪魔者だったらどうしようかと思った。
[そう変わらない年代ではあるが、心の持ちようの問題、とでも言うべきか]
そっちのご主人様は、考えてもいなそうだけど。
[誰と明確に名は告げず、けれどユーディットにはよく解る言い方で付け加えた]
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