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……エーファ。
[呆然と、刃を奪いヨハナに突き立てた子供を見る。
その向こう、老婆の笑みはどこまでも穏やかで。
望みは叶ったのだろうか。そんなことを思った]
[深々と、老婆の胸に吸い込まれていく銀。そして溢れ出る赤……]
ヨハナ………
[頭を撫でる手の感触に拭い去られるように、身体を侵す熱が冷めていく]
………うん。
[子供は、老婆の笑みを見つめた。ガラス玉の瞳に、表情は無い。けれど、ぽとり、と何かが、老婆の頬を濡らした]
[ベアトリーチェに向ける嫌悪の眼差し]
守りたい者があるから殺す。
信じたい者があるから殺す。
理由をつけているんじゃない。それが理由だからだ。
楽しみのために殺す奴はいないとは言わんがそう多くはない筈だ。
人を殺しておいて自分が殺されることに憤慨するほど傲慢じゃないぜ、俺は。
[確認のために再び寝台の傍へと寄る]
[エーファの横から手を伸ばし、ヨハナの首筋へ]
………。
[脈は無い]
[正直、ああやって起きて話をするのも不思議なくらいだったことだろう]
[ヨハナから溢れる紅は倒れ伏す寝台へと広がって行った]
[伸ばした手が空を切る。
あの時は、両方の腕だった。
守ろうとしたのは、二人の親。
決められなければ、零れ落ちるのだと知っていた]
ヨハナ、様…。
[選ばなかったことを、悔いてはいないけれど。
何も掴めていない掌が、少しだけ淋しい。
穏やかな笑みを見るのが辛くて、そっと睫毛を伏せた]
言うようになったなイヴァン。
[生きてきた頃は見なかった台詞と言葉、表情に、ふんと笑む。]
まぁそうさせられるよう作られた、哀れな人間という事だ。
[尤も、自分らにも該当するわけだが。
力に縛られたという意味では。]
[ぼんやりとした顔で、子供は老婆の胸を貫いた銀から手を離し、ベッドの上へと座り込んだ]
[熱が冷めていくと同時、蘇った痛みが強くなり、子供の胸を刺す]
いや……
[子供は、ひゅうと息を吸い込み、喘いだ]
ああ、あ………!!
[血まみれの手を宙に突き出して、意味を為さない悲鳴をあげる]
……返してもらって、いいかな。
[一歩、二歩。
エーファに近づき、離れてゆくのと逆に近づき銀を握る。
傷口から抜き出せば赤は更なる広がりを見せた]
さよなら、ヨハナ婆。
[直後、背後から上がる悲鳴に何事かと振り返る]
なるほどな。
確かに、一人で呼び合う分には、いらんか。
[必要なかった、との言葉に、妙に納得して]
[イヴァンとベアトリーチェのやり取り。
は、と一つ息を吐き]
……つまるところ、どっちもどっちだろうに。
[一方を否定するでも、肯定するでもなく。
ただ、思うところを小さく呟いた]
[肩をすくめて]
大人しくハンター様に狩られて壁に飾られる鹿のようになる気はないというだけのこと。
お前さんはあまりにも俺たちに無力な阿呆であることを要求しすぎるから苛々するのさ。
ん?
[彼岸のやり取りには、付き合いきれぬと思ったか。
いずれも主張譲らず、平行線となるのは目に見えているが故。
その分、現世に向いた意識は、異変を捉える]
……蒼花?
[只ならぬ様子に、声に微か、案ずる響きが込められた]
いや…いやだ…!
[子供は手を伸ばす、朱花の主にだったか、それとも見えぬ何かにだったか]
消さない、で……!!
[顔を歪め、子供はひくりと身体をのけぞらせて、そのまま、がくりと崩れ落ちる]
[エーリッヒに遅れてヨハナさんの下に寄り]
ヨハナさん、
いつも只者じゃないとは思っていたが…
[その先の言葉は続けられず]
じゃあな、ヨハナさん。
[すでに事切れたヨハナをベッドの上に寝かせて胸の上で手をくませた。
悲鳴が聞こえ振り返る、その途中ゼルギウスの姿が見えたであろうか?]
[激情に突き動かされる今のウェンデルに痛みはない。
ただ、身体が熱く、頭がくらりとした。
それすら、花により齎されたものかも分からない]
本当なら、これで…終わり?
[自分の零した声。
確認するように、朱花と蒼花の二人を見つめ。
その片割れから響く声は悲鳴。
二度の瞬きの後で近付き、腕を伸ばして身体を抱きとめる]
なに、なんで…?
[ざわりと、心が騒ぐ。
それは、エーファの顔半分を覆う色に気付いてしまったから]
[傍で上がる悲鳴]
[それを心地よいと思ったか、煩わしいと思ったか]
[真紅を向けるだけで手を出そうとはしない]
[消さないでと青灰は叫んだ]
[それが何を意味するかは分からないが]
[その言葉を最後に青灰は崩れ落ちて行く]
[支えようとする手は出なかった]
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