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[突如として響く声。反射的にそちらを見るは幸か不幸か]
アーベル…!
[現れた人物を察し、次いで思い出す今までの会話。極力視線を合わせぬようにずらし相対せんとす]
「こころ」をねぇ……。
[ブリジットの説明に、ナターリエが思いっきり不快な表情をあらわにした]
まるで、服を着てるものの下の裸を覗くようなもんじゃない。
盗撮とかその手の類ねぃ。
いやはや。
変態趣味では、一歩負けましたねぃ、大地の。
[おどけた顔で、思いっきりバカなことをザムエルに言った]
―――ま。それはともかく。
[そして、すぐに真剣な表情に戻ると]
ブリジット。
見つめられたら、なのねぃ?
こちらが、相手の目を覗き込む必要性すら、無いと。
うん、ごめんね。ユルは俺を守ろうとして壊れちゃったんだ。
[詳しい話はしない。けれど嘘もつかない。沈んでしまった幼子の頭を生身の右手で撫でる]
治してやれたらいいんだけど…駄目かもしれない。
[ぼろり、と腐食したメタルの欠片が床に落ちた]
ま、触媒使えればなんとかなるさね。
アレは炎を制御するためのもんだし。
[たいした事ないさと薄く笑み、エルザの顔の刻印に気づく。]
緩めた、か。
…あのときみたいに、流されんなよ?
[決意の表れにも思えて、これからすることを止める言葉はいえなかった。]
そうですね。
もっとやりようがあったのやも…。
[或いは狭い中でも必死に逃げ続けるとか。
だがそれは考えてももう詮無いことでしかない。
疾風の前向きな意識がなければ囚われたかもしれないが]
剣も本来の在り方以外を強制されているから、かと推測はしています。本来ならば、我君とて表に出されることは無い物ですし。
もしそれが聖魔剣や神斬剣にも当てはまるならばですけれど、契約者はもう一つの鞘みたいなものですから…。
[はたして、先ほどあげた疑問は、答えを聞くよりも早く、結果を知ることが出来た]
[―――ぴき]
[それは、アーベルの力のせいなのか、それとも、ブリジットの力の余波か。
ナターリエの体が、凍らされたように重くなる]
……まずったかな。
今は、ただ。知りたい。
影で在りたいと思ったのは、属に縛られていたからか。
己で在りたいと思ったのは、彼女を写していたからか。
己が分からない。
< 近付く生命の竜へ、鎖を巻いた手を差し伸べる。
奪うならあっさりと奪えよう >
……いっそ、剣など壊れてしまえばいい。
そうすれば、きっと、理も乱れ、この影から解放されるのだから。
< 何時しか、口調は写しとは異なるものになる。
歪な願いを受けた聖魔の石が、軋むような高い音を鳴らした。
それはまた、神斬の石にも届こうか >
そのためにも、早く外に出れるようになりたいですね。
[笑みで返されてしまえばそれ以上は追求もできず]
…はい、今度こそは。
[だから自分も淡い微笑を浮かべてみせた。
左手の朱印も白く変じている。その手を胸に当てて]
……エーリが、あやまることじゃ、ないよ?
ユル、えらかったんだね。
エーリが、だいじょうぶなら、ユルもよかったんだよ。
[頭へと触れる手を拒む事無く、仔の視線は真直ぐに機竜殿へと注がれたまま
告げられた言葉にはふると一度小さく首を振った。
友のした事が間違っている等と思わぬ、況してや機械竜にとって大事な者の危機で在ったのだろう事を思えば尚更。]
…だめ、なの?
[落ちた欠片に気を取られたか、視線が床へと下る。
何事かと機竜殿を再度見上げ――仔は何を思ったか、欠片を拾おうとしゃがみ込んだ。]
―東殿/氷破の部屋―
[封印を司り、青年の目を押さえるレンズを作っていた氷破の部屋。彼女が目覚めていたならば一筋縄ではいかないのはわかっている。
だからこそ、力そのものを押さえる腕輪と、一定の力の操作をする指輪を外してきたのだから]
――…っ!
[氷壁へと隠していた鱗を投げつける。青い光は同質の氷となり、高く澄んだ音を立ててぶつかり合った]
…んで…剣は…結界の中じゃ?
[それもまた、共鳴と呼べるのか?剣の力を負の方向に受ける身体が、床に崩れる]
ベアトリーチェ…離れ、て…
[触れること能わぬ力ある剣の呪いに等しい波動、傍にあるだけでも幼い竜を害するかもしれない、と]
…っ!
[機竜殿の声にか、びくりと肩が跳ねる。
苦痛げな声に対する困惑と、心配が入り混じる眼で幼子は相手を見やった。]
――エーリ、だいじょうぶ?
だれか、よんでくる?
[この兄さんほんとにだいじょぶなんだろか、という疑問は取りあえず抱えたまま]
やり方なんて、それぞれだけどさ。
この方法だけが絶対、なんて、よっぽどじゃなきゃねぇんだよ。
可能性なんて、作るも潰すも、自分次第なんだし。
[エルザに返す言葉は、水鏡に映る精神の竜へも向けられて]
……気にいらねぇヤツには使われたくない、とか、そんな感じ?
だとしたら……。
[今の状況は、かなりヤバイ、というのは想像に難くないわけで]
……ちっ……。
[手を出せない苛立ちから、舌打ち一つ]
[霞む視界に、翠樹の仔が、崩れた欠片に触れようとするのが見えた]
触っちゃ、駄目だっ!
[声は弱った者とは思えぬほど大きく、空気を震わせた]
……まだ、少しは時間あるかねぃ。
[体はうまく動かない。
だが、まだ少しは力を使う余力もありそうだ。
それに、アーベルが氷の壁を崩すまでの余裕も]
よいしょ……と。
[ブリジットを真似るように、氷の壁の裏側に、水鏡の壁を生み出した。
少なくともこれで、視線はさえぎることは出来よう。
うまくいくならば、跳ね返すことすら出来るだろうが、そこまで望むのは高望み過ぎるだろう]
[離れた場所で鳴りし高い音。それは耳ではなく意識へと届く]
──っ!
何じゃ、今の、は。
[悲鳴にも似た音。突如なる腕輪の共鳴。対たる剣が、軋む音]
何が起きておる…!
[先程まで感じられなかった対たる剣の共鳴を感じる。未だ腕輪が不安定であるのは変わらぬが、あちらからの劈きに腕輪が反応した。アーベルを前にして、視線が惑うように移ろう]
[―――どうにか、間に合ったかな?
そのような思いを抱いて、ナターリエの体が、眠りを欲して、崩れ落ちる。
元々、オトフリートとの戦闘で、ほとんどの力は使い果たしている。
少しは弾除けや、囮になれたのなら儲けものだ]
……後は、任せるわよー……。
…けん?
――…くびかざりの?
[機竜殿の言葉に、幼子が何かへと反応したかの様に顔を上げる。
ポツリと呟いた言葉はしかし其れも一寸の事、床に倒れた姿を見やれば
幼子の表情は、今度こそ困惑が狼狽へと変わる。]
…っ、エーリ!
えーり、…
[触れるなと謂われれば、硬直するしかなく。
幼子にはどうすれば良いのか判らぬ、ただ眉を歪めた]
[古傷開いたとか、そういうのはとりあえず置いておくとして。]
…く!
[突然の揺らぎを感じて、顔を上げる。]
軋んで…歪んでる?
―東殿・氷破の部屋―
[丁度、心竜の話を出し、対策を思案中だったのが幸いしたのか。
氷破の竜は、立て続けに術式を放っていく]
一枚じゃ防ぎきれないのは、分かってる!
[両の手の内から、凍気が溢れる様に毀れ出る。
ナターリエが、水鏡の壁を氷壁の内側に張るのを見て]
二枚目――、
[二竜を少し下がらせた後、再度、氷壁を広げる。
より硬く、広げるようにして。
一枚目の氷壁は、音を立てて崩れようとするだろうか]
三枚――!
[三枚目の氷の壁を生み出した所で、その場に膝を着く]
ザムエル……、もう、これ以上は持たない……ッ、
退いて……ッ!
……なに?
[直接、剣の力を捉える術はないが、しかし。
大きな力は、母から継いだ力にも触れ]
なんか……よくねぇ兆候来てる?
……虚竜王、キレなきゃいいんだけど……。
[そもが八つ当たり。
ねこまっしぐらが連続で決まる確率は、果たしてどれほどのものかと。
そこがちょっと、心配だったりする]
…くびかざり…?
[痛みに意識を奪われそうになりながら、しかし無機の半身はまだ崩れ切ってはおらず、幼竜の声を性格に認識する]
ベアトリーチェ…きみ、剣を、知ってる、の?
[不安が頭をもたげる、もしや、何かの間違いで、この幼竜の手に剣が?]
あれは、とても、危ないんだ…ユル、は、そのせいで…だから…持ってるなら…
[言葉は途切れ途切れに、幼竜に意味は伝わるか]
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