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[守護天将と呟くジョエルに一瞬視線を投げるが何も言えず。
ケイジとカルロスの主従の会話は意識の外へ追い出した。
生真面目との呟きもあえて無視し、アヤメの方を向く。]
…エリカを。光の鳥を追ってか?
[追いかけるも水中に逃げられた、鳥の主を見る。
その懐にあるだろう金と――黒の羽根を思い、顔を顰める。]
………オーフェン。あの子供か。
[ロザリンドの側、何故か敵意とは少し異なる目でこちらを見ている少年を見る。
しかし続いたアヤメの声に、視線を戻し短く息を吐いた。]
[ ケイジの言葉にくすくすと笑いを漏らす。]
いえ、どうでしょうか。
多少、戯れが過ぎるとは思いましたが。
ケイジ様が愉しければ構わないのでは?
[ 言葉を濁し濁し答えるも、スティーヴの声に笑いを殺す。]
――――――…。
[ 特に返事することもなく、沈黙する。
居ない人物を探しに来て
待ちぼうけを喰らったのはこちらである。
話すカルロスへと視線を移して。]
………そんなことはありませんよ。
[ と、フォローのようなものはいれておいた。]
それくらい、わかってるさ……!
だけど、そうでもしないと、やりきれない事だってあるんだよ……。
[撫でる手を、避けはせず。
それでも、視線を合わせるのは避けるように、目は伏せたまま]
……大丈夫。
[ジョエルの問いには、短く応じる。
声の震え自体は、止まってはいないけれど]
[面の下、笑みを浮かべているのが理解ってしまう。
痛む、治す、そんな言葉に、ぴり、と朝方に痛めた古傷を思い出し、微かに呼吸が乱れた。
けれど、もっと痛むのは――…、]
後で、ね。それは俺に、リディちゃんからの夕食のお誘いを断れと?
うん。カレンさんにお薬、もらったから。……どうか、した?
[ロザりんの一瞬表情が曇ったような気がして目を瞬き]
堕天尸を、封印……
[思い出すのは、クローディアに会った時に語られた思い]
何もせずに、大切な人たちが……苦しんだり傷つくのを見るのは、辛い……
うん……そう、だね……それが、いいのかも。
……怪しい人、見かけたら、言うねっ。
[ちらりと横目でスティーヴの姿を見る。視線が合ったらしばし見つめ合うだろうか]
感心……?
うん、ネロ、楽しいをいっぱい、くれる。
[ラウルを抱くネロをみて、くすっと小さく笑う]
[目を伏せたままのアヤメが、今にも泣きそうに見えて。
撫でる手に力を込めて、胸元に引き寄せようと引っ張った。]
…泣くなよ。
[困った顔で、呟く。]
[くるる、くるるる、と上がる鳴き声。
確かに、ふわふわした羽毛は温かいだろう、と。
もしもサエーナ鳥が人語を口に出来たならこんな言葉になるだろうか。
一応、害意はないようなので、激しく暴れはしないものの。
束縛されるのは、やっぱりちょっとは嫌らしく、じたじた、ぴぃ、と抵抗は続く]
おやおや、
[ロザリーの言葉へと何か返そうとしたが。
しかしそれも中断させるほどなんともいえない言葉をカルロスが言った。]
――お前はやはりマゾだったんだな
[少しばかり、呆れ顔。]
ラスの言う通りだ。アヤメが自分を責める必要は少しも無い。
クローディアの傍から離れず護るべきだったのは、私なのだから。
[ラスのように真っすぐに慰めることは出来ず、出る言葉は自嘲に近い。本音には違いないのだが]
[つい、と、落ち着きを失ったような、震える声のアヤメを振り返る。
既に自身が慰めるべき立場にいない事は分かっていてなお、少し歯痒くて]
――…。
[アヤメの傍で彼女を労る誰かと眼が合えば、頼むように目礼を送ったかもしれず]
[自分の話題が出ていることは耳に届いていない。
最も届いていても、今はラウルのほうに夢中なので気にも留めないだろうが]
あはは、そっかそっか〜。楽しいんだね〜
[くるると鳴いた意図をまるで汲み取らずに、離さないまま撫でていて]
がんばって大きくなるんだよ〜。なったら乗せてね?ね?
[と、ラウルの目を覗き込むようにして、無茶を言う]
[リディアの腕から抜け出せれば、エリカに近づいて断りを入れ、まぶたをめくってみたり、口の中を覗いてみたりしたかもしれない。最後に手首に指を当て、脈を取りながらしばらくの間、目を伏せて耳を澄ます風。出た結論は]
分からない。
何だろうな。取り立てて、原因らしきものは見つからない。……一番近いと思われるのは疲労、だけれど。
[先生にも診てもらうほうがいいのかもしれない、とは思ったが、行き倒れて施療院にやってきた時、留まることを好まない様子だったことを思い出し、エリカが落ち着いて休めるところにいればいい、と結論しただろうか]
[引き寄せられるのは、さすがに予想してはおらず。
たたらを踏むような感じで、寄りかかるよな姿勢になりつつ]
……誰が、泣いてるって……。
[それでも、口をつくのはこんな言葉なのだが]
……そうじゃない……そうじゃなくて。
アタシは……。
[ジョエルの言葉に、否定を返そうとして。
途切れた、言葉。
この場で言うべきではない、とどこかで鳴る警鐘が、続きを押し止め]
……兄さんは、自分、責めすぎだよ……。
[代わりにぽつりと、こう突っ込んだ]
そうですね…。
オーフェンは強いですね、羨ましいですわね。
[ 相手の目がスティーヴを見たことには気付かなかったが。
聞こえてきたアヤメの声にそちらを少し見た。
もう、現実には誰かの大切な人とやらが犠牲になっている。]
――――――…。
ネロ殿とはお友達なのですか?
仲良くしてあげてくださいね。
[ と己が言うのは可笑しいのだろうか。]
あぁもう、お前も!
自分責めて今なんとかなるなら責めればいいけど、そんなもん何の役にもたたねぇだろ?
[ジョエルにも手を伸ばし、同じように頭を掴めれば引き寄せようとした]
[ロザリーがケイジに投げる言葉に溜息]
いや、構わないって…俺が構うから。
[フォローにも溜息は深くなるばかりで。
追い打ちのようなケイジの一言]
…そういうアンタは間違いなくサディストだろうが。
[呟き、ケイジに近付く]
[スティーヴの言葉には、眉を下げながら目を細めて一度ふる、と首を振った。]
…俺にはそんな力、無いです。
体力に自信あるくらいじゃ、この場では何の役にも立ちやしないです、ね。
[目を覗き込みつついわれた言葉。
円らな瞳がきょとり、と動き、くぅ? と首が傾げられる。
数刻、間を置いて。
サエーナ鳥はくるる、と鳴きつつ、こくりと頷く]
俺のどこがサディストだというのか。
[おかしそうな声は当然自覚をしているとでもいうのか。
近づくカルロスに目を向ける。]
なんだ?
私は当然のことを言っているだけだ。
[当初の目的を忘れたかの如く、アヤメのつっこみに、そう反駁したが、いきなりラスに頭を引き寄せられて、たたらを踏む]
な…!待て、ラス…!
[さすがに慌てて振りほどこうとして、目眩に襲われ、膝を崩した]
……ツ!
[時折、カレンがエリカの診療をしているのを見やり
カレンと目が合えば、平気?とばかりに首を傾げる]
[ロザりんからの声に、一瞬動きが止まり]
強い……羨ましい……
……僕が?
[きょとんとした顔。自分のどこにそんな要素があるのか、とわずかに俯き羞恥に顔を染める]
ネロ……友達?
……とも……だち……
[その言葉の響きが新鮮で。惚けたように目を細める]
[不意に視線を感じ、オーフェンを見る。
逸らされるでも睨まれるでもない視線に、躊躇いながら足を向けた。手の届かない位置に止まり、見下ろす。]
………巫女と話をした…様な事を言っていたな。
何か、聞いてはいないか。
[少年の脚が震えていた事を思い出し、ゆっくりと片膝をついて視線を下げる。]
……………俺に答えたくないなら他の誰かにでもいい。
巫女の為に、知っている事を教えてくれ。
あは
[言った願いに、くるると鳴きながら頷いたのを見て
ぎゅううっとする。じたばた暴れたって気にしない。]
うん、約束だよ〜約束〜。
破ったら…破ったら… あは
[といって、一撫でし、抱き寄せていた拘束を解いて
今やっと気づいたように、ラウルの主のアヤメと、ジョエル、ラスのほうを見た
話は聞いてなかったのでさっぱりわからないが]
お、い、ジョエル?!
[くらりと揺れるジョエルに驚き、手を伸ばす。
叶えば腕を掴んで倒れるのを防ごうと引き上げる。]
大丈夫か、おい。
何が当然……って!
[膝を突くジョエルの様子に、言葉が途切れる]
……もう……なんで、そんなになるまで無茶するのさ、兄さんは……!
[微かに声が震えているのは、先ほどからの感情の乱れのためか]
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