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ああ、すまねぇ。
エリカ、後は頼む。
〔クローディアに会えた嬉しさと、いきなり倒れこんだ事への心配が交錯し、しばし呆然としていたようだ〕
〔素直に酒場へと戻り、主人に声をかける〕
あとはシャロンとエリカに任せておけばいいだろう。
[極度の集中。倒れた要因は精神的なものらしい。占いは確かに精神を使う。それは今日嫌と言うほど理解した]
大丈夫かなぁ…。
と言っても何か出来る訳でもないし…。
[せめて邪魔にならないようにするべきか、と助ける輪には加わらず、ただその様子を眺める]
[無精髭の男性が部屋から出て行ったのを見送ると、エリカと共にテキパキと作業を。
体についているアクセサリーを外し、衣服をゆるめ、窓を開けて。
ややして持ち込まれたタライに入った水にタオルを浸し、きつめに絞ってから、クローディアの額へと]
〔フランの言葉に肩をすくめる〕
シャロンに追い出されちまったよ。男子禁制だっつってな。
〔と、苦笑い。しかしすぐその笑みは消える〕
息はしてたようだから、大事にはならねぇんじゃねぇかな。と、俺は思う。
〔思わず2階を見上げ、溜息ひとつ〕
うん、大丈夫だから、心配しないで、ね?
[下へ戻るランディにはこう言って、寝かされたクローディアの傍らへ。
手首を取って鼓動を確かめたり、熱を見てみたり、と一通りの診察をして]
……身体の方は、なんともない……かな?
ちょっと、栄養失調気味みたいだけど。
[少し痩せすぎじゃないかなあ、と呟いて]
精神的な疲労が原因みたい。
ゆっくり休ませて上げれば、大丈夫ですね。
(あ・・・)
[タオルをクローディアの額に乗せた後に気づいた。
手袋をしたままだった。
多少、防水の効果はあるとは言え、完全に水中につけた以上ビショビショに濡れることは否めないことだった。
濡れた手袋をつけたままなのは、多少不快だったが、人目のあるところで手袋は脱ぎたくない]
・・・。
[多少の不快さは無視することにした]
栄養失調、ね。
[だから、食事は取りなさいと言ったのよ。という想いと共に、ジロリとクローディアを睨んだ]
とにかく、大事なさそうね。今のところは。
良かった・・・。
有難う、エリカ。
貴方がいてくれて助かったわ。
それもそうか。
女性の寝室に踏み込むわけにはいかないよね。
[ランディの言葉に小さく笑ったが]
そうか、それならいいんだけど。
無理しすぎて倒れちゃうだなんてね。
[やはり笑みを消して二階を見上げた]
〔無意識に胸元に手をやり煙草を取り出し、おもむろに火をつけた〕
〔深いため息を誤魔化すように、ゆっくりと紫煙を吐き出す〕
…やっぱこんな月明かりの夜にゃいい思い出がねぇな。
〔ぼそり、呟く〕
[フランやランディの話を聞いてひとまずは大丈夫そうだと安堵する]
凶事、か…。
また”あんなこと”が起きたりするんじゃ…。
ううん、まさかね。
[豚肉の香草焼きを突付きながらぽつりと漏らす。すぐに首を横に振って否定をするも、心の中で胸騒ぎは消えず]
…あれ、パトラッシュ。
降りてきてたんだね。
今日もどこか行ってたのかい?
[騒ぎが収まり、人々が元の席へ戻っていくにつれて、外れたところで座っていたパトラッシュが目に入った]
うん、ちゃんと休んで、あと、落ち着いたら栄養ちゃんととれば大丈夫かな?
[にこ、と笑ってこう言って。
シャロンの言葉には、ふるふる、と首を横に振った]
いいえ、これがボクの、薬師としてのお仕事でもありますからっ。
[それから、ふと、濡れた手袋に気がついて、軽く首を傾げて]
……あれ、手袋したまま、水使っちゃったんですか?
[そんなに心配だったのかなあ、と。
向こうの意図も理由も知らぬままに、こんな事を考えて]
[さっきの騒ぎは何だったのか。
把握しかねたまま、人々が散ったその跡を眺める。
ディーノに声を掛けられたことに気付くと、微かに首を傾げ。
とっとっ、と足元に歩み寄り、その場に座った。
どこか曇った表情のディーノに、再び首を傾げる。
如何かしたのかと問うように。]
[エリカの何気ない一言に、ギクリとしたが、表面上は平成を装ったままで]
・・・今日も暑いですから。
水が恋しかったのよ。
[真顔のままで言う言葉は、明らかに的外れで。
ごまかすにしてもおかしすぎることに気づき、言葉を連ねた]
冗談よ。
ただ、手袋つけてたのを忘れていただけ。
[自分の傍に座るパトラッシュの頭を撫でて。首を傾げる様子に僅かに笑みを浮かべる]
何でもないよ。
きっと、僕の思い過ごし…。
[その笑みには翳りが見えるだろうか。食欲が失せたのか、皿にまだ半分残る豚肉の香草焼きをパトラッシュの前に差し出して、食べる?と訊ねた]
[水が恋しい、という言葉には一瞬きょとり、とするものの。
冗談と言われれば、なぁんだ、と楽観的な声を上げて]
手袋つけてたの忘れちゃうくらい、心配だったんですか?
[軽く、小首を傾げるようにしつつ、感じたままを口にする]
[二階へ運ばれていく女性と、一緒についていくエリカを見送って、適当な席へ付く。]
…あんな、こと?
[父親と喧嘩して夕飯すら食べてきていなかったのを思い出し、マスターになんかボリュームのあるものを頼みつつ、
帽子の人の言葉を聞きとがめ、訝しげに見やる。]
[溜息をつきながら座り直し]
[ディーノの声に視線を辿る]
おや、わんこ。
ナッツ…じゃ食べないか。
[食事を半分差し出すディーノを見て]
[肩を竦めてエールを口に運んだ]
[丸い目をぱちくりとして。
ディーノの様子に、未だ納得いかない風を見せたが。
目の前に食べ物を提示されれば、腹は素直に空腹を訴え。
はぐはぐと豚肉の香草焼きを頬張った。]
〔ディーノの言葉を聞き流していたが、レッグの言葉を聞き、そういや…と現実に帰る〕
〔ディーノのそばに寄っていく〕
なんだ?「あんなこと」って。
彼女に何か関係あることか?
〔明らかに元気の無いディーノの様子に、二重に不安を覚え、少々語尾がきつくなる〕
[自分が紡いだ言葉を繰り返すレッグの声が聞こえ、聞かれたか、と困ったような笑みが浮かぶ]
気にしないで。
僕の思い過ごしかもしれないから。
[先程パトラッシュに言った言葉とほぼ同じ言葉を紡ぐ。いたずらに話して不安を書きたてる必要も無い。そう考えてのことだった]
・・・そうね。とても心配だったわ。
こんなことで、彼女に死んでほしくないですから。
こんな―――事故のように、私の目の前からあっさり消えられてたまるものですか。
[それは、聞きようによってはいかようにも聞こえる言葉で。
ただそれでも、死なれることがとても苦痛ということだけは、純粋に、強く]
―――さ。もう大丈夫です。
後は、私が見ていますから、エリカさんは降りていいですよ。
また、何かあったら連絡いたしますから。
・・・ああ、でも最後に、食事を持ってきてもらえると助かるわ。
起きてから何も食べてないものですから。
お肉と、魚を抜いたものでお願いしますね。
〔言葉を選んで話しているようなディーノの様子にさらに不安を覚える〕
思い過ごしでも構わない。
何か心当たりがあるんなら、聞かせてくれ。
〔先ほど己の放った言葉のきつさに後ろめたさを感じ、今度は慎重に、平静を保てるよう努力した〕
ああ、いや…。
クローディアは、関係ないと思う。
…彼女が占った結果に関係するかも知れないけど、これは僕の過去の経験のことで…。
[そこで言葉を止めるも、若干ランディに詰め寄られる形になり、ようやく重い口が開く]
…彼女の占いの結果を聞いてから胸騒ぎが消えなくて。
この胸騒ぎを僕は過去にも感じたことがあるんだ。
そしてそれは現実になった…。
僕の家族が放浪中に滞在した村で…。
[少し言いにくそうに言葉を切る。少し間をおいた後に深呼吸してから続く言葉を紡いだ]
──…人狼が出たんだ。
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