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ゆーでぃっと。
[何か呼ばれた気がして、そちらへと。
ふわり、と身軽に、駆けるように、歩く。]
ねえ、それが、あなたの名前?
…がっ…!
お、のれ……護る者め…!
[飛び散った鮮血は己のもの。
毒となり得る銀による、二度の負傷。
分が悪いと、一足飛びに出入り口へと飛び退り、扉をぶち破って外へ逃げた]
[頭を振り立ち上がる。聞こえるのは悲鳴と、敬愛する主人の咆哮。]
―――――エウリノ!
[呼ぶ名はいつものものではない。赤い世界で囁いた真名。
傷つけられる人狼の姿に悲鳴を上げた。
ティルに飛び掛るユリアン、それを防ぐエーリッヒと、赤い壁、その明らかに特殊な力に、きっと睨み、小さく呟く。]
『守護者』…!
[だがそれも一瞬で。
外へと逃げた主の後を追うべく、他の人間がユリアンに気を取られている間、そっと入り口から外へと駆け出した。]
[アーベルに視線を転じるも、やはり言葉は紡がれず。
二人の邂逅をただ無言のまま見つめていたが。
スッと顔を伏せた]
[おそらくユリアンの行き先は知れたが、その前に別の方向へと走り出す。
たどり着いた先は、もう一人の主だった診療所。
幸いなことに自衛団も居なかったのは、もうある程度中の調べが済んだからだろうか。今はしんとしていた。
窓やドアを一つずつ調べ、鍵のかけわすれていた場所を探し出して、そこから中へと入り、棚から見たことのある薬をいくつか取り出した。
ふと、テーブルの上に置かれた見慣れたメモに気づき、より必要な薬―痛み止めや傷薬など―を手にして、メモと一緒に持ち出した。
それから向かうのは、今朝まで居た工房。]
――!
[声にならない叫びみた物と共に、脈々と続いていた演説が途切れる。一時立ち尽くしてから、弾かれたように宿屋の方を見]
……、
[宿に向かって駆け出しかけたところで、勢い良く開く扉に反射的にか足を止めた。出でる赤に濡れし姿を少しく遠目に捉え]
うん? 私の。私の?
[振り返り。ふわふわ、と声に近付く。]
違うよ、私そんな名前じゃない。
ええっと、ね。
[考え込んで]
……名前なんて、呼ばれたことないや。
[逃げる姿は獣の如く。
風のような勢いで村の中心部から逃げていく]
おのれ…おのれ…おのれ…!
俺の邪魔をする忌まわしき者め!
覚えてろ…次なる標的は貴様だ…!
[相手の力量を見誤ったことに舌打ちをし、立ち塞がったエーリッヒに憎しみを募らせる]
[駆けて辿り着いたのは己が一番馴染む工房。
僅かに息を上げ、ふらりとした足取りで中へ転がり込んだ]
……ちっ!
[狙いよりも浅い手応えに、舌打ち一つ。
追うかどうか、逡巡するものの。
どうせ村からは出られないはず、と思い直した。
何より、ユーディットをそのままには出来ない、という思いが強く、刃を下ろす]
……仮定は、あっていた……って事か。
[掠れた呟きが、零れる。
人狼が離れた事を察知してか、焔の気はゆるりと鎮まって行った]
[それを思い出した瞬間。
がちゃん。と重い鎖の音。
彼女の細い頸には紅い首輪が嵌められ、長く長く鎖が伸びる。
鎖の先は、真っ暗闇。]
[逃げていく姿を見送ってから、早足に、けれども途中からはゆっくりとした足取りで、宿屋へと向かい。破られた戸の前に姿を現す。そこから店内の様子を一望し]
……変容、が。
再び来たりしか。
黒き影は……一つでは、なく。
[ぽつりと、独りごちるように]
[首輪が嵌れば、駆けることはできない。
目の前の誰かに、ぺたぺた、と歩いて目の前まで近付いた。
着ているものは、いつの間にか、シンプルな白いワンピース一着になっている。]
本能。かな?
[首を傾げ、首輪のついた喉に手をやる。]
……水が欲しいな。持っていない?
少なくとも、
俺の知っているお前は、そういう名だった。
[口にしてから、思い出す。
己の力を告げたとき、彼女が明かした過去。
重い音がする。
足音は靴を履いたものではない。
眼はそれを映さねど、脳裏には、光景が描かれた]
持っていない。
望めば、手に入るのかもしれないけどね。
[ひらりと、手を振った]
死にたくない、か。
なら、しなければ良かったのに。
あんな――馬鹿な事。
[小さくため息をついた後、銀の刃を鞘へと収める。
刃に、先の朱は残ってはいなかった]
……ほんとに、君は……いや、君も。
無茶しか、しない。
[呟きつつ、倒れたユーディットの傍らに膝を突き。
顔に跳ねた紅の痕を、ポケットから出したハンカチで拭った]
……ブリジットか。
ああ、影は、一つじゃなかったようだな……。
[それから、やって来たブリジットの方を見て。
その呟きに、こう返した]
エウリノ…!
[工房の中に入り、血の匂いのする方へと向かって走る。
そこで倒れこむようにして体を休めた主への傍らへと座った。]
エウリノ、エウリノ、ああ…、こんな、酷い。
[片目と、左腕が、鮮血で染まっていた。左目は特に酷い有様で。
血を拭い傷口を水で洗い流す。]
ごめんね、痛いだろうけど、我慢して…
[ピクリと耳が動く。
鎖の音。何故か禍々しさを感じた]
(ユディ…?)
[荒々しい気にもようやく慣れてきたか、再びゆるりと顔を上げる。白いワンピースの女。首に繋がる鎖。
彼はその理由を知らない。ただ、訝しげに見上げるのみ]
望んだら。
[表情が曇る。]
手に入る。けれど、対価を払わないといけないから。
――馬鹿なこと?
[表情がす、っと生きて]
何よ、自分だって大馬鹿なことしたくせに!!
……多分。
未来のお前を、知ってる。
[腕を組み、見えない彼女を見下ろす。
眼は未だ、獣の暗紅色を宿した侭]
なんだろうかね。少なくとも、御主人様じゃない。
俺は探偵で、お前は助手になるつもりだったらしいけど。
[顔を顰める。流れてくる気配を遮断することができない。
それだけエウリノの気が昂ぶっているということなのだろうか。あちらに居た時はここまで同調するようなことなど殆どなかったのに]
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