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……っ!!
[やられる。
そう感じたオトフリートが目を瞑った瞬間。
彼の周囲から何かがせり上がり、モンスターとの間に割って入る。
驚いたモンスターが怯むと同時に、せり上がったモノから礫のような何かが飛んだ。
飛び出したそれは四方八方へと、周囲に居たモノ達へと無作為に襲い掛かる。
木にぶつかれば打撃痕が残り、モンスターに当たれば悲鳴があがる。
辛うじて死を免れたモンスターたちは、散り散りに逃げて行った]
[その様子を誰かが見ていたのであれば、せり上がったモノの影から紅い絹糸のような長い髪が見えたかもしれない。
尤も、せり上がった何かが霧散する頃には、その場に居るのは腰を抜かしたオトフリートだけだったが]
―現在・東部→中央部屋敷前―
[ユーディットと競争するように、
最初は走っていたが素足で外を駆けるのが痛かったのか
すぐにその移動手段は翼となり]
ユーディット、足速い速い。
[などときゃっきゃとはしゃいだ様子で。
濡れた状態で風にあたるのは寒かったが、
翼の熱を体内に戻す事で体温を保ちつつ]
とう、ちゃく。
あははははは。
はは…ぜぃ、ぜぃっ……っ。
流石に、息、あがっちゃったなぁ。
ボクもまっだまだ、だね。
[イレーネににっこり笑いつつ、膝に両手をつきながらぜいぜいと息をつく。]
…でも、困ったねぇ。
ボク、着替えって下着しか無いんだよねぇ。
[ずぶぬれのまま、玄関の扉を開けて中に入った。]
[カップが空になった所で、ふらりと部屋を出る。
寝ている間に何か状況が変わったか、と思い、下へと]
……っと……外は、賑やかなんかね。
[階段を下りた所で、玄関の方から感じる気配に口をつくのはこんな言葉]
着替え――。
[顎に人差し指を当て、考える]
私も、ない。
乾かそう、乾かそう。
[地に降り立つと荒い息を吐く彼女に『大丈夫?』と声をかけ。
同じくずぶぬれのまま、後に続く]
ただいま?
大丈夫大丈夫、あはは。
乾かそう乾かそう、広間に何かあったっけ?
[イレーネに笑顔で答えつつ、広間へ向かって歩くと階段を降りたアーベルが目に入れば、手をひら、と振って]
やや、こんにちわっ。
[ぼたぼたと水を落としながら、挨拶。]
11人目、シスター ナターリエ がやってきました。
─朽ち果てた工場跡─
[薄暗い部屋。ここは朽ちて久しい古い工場。]
[役目を失った機械たちが所狭しと並ぶ、その奥。]
[瓦礫の堆く積まれた丘の上。そこに彼女はいた。]
お。よ。
[やって来た二人に、いつものようにひら、と右手を振って挨拶し]
……っていうか、なんてー格好してんだよ、揃いもそろって?
こんな時期に、水泳大会かあ?
[滴る水に、口をつくのは呆れきった一言]
[髪に小さな雫をまだくっつけたまま、
アーベルの姿を見れば無邪気に笑い]
アーベル、アーベル。
おっきな烏賊がいたんだよ。
ユーディットがやっつけたら黒いのを吐いてね、
真っ黒々になっちゃった。
[と、要領を得ない説明をする事だろう]
あはははははは、ちょっと水泳には寒かったよぉ。
暖炉とか無かっけ?
[明るく笑いながら、イレーネの要領を得ない説明にうんうん頷く。]
いや、おっきな烏賊ってな。
[無邪気に笑うイレーネの言葉に、やれやれ、とため息一つ]
それはいいから、その服。なんとかするのが先だろ?
風邪引いたら、どーする。
[口調は呆れているものの、表情は穏やかで]
……いや、だから何で烏賊?
って……広間になんか、暖房関係あったっけ?
[ユーディットには突っ込みつつ、問いには首を傾げる。
その辺り、良くは覚えていないらしい]
―西部・木立―
[必要以上に精神が昂ぶっているのは昨夜から自覚していた。このままでは良くない。そう思えばこそ人の集まる場所から離れた。
特に目標も決めず歩いた先には緑の広がるエリアがあった。物珍しそうに奥へと進み、目に付いた木の上で休んでいたのだが]
何…?
[突然の気配の乱入。走る足音。上がった悲鳴。
軽く眉を顰めると、気配を隠しながら様子を窺う為に近付いた]
あ――。
[と、不意に何かを思い出したように声をあげる]
烏賊、持って帰ってくれば良かった。
そしたら、食べれたのに――。
[服の事を言われ、こくこく頷く。
元より、暖房があっても翼の問題でそれに近寄る事は嫌いで。
今回も乾かす対象は服のみであって]
無くても、広間はあったかいよねっ。
[パターン、と広間の扉を開く。
腰の後ろ、黒い銃はワンピースのポケットに落としてリボンを解くと、白いエプロンをふわりと腕から剥ぎ取り、上に持ちあげてくるくると回った。]
早く乾いてくれないかなーぁ。
[くるくる回りながら、イレーネの言葉にはぴたりと止まって首を傾け]
あれ、食べれるのかなぁ。
なんか、ボクが覚えている限り、青くて白いの出て黒いの吐いて、あんまりおいしそーじゃなかったよぉ。
[見えたのは襲い掛かる複数の影と、昨夜挨拶を交わした人物。
ああ拙そうだなと指先を擦ろうとして、その動きを止めた]
ふぅん…。
[唐突にオトフリートの周囲に持ち上がった影。
そこから打ち出された礫のような何かに打ち倒されるモンスター達。
その影の向こうに一瞬見えたのは]
紅?
[だが影が消えた後のオトフリートはその色彩を纏っていない。
頭の隅にそれを記憶させながら、足音を立てて近付いた]
間に合わなかったみたいだけれど、大丈夫だね?
−中央部建物2F・個室(K)−
――うーん。
[ブリジットは、鏡と睨み合っていた。
湯上りらしく、肌は僅かに上記して、緩やかにウェーブのかかった髪は湿り気を帯びている。頬に張り付く一筋を摘んで、横に退けた。]
これ。
最初から置いてあったっけな……?
[ぽつり。
彼女の指す「これ」は、今、身に纏っている衣服に関する事だった。
前で合わせるだけの簡潔な構造をした、ひとえ物。薄い布は今の季節の外出着としては頼りないが、建物内だけならば、不足はなさそうだった。薄花桜色と白でつくられた布地は、落ち着いてはいるものの、普段よりも明るめの色合い。いわゆる、浴衣と言われる和装で――それは、知っているのだが。]
……まあ、いいか。
ずっと制服なのも、何だし。
食べれない、かなぁ?
青くて白くて黒いの――?
[白い身は美味しそうに見えたのに、残念――としょんぼり]
早く乾かないかなー。
[ユーディットの真似をするように、
上着を脱いで掲げ、ぱたぱたと広間の方へ]
……持ってくれば、って。
[いくらなんでもくえんだろ、というより早く、ユーディッドの声が聞こえ]
……それは、あんまり食いたくねぇな。
[素で呟いた]
……っつーか、着替えくらい置いてないんかね、ここ。
長く引き止めるんなら、そのくらいあっても良さそうなもんだが。
[不自由があると言えば、ベルトが付けられないことだが。帯に差しては、目立ってしまうだろう。]
鞄に入れておけばいいかな?
[暢気に、そう考えた。鞄は不似合いだが、仕方ない。
……実際に使う場合の事なんて、考えていないようで。そもそも想定したのなら、置かれていても、この衣服は選ばないだろう。]
それにしても。
[鏡をしげしげと見る。]
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