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だって、だって、宝探しだって言ってたんだもん!
[猫妖精の言葉に反論したけれど、その言葉に自信が無いのは自分が一番良く知っていて。]
人に迷惑は……かかってるかもしれないけど。
それを言うならそもそもあたし達をここに閉じ込めた人も迷惑……。
[ぼそぼそと、言い訳めいた言葉を口にして抵抗を試みます。]
[ユリアンの突っ込みには、ちょっと怯んだ、が]
みゅ…でも乱暴者よりましにゃ!
盗人にも三分の理ってやつにゃ!
[自分で言うな自分で]
……で、さ。
さっきも言ったけど。
嫌いなんだよね、そういうの。
[次いだ言葉はアーベルに対して。
先程、魔法に対して見せた不機嫌そうな色はなく、淡々と言う。
微かに口唇を動かして特定のものにしか聞こえぬことばを紡ぎ、二度目に指を弾くと、霧は薄れて老婆から離れる。牽制するように、周囲を漂ったままではあったが]
んん、ごめんねミリィちゃん。
描けないと出来ないんだ。
でもどうして?
[不思議そうに、エーリッヒに問い返す。]
約束だから、大丈夫だよ。
普段使わないし。
ピアスあるし。
ピアスなかったらやらないよ? 怖いし。
別に、世界を滅ぼすだとか、そんなことは考えちゃないよ?
出来るとも思えないし、自殺願望ないしさ。
だから。
虹の天使を渡してくれたら、さっさと消えるんだけど――な。
[駄目かな、と首を傾げる。
一人を捕えたばかりでは妖精の王も力を揮えないか、現れる気配はなかった]
く、悔しい……。
[けれど言い返せないのは、それなりに思い当たることがあるからで。
言葉の代わりに猫の尻尾を引っ張って気を晴らすことにしてみた。]
でも、でも、あたしとウェーバーさんがぶつからないように助けてくれたし、気絶したアンタを運んだのはエーリヒさんなんだから!
芋虫達にも注意、してたし……。
[宝を探す、彼の本当の目的は何なのだろう。
首を傾げエーリッヒを見た。]
在るべきものは、在るべき場所……に?
[言葉を小さく繰り返し。
霧が離れたなら、ほっとしたよに息を吐いて、立ち上がる。
アーベルの言葉には、気にしないで、と笑って見せた]
……それが、嫌い。
[もう一度だけ呟く。
それ以上の声は返らない。
白い霧が濃さを増す。
人の姿をした彼はその向こうに、溶け込むようにして*失せた*]
[青年から半眼で睨まれる猫妖精からのジト目を受けて、うっと再び言葉に詰まる。
とりあえず、職人見習いの青年をジト目で見てみた。なんとなく。]
みゅ?
おいらは、猫妖精の国に虹の天使を持って帰るつもりだったにゃ。
綺麗な宝物を持って帰ったら、猫妖精王に大人にしてもらえるにゃ。
[理由があるのかという問いには、悪びれもせず]
極悪人と一緒に探して、願いを叶えてやってから、くすねようと思ってたのににゃあ。
あいつが気短かだからいけないにゃ。
……そんな事、冗談でも願うなんていわれたら。
ボク、全封印叩き破ってでも、成敗しますよ?
[半眼になって、物騒な言葉をぽつり]
渡してくれれば消える、って言われても。
それで、はいそうですか、って頷くのは、できないですよ?
[そも、どこにあるかわかってない者の方が多いのだから]
[ミリィが笑ってくれたので、にこりと笑い返して。]
んん、ヨハナおばあちゃんも大丈夫だね。よかった。
エーリ君が何で嫌ってるのか、わかんないな。
ちゃんと理由も教えてくれれば良いのにね。
[いなくなってしまった向こう側を見て、ぼんやり呟いた。]
ふみゃっ!
[少女に尻尾を引っ張られて、思わず飛び上がる]
お前も、乱暴もの、にゃ〜〜〜〜
[そのまま、ふにゃりと、その場に崩れてしまう。どうやら弱点だったらしい**]
て、あららぁ……。
[霧に消えていく姿に、ため息一つ]
ほんとに、もう……。
困ったひとですねぇ……。
[呟きの後、出たのは小さなくしゃみ。
どうやら、冷気に当てられたらしい]
うう……ちょっと、あったまって行った方が、良さそうです。
[湿った紅の髪を軽く摘んで、ため息一つ]
[そんなことを呟けば、霧に紛れる金髪の青年に心配そうに視線を向けた。
その姿が見えなくなると、何かに耳をすますように*沈黙する*。]
……そうですねぇ。
ちゃんと、理由も言ってくれればいいのに。
[アーベルの言葉に、こくん、と頷く。
白の鳥も同意らしく、くるる、と*短く鳴いた*]
うん、あったまったほうがいいね。
ここ、温泉だし。
ヨハナおばあちゃんも、もう一度入ったら良いと思うよ。
おれは、ピアス取りにいこう。
一個だとこころもとないからね。
あと、シチュー作るから。
ええと、材料ヨハナおばあちゃんから貰ってもいい?
[リクエストだったよね、と笑った]
あれだよ、エーリ君はシャイだから、言えなかったにちがいないよ。
[にこりと笑って]
でも聞きたいけどね。
ねえ鳥さん、やっぱり鳥さんも……ん、なんでもない。
いってくるね。
あとで、来ると良いよ。
小屋でちゃんと、あったかいもの作ってるから**
[しかしこのじと目のループは何だろう。
なんて考えつつ、動けずにいたりしたが。
猫妖精の叫びに均衡が崩れて、漸く息を吐く]
…碌な奴がいない。
[猫妖精の返答も含めての感想か、霧の中に消える姿に不機嫌そうに呟いた後。
小瓶を取り出し、蓋を開けた。
妖精さんがやや警戒しながら出て来るのを見届けてから、瓶をしまう。
瓶ごと捨てなかったのはやっぱり最後の良心かも知れない。
後はもう知らないとばかりに*背を向けた*]
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