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[中空に浮かんでいた小さな熱気球。その球皮に引火した火が瞬く間に布を焼き尽くす。]
わわわっ!!
[慌てて、水を含ませた布で鎮火するも、残ったのは僅かな布切れとブスブスと燻る焔石。]
くっそー。やっぱこの縫合方法じゃ空気が漏れちまうか。
別の方法を考えないと。
[ガジガジと爪を噛みつつ、ひとりごちる。]
[楽器を片付け、小さなランプを抱えて階下へ]
…あ、もうないんだ。
[戸棚を開ければパン一つ。
兄には釘を刺したものの、1人でいると食事も等閑になりがちだった。
食べているだけマシかも知れないが]
ん、ついでに調達してこよう。
[用意したキノコ茶と共に、パンを頬張り。
簡素な食事を済ませて、外へ]
……っとと。
ぼーっとしてたら、だめだって、なぁ。
[しばしの物思いから立ち返り、透き通る花弁に手を伸ばす。
水晶を思わせる、透明な花。
それを数本摘み取り、ポケットから出した黒いリボンで束にする]
……あ。
墓の場所、ちゃんと聞いてねぇ。
[ここは彼の工房──とはいえ、乱雑に散らかった工作室という方が相応しい程度のものだが。
だが、机の上にうず高く積まれたのは、熱力学や物理の本など、この洞窟都市でも読もうとする人間の限られてくるような難解な書物。
まあ、彼にとってはその知識はすべてこの熱気球の研究に向けられているのだが。]
やっぱ骨製の針じゃ限界なのか?
……いや、それ以前に球皮の布目の方が……
[ぶつぶつと自分の世界に入ってしまっている彼の背後に歩み寄る影。
そして──]
まーいったなぁ。
……自宅に聞きにいくんは、やっぱし気ぃ引けるんだが……。
墓地で直接探すしか、ないかねぇ……。
[はあ、とため息を一つつく。
『絵』を描いた相手の墓に参るのは、自身の流儀、なのだが。
肝心の墓の場所がわからないのは、日常茶飯事なのである]
[足取りは軽く―尤も重い足取り等なったことは無いのだが―、路を行く。
変わった音がすれば、ひょいとその場を笑顔で覗き、怪訝な顔をされたりする。]
ふふふ。
[口からは歌を零しながら
路を、ふらりぺたりと歩く。]
っっっづぁっ!?
[目から星が出るほどの拳骨の衝撃にごろごろと悶絶。]
い、いきなりなにすんだよ、親父!!
[頭を涙目で押さえつつ、恨めしそうに殴った張本人である父親を見上げる。]
「じゃぁくゎましいわぁ、くぉの馬鹿息子がぁ。時間になっても工房に来やがらねぇから来てみればぁ、案の定、妄想に耽っていおってぇぃ。
夢を追いかけるのは結構だが。ちゃぁんと働かねぇのならぁ、今日のおめぇの飯は抜きだぁっ!」
ちょっ、それは勘弁。
働く。働くから飯は食わせろや、この暴力親父!
[いや、なぜそこでキレる?]
[ランプを片手に、目的地へ向かう。
途中で擦れ違う顔見知りには軽く挨拶を。とは言え、全く知らない者のほうが少ないのだが。
相手が年下であっても、丁寧語が崩れることはない。
暫く歩いて見えて来たのは中央広場。
何かある度に集められる場所だったが、目新しい事件も特にない今は誰もいないようだった]
[ちなみにそのあと、綺麗な右のアッパーカットで錐揉みに宙を飛んで、やったね夢が叶った…………って違げぇぇっ!! なことがあって、気絶したまま親父に工房まで引き摺られて行った(しかも足持ちうつ伏せ)わけだが、実際いつもそうなので周りの反応はまたか、という感じ。
ちなみに、親父さんは土器焼きの職人さんで、彼もその見習いやらされてます。]
あら?
あらあら?
[少しばかり何時もより遠くに来たのだろうか、
あまり見覚えの無い家の中から聞こえたのは怒声と破壊音。
驚いて見上げると、錐揉みに宙を飛ぶ何かが見えて、笑みを浮かべたまま首を傾けた。]
[どうしたものか、としばし悩み。
適当な誰かに聞くかあ、と思って、花畑を離れる]
……さて、誰に聞くか……。
長のじじ様が一番早いんだろうけどなぁ……。
[ぶつぶつと呟きつつ、歩みは広場方面へと]
[足を踏み入れる。
壁のヒカリコケのお陰で、広場は常に明るく保たれていた]
頂きます。
[誰にともなく呟き。
入口近くに生える僅かな量をこそげ落とし、空のランプに入れる。
中に入る量が増えるにつれ、ランプの明るさも増していく]
これくらい、かな。
[十分な明るさになったところで、手を止めてランプに蓋をする。
目的は果たしたものの、すぐには帰ろうとせずに、辺りを見渡し。
中央の泉のほうへ近寄る]
村の設定が変更されました。
[泉の淵に屈み、手を浸した。
冷たさに目を細め]
海水と違う、水。
…どうなっているんだろう。
[手を引き上げ立ち上がれば、指先を伝い雫が垂れる。
上を見上げても、ここからは空は見えない]
[どこかのんびり、のんびりと歩みを進める。
すれ違う人々は、年長者ほど恭しい態度で挨拶してくるが。
対するこちらは、常と変わらぬ軽さのままで、それに応える]
……と、いうかなぁ。
もう少し、気軽に喋ってもらえんもんかねぇ……。
[堅苦しいのは、苦手なためか。
結局、聞きたい事も聞けぬまま、話を切り上げる、という事が先ほどから延々と続いていた]
[暫く首を傾げていたけれど
それ以上、外から窺える物は無かったので
くるりと違う方向を向くと、歩いて来た方向とはまた別の方向へと、歩き出した。]
そらのいろは、うみのいろ
うみのあじは、そらのあじ
[高い声で歌いながら、歩く。
悪戯好きな子供が髪を引っ張れば、笑顔を返した。]
よっし、糸やりにいけばいいんだよね。
おかーさん、いってきまーす!
[後ろから、母親の声が少女に届くが、もう走り出したあと。
聞こえないところまで走ると、減速して空を眺めた。]
でもさ、酷いよねー。
ユリアンは空とべたかなー?
別に水にもぐったって、空とんだっていいじゃないねえ?
[道端の案山子が言われたってこまるという顔をしていた*ようにも見えた*]
[歩く途中、耳に届くのは、歌う声]
ああ。あの子かぁ。
[小さな声で呟き、同時に、先の問答を思い出して微かな苦笑を浮かべる。
そこに、呼びかける声一つ。
振り返った先には、都市の長]
ああ、じじ様。
丁度いいけど良くなかった。
[曖昧な言い回しに、長は怪訝な顔を覗かせるが。
それには構わず、聞きたい事を*問いかけて*]
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