74 PSM alert
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雑貨屋 フラン
― 雑貨屋・店外 ―
[壊れて歪んだシャッターをくぐり抜ける。
周囲に視線を巡らせど、動く者はいなかった。
離れたところから上がる煙や、遠くから聞こえる喧騒がまだ騒ぎが収まっていないと知らせていたけれど。]
…え？
[ふと、壊れているはずのシャッターが元通りになっているのに気付いた。
なんで、と伸ばした手はシャッターを透り抜け。
余計に、何がどうなっているのか解らなくなった。
まさかケイジが成した細工だとは思いもよらず。
困惑したまま、シャッターを見つめている姿は誰かの目に留まったなら不思議に思われたろうか。]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ →自宅 ─
[警備員がついて来る>>92のを確認しつつ、人の少なそうな道を選んで向かったのは犬の住まう場所。
この辺りは粗方喧騒が通り過ぎたのか、比較的静かなものだった。
その代わりに道に転がるものも良く眼にすることになるわけだが]
ふぁふ
[とある家の前に立ち、ここだと言うように空気の抜けた鳴き声を出す。
以前少女や青年を連れて来た時のように鳴かなかったのは、隠れる場所を必要とする警備員に配慮してだった。
こちらから呼びかけなければ、飼い主は実験に没頭して顔を出すことはない。
それも普段ならば、の話ではあったが]
お手伝い犬 パトラッシュ
[鼻先で家の扉を開けて、警備員を振り返り尻尾を振る。
入って良いよ、と言う雰囲気で見上げた後、先導するように犬は家の中へと入って行った。
家の奥からは音も聞こえず、静かなもの]
くぅ？
[飼い主の気配もなく、犬はリビングに繋がる廊下の真ん中で首を傾げていた]
大学生 ケイジ
─ 街中 ─
ん〜〜〜〜〜〜、んっ！
［撃たれた箇所を掴みながら力んで唸ると、足に埋まっていた弾が零れ落ちた。
縛れるサイズのハンカチやら持っていなかったので、仕方なく上着を裂いてきつくしばっておく。
治癒力は高い。暫く放っておけば塞がりはするだろう。］
っかし……どうしよ。
これ爺さん捜しどころじゃないなぁ…。
［もはや捜せる状況じゃない事は身に染みて。
仕方なく約束した通り雑貨屋まで戻ろうと、鞄をかけなおし歩き出した。
なるべく人気のない道を選び、回り道をしながら歩く。
さっき撃たれた原因が「血が青いから」とかいう、宇宙人としてはとんでもない理由だった為に、青色に染まった身をあまり見られたくなかったためだ。］
移住者 カレン
―街中―
[静かになった町の中、血溜まりと死体の中で、ゆっくりと覚醒する。
自分をかばうように抱く父親は血まみれで胸を何かで貫かれたか、打ち抜かれたか、
愛するわが娘をかばうかのように抱いたままで動かなくなっていた。
すぐ傍にアンドロイドの死体も転がっており、こちらも胸に大きな穴が開いていなければ、それだと気づけなかっただろう]
とー……さん……
[父親の姿をしたそれは、声をかけても反応はないし触れても何も感じられない。
心も、思いも、その温もりも。
胸の辺りの穴には目を向けることができず……]
ふぇぇぇぇぇぇぇん。
[一人で通りの真ん中でないていた。血にぬれて、胸のあたりが少し痛む、怪我をしているらしく、泣くとそこが痛んだ。
とっても……その胸の内にいたるまで]
大学生 ケイジ
─ 街中 ─
ん？
［こそこそと秘匿工作員よろしく隠れながら、雑貨屋までの道を遠回り遠回りに進んでいたら、聞こえてくる泣き声>>97に足が止まった。］
うっわ、子供…。
どどどーしよ。
［声の高さから男の子か女の子かは分からないが、子供が泣いてるのを聞いてだまって行くほど薄情にはなり切れない。
迷いはしたが、意を決して影から出ると、通りの真ん中にぽつんと立つ少女の姿が目に入った。］
あ、君。
［つい最近見たことあるなぁと思って記憶を手繰り寄せると、親子で犬と一緒に居た事を思い出した。］
ええと……大丈夫？
お父さんは一緒じゃないの？
［と尋ねるのは、父親だと認識していた人物の姿が周囲に見あたらないからだった。］
警備員 エリカ
─ パトラッシュの家 ─
『無事だよ。上手く隠れられてるなら動かないで。迎え行く』
[問いかけながら、手早く返事を打って送った。
最初の放送の時から怯えていたフランが、この銃撃戦の中応戦出来てるとは思えない。だから隠れているのだろうと踏んだ]
……あ。
この内装、同居人がいるはずか。
[一つ目の連絡を終え、改めて家の中を見回して。
何か考えるように唇に携帯端末を握った指を当てた]
移住者 カレン
ふぇぇ…
[涙を零しながらぼやけた視界に仮面をかぶった姿を映す。
心配そうに声をかけてくれているのはわかって]
おかーさん……にせもので……ひっく……ＰＳＭで……えっぐ……
みんな……いなくなって…ふえぇぇぇぇん……
[泣きながらの断片的な答えでも、現在の状況から何があったかは大体伝わるだろうか。
父親のことを聞かれると血溜まりの中で、ほかの死体とかと一緒になっているひとつを指差した]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ 自宅 ─
くぅん …
[警備員に問われて>>98、振り返り小さく鳴く。
尻尾が力なく揺れていた。
それからまた視線を前へと戻し、犬は奥へと入って行く。
実験室まで入ってしまえば、警備員の居る場所からは見えなくなってしまっていた]
お手伝い犬 パトラッシュ
くぅん くぅん
[小さく鳴きながら入った実験室。
そこもまた静かのもので、人の気配は無かった]
くぅ？
[否、人はそこに居た。
この家の家主であり、犬の飼い主である人物が]
わふ …… わぅん
わぅわぅ …… きゅーん …
[ただし、ピクリとも動かず床に倒れ伏した状態で]
お手伝い犬 パトラッシュ
[裏口に程近い実験室は、その場所を含めて酷く荒らされていて。
綺麗なままだった玄関付近とは打って変わった様相をしていた。
犬は銜えていた袋を床に置き、鼻先を飼い主へと近付ける]
くぅん ……
[それから動かない飼い主の頬を、ぺろぺろと舐め始めた。
触れる肌が冷たい。
胸元に空いた風穴が飼い主の状態を物語っていたのだけれど。
犬は眼を覚ましてと言わんばかりに何度も飼い主の頬を舐め続けて*居た*]
大学生 ケイジ
［さて血塗れた道の真ん中に、女の子を一人置いていくのは忍びない。かといって、お家に帰りなさいと言える状況でもない。
仕方なく、屈んで視線を合わせながら。］
どうしようか……ねえお嬢ちゃん、お父さんとお母さん以外に知ってる人の所に行く？それとも俺と一緒に行く？
俺は今から知り合いのお姉さんの所まで様子を見に行くつもりなんだけど…。
あと、お嬢ちゃんのお名前何かな？
俺は〓………ケイジって言うんだ。
［一瞬名乗りかけた本名は、不快音に余計に泣かれる可能性もあるので止めておいた。
彼女の返答次第では、雑貨屋へ戻るのは遅れる事になるだろう**］
警備員 エリカ
― パトラッシュの家 ―
外に出たんなら…。
[語尾は沈黙に変わった。外出中でも無事な保証はかなり低い。
力なく尻尾を垂らして奥に入ってゆく犬>>102を一度見送り。
少し迷うようにしてから、銃をホルスターに仕舞った。
携帯端末の裏面を片手で押さえながら、忙しなく操作する。
「御姉様」への連絡手段。使うと面倒もあるけれど、今はそうも言ってられないし。一番確実な情報源のはずで。
けれど反応は戻らなかった。その理由はすぐに知れる>>#1]
……最悪に最悪が重なってく。
[クローディアなら「交渉」も可能だが。これではもう下手に接触を図ることも出来ない。
あーあ、と肩を落として、奥から戻ってこない犬がどうしたのか確認するために奥まで踏み込んだ]
警備員 エリカ
さっきの、キミの名前も含まれてたんかな。
カレン？ パトラッシュ？
[名前は今度こそ間違わずに確認できただろうか]
私はエリカ。
ジェファーソンの雑貨屋寄りながら指示通り移動するけど、キミはどうする？
[軽く首を傾げて尋ねる。
共に来るなら連れ立って、動かないようなら「また後で」と小さく告げて、沈黙に沈んだ街の雑貨屋へと*向かった*]
移住者 カレン
[頭を撫でられ、伝わってくるのは人とちょっと違った何か。
でもその思いの本質は変わらないらしく心配してくれてるのは伝わってきた]
えうっ……えうぅぅ……
[ぐしぐしと涙に濡れた目を擦ってから名前を聞かれると]
かれん……かれん……どいる……
[まだぐずった声のままで答えて、それから続いた問いかけには小さく頷き]
いく……
[この場所にこれ以上一人でいたくなかった。
少なくとも、悪い人ではなさそうだったから]
けいじ……さん……
[それからその後ろに大人しくついていきながら、凄惨な様子の街中を歩いていく]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ 自宅 ─
[犬は何度も飼い主の頬を舐める。
それが途切れたのは、実験室まで来た警備員の手が頭に触れた>>108時だった]
…… きゅうん ……
[犬とて飼い主がどうなったのかは理解している。
人と同等の知能を持っているが故に、飼い主の死も、何が原因で今このような状態になっているかもきちんと把握出来ていた。
そして、自分に課せられた義務>>#1についても]
お手伝い犬 パトラッシュ
[尻尾も耳も垂れさせたまま、飼い主の傍に座り込んで。
じっと飼い主を見詰めていたところで声をかけられ>>109、犬は鼻先をそちらへと向ける。
問われたことに対しては、自分の名を呼ばれたところで返事をするように一声鳴いた]
くぅん
[続く警備員の名乗りと問いかけを聞くと、一度視線を床へと落として。
再び見上げた時に首を横に振って否定の意思を伝えた。
「また後で」と告げて立ち去る警備員には何も鳴き声を向けることなく、視線だけでその背中を見送る]
お手伝い犬 パトラッシュ
…… きゅうん
[警備員の背中が見えなくなってから、犬は小さく鳴き声を漏らす。
やらなければいけないことは理解しているが、どうすれば良いか悩み始めて。
しばらくは実験室の中をうろうろと歩いて*いた*]
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