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……。
[半ば、呆然とした面持ちで、ミリィがそれを読み終わった。
頭が混乱して、何も分からない。
何を思えばいいのか、それすらも分からない。
ただ―――冷めた食事から、ほのかに漂うおいしそうな匂いに、お腹がくーと鳴った]
……お腹、すいたな。
[ぺたん、と力なくイスに座り込んで、冷たいスープを喉に流し込む。
とても、冷たくて、時間が立って油さえういているそのスープは、それでもおいしくて、何故か、心の中を溶かすようなあったかさに満ち溢れていた]
―――ぐ…ひぐ……。
[ミリィの目から一筋涙が零れ落ちて、スープに落ちた。
そして、一度流れ出した涙は止まってくれずに、次から次へと、あふれ出す]
う……ふえ……ん。
あ、あああ……あぁあああ……。
ふええぇぇぇえええん!
[まるで赤ん坊のように、顔を歪ませて、その涙を抑えることも無く、ミリィが泣いた。泣き続けた]
……。
[しばらくたって、涙も枯れおちた頃、死んだ魚のような目をしていたミリィが、ふらり、と立ち上がる]
……絵……描かなきゃ……。
[幽鬼の様な足取りで、ミリィは自分の部屋へと向かった。
テーブルに、ほとんど手付かずのままの、母からの*最後の食事を残して*]
―ミリィの家の前―
………。
[数ヶ月前まで世話になっていた家は、暗闇と静寂に包まれていた。
寝てしまったのかもしれないと思いながら裏へと回る]
!
[一つだけ付いている灯りはミリィの部屋のもの。
あのご夫婦は、こんなことがあって娘が眠れずにいるのに寝てしまうような、そんな人々ではない]
…親子を無理に引き剥がすことまでしますか。
[右手を強く握りこむ]
―昨晩・宿屋―
[先生や他のみんなと一緒に宿の入れば、久しぶりに見た自警団長の顔]
ギュンターのおっちゃん?
[エーリッヒが問いかければ、ギュンターが話し始める。『人狼』のことを]
おっちゃんどーしたんだよ、そんな御伽噺のよーなことで真面目な顔しちゃってー
[さらに自分も容疑者の中に入ってると言われ、思わず軽く噴いた]
おっちゃん、冗談にしてもやりすぎだってー……
[冗談のように話しかければ、それでも真顔の自警団長に戸惑いを覚える]
……マジ?
[正直、話の内容はきちんと理解できていないが。
それでも周りの大人たちの様子も見ていれば、一大事だとは理解できる。
ふと、肩をぽんぽんと叩かれる感触がする]
オト先生…
[若干青ざめた顔をしていながらも、心配してくれる姿に少しだけ安心をする。
ブリジットの声が響き渡る。何を言っているかはわからないけど、オトフリートが叫ぶ口調に、なにやら不吉なものを感じた]
[席を立つオトフリートに、思わず声をかける]
俺は大丈夫だけど…むしろオト先生の方が心配なんだけどなぁ。
[子供のティルにはまだ、事態の深刻さが理解できていない。その分、他の人よりも元気な雰囲気を見せている]
先生。気をつけてね。
[宿を出て行くオトフリートの姿を見送った]
[少し逡巡してから、表へと戻る。
一拍、一拍、二拍という独特のリズムでノッカーを叩く。
癖となった叩き方は自己主張にも使える]
……。
[玄関からノックの音がしているような気がする。
どうせ、幻聴だ。
此処には、誰も帰ってこない。
両親も、先生も、誰も、だ。
ならば、今は目の前にある絵を描き続けよう。
せっかく、ここまで描いたのに、
せっかく、ここまで出来たのに、
未完成のまま、終わりたく、無い]
[嗚呼。
頭が痛い。
耳鳴りが止まらない。
吐き気がする。
―――だけど、自分が思い描いたものは、今すんなりと形に出来て。
きっとこれが、父が言っていた
「神が降りてきた」
というやつなのだろう。
ハヤク。
カミガキエテナクナルマエニ、カキキラナケレバ]
[ノックをしても反応が無い。
眠っているのだろうか。だとしたら起こすのも忍びない。
だがポツリと灯っている光がどうしても気になる。だから]
不審者ですね、これじゃ。
[苦笑しながらその木に登った。
丁度ミリィの部屋の窓が見える位置まで]
……。
[画布へと向かうミリィの姿はどこか虚ろで痛々しく。どう声を掛ければ良いかわからなくなって、無言のまま作業の様子を見つめていた]
[昨晩、酒場にて。
エーリッヒに拒絶されなかったことに、ユーディットは内心でほうと安堵の息をついた。
強気の姿勢を見せてはいたが、心細さが全くなかったといえば嘘になる。]
ありがとうございます。
では、お言葉に甘えて。
[いつもと変わらない表情を見せてくれたエーリッヒに、お返しのように自分も柔らかい微笑を見せ。
星の瞬く空の下、二人並んで家へ帰った。
帰宅すればエーリッヒはすぐ自室に篭ってしまったが、あの騒ぎの後では仕方ないことだろう。
大人しく見送って、ダイニングへと戻った。
蝋燭をひとつ灯し、暗闇に浮かぶ薄明かりの中、テーブルに肘をついて今後のことに思いを巡らせ。
気がつけば夜が明けていた。]
−昨晩・宿兼酒場にて−
[夫と共に帰る姉を、眼を眇めて見送る。
一人二人と“容疑者”も減り、室内は大分静かになった]
口ではどう言っても、いざとなったら――
そんなもんだよね。
[抑えた声は普段は喧騒に呑まれるのに、今日はやけに大きく聞こえる]
エルザ姉も、怖いなら逃げていいよ?
[弟の軽口に、姉はキッと眼差しを向けるも、何も言わずに奥へと引っ込んだ。食べ残しの多い皿を洗う音が響く]
[何事もなかったように、女将の出してくれた食事を食べる。
腹が減っては何もならないよねー。
[だんだん人が減っていく酒場を眺めつつ、ソーセージをぱくりと食べていれば、アーベルの声が聞こえてきた]
ん?アーベル兄ちゃん?
仕事って、もちろんいくよ。何かまずいことあるんだっけ?
[首をかしげながら、返事をする]
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