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[暢気な肯定に、やっぱ詰まらんのぅ、とは心の中だけに。元より話し相手の反応に期待はして居なかった]
ほんなら『愚者』ば奪ったら治るんかいのぅ。
そげなことなかよう思うがの。
管理者はんの「声」ば聞きたがっとったなぁ。
楽しみに取っといたんに、ち言われたがそげなことワシゃ知らんけぇ。
[視線は猫を捉え追うままに。声は可笑しげな色を纏い紡がれる。視線を向けられた小猿は不思議そうに「ウキ?」と鳴いて首を傾げた]
[掲げられた手鏡に苦笑して]
なるほど、背後の警戒も怠らない、か。
その代わり経験があるだろ?
流石は「管理者」ってところで。簡単に倒れるわけにもいかねぇんだろうさ。
何であんたが手ぇ貸したのかは訊かねぇけど。
俺じゃ頼まれても手は出せねぇなぁ。
[後が怖い。と零して]
まぁ、なんか思うところでもあったんだろうけど。
本気出すとほんと怖いよなぁ。
[視線は戦闘を追いかけて]
[部屋に飛び込む。それは罠に飛び込むのと同じことだとわかっていたが]
[言葉など発している間は無い。
逃げられた以上、懐に飛び込むなど無理な話だ。自身の力を使って真直ぐに正面の壁まで飛ぶ。無論相手が降りて行った穴をも通り越して、だが]
[崩壊する天井に向けて数十本の短剣が奔る。
頭上に落下しようとする瓦礫を砕いて、致命傷は避けるけれど]
……冗談も休み休みにして欲しいな。
[拳大にまで破砕した瓦礫を弾き飛ばす。弾く両手は生身である以上、血が散るのはどうしようもない]
[あの様子からしてこちらの行動は完全に読まれていた。言葉を発したということはこちらを認識していたということだろう。そして、これからの行動も恐らく全て読まれる]
[頭を掻く。打開策なんて思い付ける筈も無い]
[階下には下りず、穴を越えて瓦礫を乗り越える。部屋を出、廊下を数歩。
消された気配の真上で、床を――スティーヴからすれば天井を――無数の短剣を叩き付けて崩落させようと]
追ってくる、か。……ふふ。
[木々の声に耳を澄ませ、天使の気配を手繰る。
肩口の傷はけして浅いわけでもなく、抑えながらの走り。
それでも笑みはどこか愉しそうでもあって]
ねぇ、天使さん。
貴方はどうして闘っているの?
[必ずしも答えを求めているわけでもなく呟いて。
開けた場所に出たなら、振り向き様にもう一度、無数の紅の刃を放つ]
Danse.
[統一感の無い、不規則な動きでエリカの羽を狙い、機動力を削ごうと]
さぁて、それはどうでしょうねぇ〜。『愚者』が私を選んだなら『愚者』がなくなっても私は私のままではないですかねぇ〜。
それに、頭がカスカスでいいんですよ〜それでも私はそれなりに幸せですし…そのおかげで浮かぶものもありますからねぇ〜
[相変わらず暢気な言葉に。微かにまともなことも述べつつ]
声。ですか。確かにそんなこといわれましても困ってしまいますよね〜。…いえ、あなたからは思惑通りってことでしょうか。
ケガはあまりしたくないんだ、"歳"だから、傷の治りが遅いんでねぇ。
[経験、か、と小さく呟いて]
どうだろうねぇ。
ぬるま湯に浸かってりゃ、どんな名人の技も鈍っちまう。
おじさんは狩るか狩らないか、じゃあなくて、金を貸して戻ってくるか戻ってこないか。戻ってこなかったら全部おじさんの損。
ソレが嫌だから、確実な方に逃げてた。
だから、君たちみたいに向上心があったわけじゃあない。
[く、く、と笑った]
何。管理人が居なくなればこのフィールドも消えるかと思ったんだ。
おじさんは、こういう力の事には疎くてねぇ。
結局、消えずに此処にいるわけなんだが。
[そう、頭を掻けば]
元々が可愛い顔してるだけにねぇ。
ホント。変わりようが凄いモンだ。
ふむ…もうそろそろ第二幕も終盤といったところですかねぇ〜
[戦いが決着に向かう気配を感じながらもやっぱり相変わらず暢気に呟きながらも、ビルの戦いが終わったときにはいつのまにかどこかへと*消えているだろう*]
……よ、っと!
[目の前に張り出してきた枝を軽い跳躍でかわし、くるり、と回転しながら着地する。胸の上で、銀のロザリオが跳ねた]
……戦う、理由?
「生きて」たいから、かなっ!
[微か、捉えた呟きに返すのはこんな言葉。
それから、襲い掛かる紅に舌打ちして]
……おばーちゃんみたいに、七分割とかはできないんだけどなっ!
[呟きながら、敢えてその背の翼を畳む。
翼を傷つけられる事で失うものは、大きい。
真白が消えれば、それだけ、身体が直接裂かれることになるが、その痛みは堪えて]
……Sturm,Teilung!
[銀の輪を二つに分け、左手の輪をロザリーへと投げ。
もう片方は、右の手首に引っ掛けた状態で前へと転がり、距離を詰めつつ花弁からの脱出を図った]
……ち。
[スタングレネードも、瓦礫の山も全て避けきるとは思わなかった。些か相手の力量を履き違えていたようだ。
だが、相手が正面に姿を現さずに絡め手で来るのならば、男にとってはこれ以上も無いほどにありがたい展開だった。
何しろ、相手からこちらが見えなくとも、こちらから相手の行動は全て見えている。
問題は反応速度の差ではあるが、それでも、見えていない場所からの射撃に、どこまで反応できるか。
陥落してきた天井を、数ミリ単位でよけて、今まで同様に黒い箱を操作。
そこから現れるのは───超巨大な対戦車ライフル。
それを、一つ上の階にいるマイルズへと狙いをつけて、発射]
……。
[それは容易く、天井であり床である場所を突き抜けて、マイルズへと迫る]
カードば結んだ前後で性格変わるっちゅーんも可笑しな話じゃけんのぅ。
カスカスで成り立っとるんじゃったらそれでええき。
[会話で楽しませてくれると期待していないために返答は徐々におざなりになって行く。自分が楽しいことを優先するのだから、そんなものなのだろう]
さぁて、どうじゃろな。
突っかかって来よるんは愉しゅうてしょーがなかが。
[ディーノに視線は向けずに小さく肩を竦める]
誰と誰ば残るんかいのぅ。
[終盤と言う言葉に、そんな言葉を返しておいた]
―廃墟―
にーっ!?
[覗き込んだ部屋は丁度天井が崩れてくるところで。降り注ぐ瓦礫を砕く短剣をちらりと見ただけで再び外へと飛び出した。
複数の視線と、嫌な予感に身体をふるりと震わせる]
…ちっ。
[舌打ち一つ。
別のビルの陰に入ると人の姿に変化した]
出来ること限られちゃうからなー。
[最後まで観戦できなかったことに溜息をついて路地に戻った]
[轟音鳴り響くビルには入れなさそうだともう一度溜息。
視線を感じた方向を見上げる]
……今更隠れてもねー。
[タンタン!と外壁の小さな足がかりを伝って上に向かった]
怪我、か。そりゃ確かに。
[自分も怪我はしたくない、と頷いて]
でもまぁ、確実にするためには色々やったんだろ?
ぬるま湯につかってたらここまで来てねぇだろうし。
俺は「楽しい」から狩ってるだけだしなぁ。
[向上心、かぁ、と呟き]
やっぱ、カードが揃わないとダメなんじゃねぇの?
少なくともあの狐さんはわかってたっぽいぜ?
[先程あった時の事を思い出して]
…女は魔物、とかよく言ったよなぁ。
[二人に聞かれたらかなり叩かれそうではある]
[残念そうなケイジの声が聞こえて小首を傾げる。
薮蛇することもないかと聞こえなかった振りをすることにした]
ここからも見えるんですかー?
[猫に戻るつもりは今はない。
とはいえ帽子は風と関係なくぴこぴこ動いていたりするのだが。
ディーノには軽く会釈だけして、あまり顔を合わせない]
そりゃあなぁ。細かい事が多いがねぇ。
その細かい事の積み重ねで、何とか今までヘマせず来れてる。
おじさんに出来るのはそう言う事だけなのさ。
…楽しいから狩る。それで上手く狩れりゃ楽しい。
だから、次も狩りがいのあるヤツを上手く狩ろうとする。
コレも向上心だろう?
[ふ、と小さく笑い]
やっぱりかねぇ。おじさんはカード持ってたから巻き込まれただけだしなぁ。
此処に来たのは仕事のためだし。
こういう力の事は全然わからんね。
[はは、と苦笑しながら]
全く。女って化けるモンだ。
[二人が聞こえていないだろうという事で好き勝手言っているようだ]
[既にこちらは足を止めて、紫紺で真白の翼が消えるのを見る。
お守りと言っていた銀のロザリオが揺れるのをも]
…ありがとうございます。
[律儀に応えられたことへ礼を向けつつ、傷ついたその身体へ追撃する手は止めることなく。
掌のうちに茨の鞭を取り出して、舞う紅の中へと打ち込むつもりで]
本当に真直ぐな闘い方…。
[けれど花弁を抜けてきた銀の輪を弾くことへ、意識も茨の鞭も向けた]
――聳えよ、『皇帝の城壁』
[ごぅん、と。低い轟音がビルを揺るがす]
[散々の戦闘から銃火器の使用は目に見えていた。
そして、いい加減決着を付けにくるだろうことも]
[『皇帝の城壁』は文字通りの壁。使用者の周囲をぶ厚い防護壁が取り囲む。
それ故に使用者からの攻撃すらも不可能にするが、自身の短剣は視界外でも使用可能。
スティーヴが巨大な銃火器を使用し、身体能力が上昇していない以上、幾ら五感が発達していようがその場から動けない筈]
[スティーヴの眼前、虚空より数本の短剣が生まれて]
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