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あぁ?!
[人の声が聞こえ、ただ熱気噴出すままに口を開けると
乱暴な自分の声が自分の耳に届き、はっとした態で]
あ、すまん、そうエーリッヒが
[自己嫌悪の色を滲ませながら、振り返る。
氷の気配は、水無き今より強く感じて ベッティかと思うも
その白い姿にぱちりと目を瞬き 少しばかり熱気が減った]
……お前、誰だ?
[視覚に頼るうちはまだまだ半人前、と 昔言ったのは
姉だったろうか*]
[うぉっ!(びくっ)こえー!
あたいはおっさんの声にびくびくしながらも、やっぱエーリッヒが居なくなったことを知ったのさ。
雪色のあたいは脅えたかおしておっさんを見てた。
うぁーもっとこう、頑張れよ!いっそ睨んでやる勢いで!]
……わ、たしは、ベッティだ、よ。
[てなあたいの声が表情に反映されることはなく。あたいは少し震えた声で自分のことをばらしたのさ。
ここで黙ってたら話進まねーし腹は昨日痛いくらいにくくりつけて固結びしたからな…。
女王につけられた薔薇の印は、まだハンカチで隠したままだけど。でもゲルダは何か気付いてた臭いし、おっさんにもばれるか?まぁそんときはそんときだ。]
エーリッヒ、どうし、て?
[おっさんあたいがあたいだって信じたかな?信じてもらえなかったら、あたいはそこから逃げるかもしんね。おっさん怖ぇし。
そうでなかったら、あたいはちょっぴり逃げ腰になりながらも、エーリッヒがなんで連れてかれたかが分かんなくてぽつぽつ口にしてたのさ。**]
ベッティ?
…何言ってんだ、全然別人じゃないか。
――って言っても、オレも人の事言えないか…
[熱気纏うまま 体ごと振り返る。
雪色の女は、どうみても悪戯好きな少女には見えなかったが
男は蜥蜴の顔の眉(らしき盛り上がり)を中央へと寄せて]
なんでそんな姿になってんだ?
エーリッヒは、いなくなった。
ここに毛が落ちてる…――きっと、危害を加えられたんだ。
[下を指差してから唇を噛み、視線を自身の手の中へと落とした。
薔薇色の杖を握っていた筈の手の中 それは形を変え
大工が木に切り傷でしるしをつけるときに使う、白引となっていた。
手に馴染むそれは 鋭い刃を持つも 酷く優しく感じる。
ベッティの薔薇の印は、隠されて居る侭男は気づかない。]
何故か、なんてオレは知らない。
聞く前に、多分殴る。
[ぐ、と白引を握った手を鱗のこぶし
もう片方の手で包むように 握り締めた**]
犯人は――まだ、居る。
―→二階・ゲルダの部屋―
[その日はそのまま水を飲んでゆっくりしたりして、ベッティとはそこで別れることになるだろうか。
ゲルダが今日の内に蔓環を作っておきたいと言うのなら、それの手伝いをしてから、ゲルダの部屋で一緒に眠りに]
んーー…
[ふいに目を覚ましたのは、自己の属性のバランスが大きく崩れたためか、
目をこすり上体を起こしながら48%程の覚醒をしていた]
―二階・ゲルダの部屋→―
[ゲルダは眠っており、その頬をそっと撫でて、
窓の外を眺めるといまだ空は薔薇色に包まれるようにして、結界はとかれていないらしい]
あれ〜?
[イヴァンがまだ王様に秘宝を返してないからなと、イヴァンを探しに行こうと]
『イヴァンを探してきます 榛名』
[丁寧な文字と文調の置手紙を部屋に残して、部屋を*後にした*]
―西の大樹―
[いつの間にか眠っていたようで、気づけば射し込む気配は陽光のそれ]
んー……。
[ゆっくりと目を開ける。調子は大分落ち着いて]
落ち着く方向違うだろ……。
[いるけど、いなかった]
ま、このままで終わらないなら、それなりに動かないとならないし。
……ちょっと、遊びに付き合ってもらおうかな?
[言葉はそうでもないのに、浮かべる笑みはどこか、危険。
付き合いの長かった友であれば、それが文字通り『何かやらかす』直前のそれと気づくだろうが。
生憎、笑みの意味を知る者はいなかった]
さて……じゃ、戻るとしようかな。
[のんびりとした口調でいうと、館へ向けて歩き出す]
―館・裏手―
[館に帰りつくと、人の気配を探すように裏手へと向かい]
……おやおや、何だか物々しいけど。
何か、あった?
[緩く首を傾げながら問いかける。
その背に、いつの間にか浮かび上がっていた深紅の光の翼と、胸元から微かに漂う『秘宝』の力の残滓に対する自覚は今のところは、なかったりする**]
……本当、は、こっちが、わ、たし。
色々、あって、あっちの、格好で、いたん、だけど、時々、元に、戻る。
[あたいはこないだゼルギウスたちにしたのと似たような説明したのさ。
人の事いえねぇとかいってるおっさんには、ふきんしんだけどちょっと笑っといた。まったくだ!でもおっさんは蜥蜴なのは知ってっから驚く事もねぇけどさ。
ーリッヒがやられた、って聞いたら少し眉が寄った。
貴重なもふ分の毛刈るとかふてぇやろーがいたもんだな。羊じゃねーんだぞっ。
エーリッヒにハゲできてたらどーすんだよ、とかあたいは大事なことを考えながら、もいっちょ別に大事な事、犯人が他にもいるって話を聞いたのさ。なんだと。]
まだ、いる?
いるから、エーリッヒが、つれて、かれて…
[ゼルギウスだけじゃねーのかよっ!
そっか、もう一人いるからエーリッヒが連れてかれたのか……ぅ、まさか。]
エーリッヒは、昨日、わたしが、襲われたの、から、守ってくれ、た。
だから、かも。
[ほんとの理由なんて。犯人にしかわかんねぇけど、ふつーそれ知ったら邪魔だって思うよな…。
…やべー、まさかた思うけどあたいが言ったからか?だとしたら激しくあたいのせいじゃん!それとも元々知ってたからか?だといいな…いやあんまよくねぇなどっちも。
えと、あの時誰がいたっけ…とあたいはだいぶ申し訳なさそうに眉寄せて、おっさん見ながら思い出そうとしたのだけど、別からかけられた声に、考え事は消えてったのさ。**]
葉ノ介お兄さん、ケンカ、め、だよ。
[薬のついた手を洗って戻ってくれば、怒っている様子の黒江の頭に手を伸ばして撫でながらそう言って。
苦笑を浮かべながらも淡々と答えるゼルギウスの顔をじ、と見て。]
ヒホウもってる人、まだ、いるんだね。
[問うのではなく、確かめるような口ぶりでそう聞いた。]
だって、ゼルギウスお兄さん、そんなにほしかったヒホウ、とりかえされたのに、くやしくなさそう、だもん。
まだ、だれかがもってるの、しってるから。
その人が、にげるの、まってるのかな、って。
[ゼルギウスが肯定しても否定しても、そう続けて。
悲しいでもなく、怒るでもなく、無表情にゼルギウスを見つめて。]
ゼルギウスお兄さんが、どんなリユウでヒホウ、ほしかったとしても。
かってにとるのは、いけないこと、なの。
ひとのもの、ほしがるのは、わがまま、なの。
わがままいったら、おこられるのは、当たり前、なんだよ?
[そう言いながら悲しげに眉をひそめ、首を傾げてゼルギウスを見。
言葉が返ってきてもこなくても、それに対しては何も言わずにリディの側に座ってうとうととし始めた。]
ふにゃ…?
[どれだけ眠っていたろうか、目が覚めたのはぽふり、という音が聞こえたから。
寝ぼけて霞む目をこすりながら、音の聞こえた方を見るも最初はそれが何かわからなかった。
けれど。]
エーリッヒ、ちゃん…?
[小さく聞こえた声は、聞き覚えのあるもので。
弱く途切れ途切れのそれを耳にした途端、一気に意識が覚醒に向かい慌てて側へ駆け寄った。]
エーリッヒちゃん、エーリッヒちゃん?
どうしよ、エーリッヒちゃん、どーして…!
おじいちゃん、お姉さん達、おきて、エーリッヒちゃんが…!
[イヴァンすら運べるほど大きかった姿とは比べ物にならないほど小さなその身体を抱き上げ、苦しくないように抱きしめる。
みれば意識もないようで、ギュンターたちを起こして助けを求めた。**]
―回想―
[あれから三人連れ立って下で食事をした。
といっても今は水以外欲しくなくなっている。
宴の料理を楽しんでたあの時間に戻りたい]
まだダメだって?
王様、のろい。
[マテウスから伝聞すると呆れたように言った。
知らぬが仏。いや違う。どちらかといえば無知の罪。
問いただしてくるというベッティが止められたのは、何でだろうと思っても深く疑問に残るほどではなかった。
何かお考えがあるんだ。納得のいく答えだった]
仕方ないな。
じゃ、ボクは蔓環を作っちゃうことにする。
[向かったのは西ではなく東の森。
西は無意識に避けていた。
知らず何かのプレッシャーを感じていたのかもしれない]
―回想―
[幸運なことに東の森にも格好の素材があった。
人間界には無い銀葉の葛。丁寧に編みこんで左手に結ぶ]
これで良しっと。
また王様の力に触れちゃっても、今度は多分大丈夫。
鏡葛は中の力も外の力も弾いてくれるからね。
[とはいっても直接力を向けられれば簡単に壊れてしまう程度だけど。何事もなければ十分な品が出来た。
それから館に戻って。
なかなか解除されないことを気にしながらも部屋で休んで]
なんで、結界そのまんま。
[窓から空を眺めて、きゅっと眉を寄せた。
意識戻れば蔓輪に抑えられてもまだ流れ込んでくる不安定な空気。均衡が多重の意味で破られた影響は小さくなかった]
ボクも誰か探しにいこう。
王様のとこにもいかなきゃ。
[一人でどうこうできるようなことではないから。
移動速度が落ちないよう人間サイズになると部屋を*出た*]
[大きな蜥蜴人間の男は、ベッティ(らしい女)の言葉に、目を見開く]
まもって…――?
あいつ…
――って、お前、そういうってことは。
犯人じゃねぇんだな…?
[犯人なら、そんな情報は隠しておくだろう、と思っての言葉。
それからナターリエが現れればそちらへと視線を、向ける]
─館・裏手─
[そこにいるのが誰か、は視覚よりも属性で判断していた。
ベッティの方は、以前の衝突の時の事や、いつか友が彼女に呼びかけていた言葉もあり、すぐにそれと気づけた。
イヴァンの方は、何より『場の状況』に憤っている事からすぐにそれと察して]
……何やら、気が大きく乱れたようだけど。
もしかして、エーリに何かあったのかな?
[何があったかは、既に察していたけれど。
ゆるく首を傾げながら、こう問いかけた。
ふわ、と舞い散る白金の粒子の中には、深紅のものもちらちらと混ざっていた]
[くぅ、くぅ。
意識はあらねど寝息は穏やか。
身体はベアトリーチェに容易に抱きかかえられ。
いつもは長い尻尾は普通の子犬くらいの長さで、ぷらんと垂れていた]
[力を蓄えようにもここでは上手く集めることが出来なくて。
意識の覚醒には今しばらくの刻を必要とするか]
うん、連れてかれた…
[ちろりと熱気は未だ漏れる。
手の中 白引を握りしめて]
――ってあんた、それ、どうした…?
[白金のキラキラと深紅のそれ。
思わず指差して、問いを投げる]
─館・裏手─
そう、か。
[連れてかれた、という返答への反応は淡白で。
対の一角が欠落したわりに、落ち着いているように見えた]
ん? それ、って……。
[指差された先を、目で追って。
ちらちらと瞬く深紅にようやく気づく。
よもや、と思って振り返ったなら、背に開く深紅の光の翼も目に入り]
ああ……大した事ないよ、うん。
[イヴァンを振り返って返すのは、説得力の全くない一言]
『秘宝』の傍に居すぎて、力のバランスがおかしくなっているだけだから。
[そして、続いた言葉は受け取り方次第でどうとでも取れるものだった]
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