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医師 オトフリート に 8人が投票した。
青年 アーベル に 1人が投票した。
医師 オトフリート は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、青年 アーベル が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、音楽家 エーリッヒ、少年 ティル、娼婦 イレーネ、召使い ユーディット、詩人 ハインリヒ、工房徒弟 ユリアン、小説家 ブリジット の 7 名。
…そうだよね。兄ちゃん、今辛いよね…けど、さっきまで話してて、急に居なくなっちゃうなんて、何か変な気がしたんだ。
[頭をがしがしなでられれば、少しだけ笑った]
おっちゃんってばー!
[大きな目をあけて、ハインリヒの方を向く]
いや、俺、もうちょっと出かけてくるよ。
[そういって、再び診療所へ向かって歩き始めた]
ええ、……イレーネさんも聞きましたか。
[あんな事、というイレーネの言葉に小さく返し]
どこに行っちゃったんでしょうね。
[首を傾げてみせた。
エーリッヒの囁きには、一瞥を返し。]
あ、そうだ。
私、オトフリート先生のところに行かないと。
ほら、これ。怪我しちゃったんですよ。
馬鹿でしょう?
[ちょっとわざとらしいかもしれないなぁ、なんて自分でも思いつつ、頬を指差してエーリッヒに言う。
昨日のことを二人に説明する気は、とりあえず無かった。]
……ほんとに、あいつも。
参ってたとしても、そうは言わんやつだからな。
[ユリアンの言葉に、軽く肩を竦める。
直後、左腕に微かな痛みが走ったように思えたのは、気のせいか否か]
……?
[掠める嫌な予感に、微かに眉をひそめつつ。
頬を示すユーディットの言葉に、表情はやや、険しさを増した]
怪我、って。
何をやったんだよ、それ?
……一人でやったようには、見えないんだけど?
…捻くれてるよね。
[エーリッヒの言葉にただ一言、分かりやすい評価をした]
[頬を指し、エーリッヒに見せるようにするユーディットを見て。
何やらかしたんだか、と思ったが口には出さないでおいた]
はい、昨日自衛団の人が来て…。
[ユーディットにそう答えながら。
怪我をしたという頬を眉を潜めて見る。]
痛そう…どうしたんですかそれ。
…ぶつけたんじゃないですよね?
[痣の形には見覚えがあった。人に殴られた跡。]
[立ち去ろうとするティルの後姿を見て]
あー、待てよ。俺もついてくわ。
もしかしたら、先生さんトイレにでも行ってたのかもしれねーしな。
[後ろ頭をポリポリと掻いて。「ま、しゃーねーわな」と呟いた]
ええ、と。
まぁちょっと、自衛団の方と。
[もう、そうじゃなくて、とりあえずオトフリート先生のところに行ければいいんですっ、と頭の中でエーリッヒに拳を握り締めて説明しつつ。
平静を装って(珍しく険しいエーリッヒの表情に少し身を引きながら、ではあったが)返す。]
ほら、だから先生のところで診て貰わないと。ね。
…殴られた痕って、下手すると残るから。
ちゃんと見てもらった方が良いんじゃね?
[ユーディットの怪我を眺めながら横からそんな事を言い。
胸の辺りを握るイレーネに気付くと、その肩をそっと抱いた。
おそらくはあの屋敷でのことを思い出しているのだろう、と考えて]
あっさりと言うなあ……。
[ユリアンの評価に、浮かべるのは、苦笑。
その間にも、痛みのようなものは感じられ]
……まあ、顔に痕が残るのはよくないし、早めに行った方がいいな。
とはいえ、一人歩きしてるとまた色々と言われそうだし、俺も行くよ。
[下がるユーディットに向け、軽く言いつつ。
内心に同意を示すように、小さく頷いて見せ]
ん?おっちゃんも一緒に行くの?うん、いこいこ。
[最後のつぶやきは聞こえずに、2人して診療所へ向かい歩く。
段々診療所へと近づけば、なにやら異臭が漂ってくる]
血の…臭い…?
[不安に耐え切れず、思わず駆け出していた]
[診療所にたどり着く。
その前に倒れているのは、2人の男性。
ひとりは、さっきまで一緒に居たひと。
あとひとりは、獣の毛に覆われた人間―その顔は、あまりに慣れ親しんだひとの顔]
…だって、自分でも言ってたし、アイツ。
[その時の話は笑い話になるようなものでは無かったが、アーベル自身そう称していたのは事実で]
診察所、行くんだ。
…俺らはどうする?
[後半の問いはイレーネへと向けられた]
ですよね。そうします。
[ユリアンに、こくこく、と頷いてみせて。
イレーネの肩を抱く彼に、ああやっぱり二人はそうなんだな、と思う。
この人狼騒ぎの中でもイレーネに変わりない態度を示すユリアンに、少しだけ微笑んだ。
二人が人狼とは関係のない人間なら良いのに、と願わずにはいられない。]
ありがとうございます。
じゃ、行きましょう、エーリッヒ様。
[視線をエーリッヒへと戻すと、診療所へと歩き出す。]
[ティルの呟きに顔が強張る。慌てて自分でも周囲の匂いを気にしてみるが、自分の身体に染み付いたアルコールと煙草の匂いしか感じられず]
ほんっと、つかえねーな俺は…。
[嘆いている間にティルは診療所へと走っていってしまい。嫌な予感が膨らみあがり、慌ててティルの後を追う]
待てよ。待ってたら。
[診療所の前まで来て。やっと自分の鼻にも血の匂いが届く。もっともその事に気づく前に惨状が網膜に焼き付けられるわけなのだが]
…ティル。こっちこい。
それ以上見ない方がいい。うん。
[ティルがそれ以上、その惨状を見ないで済むように手を伸ばして抱き寄せようとする]
[自分でも、というユリアンの言葉に浮かぶのは苦笑]
ああ。
俺も、薬出してもらった方がいいかも知れんし。
[ユーディットに軽い口調で返しつつ、診療所の方へ。
常と変わらぬ様子を装いつつも、内心には一抹の不安があるのは否めなかった]
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