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[自分の真後ろで響く羽音やら足音に、ぱちり、と金の瞳を少し瞬かせてちらりと後ろを見る。
どうやら後ろで玉突き事故寸前だったらしい。
何気に見た覚えのあるような赤い髪の精霊の一礼に軽く手を上げて応じるのみ]
…すまなかったな。
大丈夫か?
[小さな子供に声をかけては見たが、なにやら集中している子供の様子に返事は期待できないと判断したのか、そのまま広間に向かって歩き出す]
まあ……ここの主は、お茶会をご所望のようですので。
[黒幕なんて気づいてませんとも]
……それに付き合えば、終われば、多分。
[やれやれ、とため息をつき。
なんか、と問われれば、苦笑して]
いや……相方が、ちょっと落ち込んだようで。
カミーラが来たからお菓子が食べれるかしら。
それに、ギルも居るのね。
ハーヴェイも、台所へ篭っていないで出てくれば良いのに。
それと、あの風の人はもしかして、「ぼけ」かしら。
[私は辺りを見回しながら自分の髪を手で梳いた。さらさらと音がする。クインジーの膝の上でとても楽しい気分で笑った。]
皆にもし会えるのなら、昔の姿も良いかも知れないとは思ったけど。
自分で望んでした訳ではないの。でも内面が変わってしまった訳でもなくて、不思議ね。
それと……私たち皆と。つまり、いまの精霊王と、という事だけど。
面識があるのは誰かしら。私には、二人くらいしかこころあたりが無いの。
[私は呟き、*首をかしげた。*]
……。
[ぱちくり。
なんとかバランスを取り戻してから、女の人の名前を呼ぶセレスティンに、まばたきをします。]
心配している人、会えた?
…へぇ、上手いな。
[料理を包む風の球に軽く目を見開く。
簡単なように見えて、その実繊細に扱われる風]
大丈夫だと思…います。
[ちょっと語尾が丁寧語に戻った]
あ、白もふのヴィンターさん、ごめんね?
[羽ばたく様子に、早口に謝って]
うん、平気だよー。
[聖なる麒麟の詳細な問いかけに、にこ、と笑って一つ頷く。
広間へ向かう青年には、もう一度、ありがとーございます、と言いつつ一礼して]
うん、会えたよっ。
[ベアトリーチェには、にっこり笑って一つ頷いた]
[玉突き事故未遂現場に心配そうに近寄りかけて、盆を抱えた二人の姿に密やかに息を飲み、道を譲る。
なれど。料理の豪華さと違い、覚悟していたほどの匂いはなくて。
きょとんと目を丸くしたまま、擦れ違うのを見送った]
…ハイン殿が何か…ではありませぬよね。
[真っ先に考えたは、風の御仁が空気の流れを代えて下さった事。
なれどそれも違う気がして、ただただ小首を傾げていた]
[先程から時折感じる風の動き。それは自然のようでどこか違う。誰かに使役されていると言うよりは、自分からそう動いているような感覚]
(俺の他にも風を使ってる奴が居る…?
けど俺の力の使い方とはまた違うような…)
[不思議そうな表情をしながら、ふと視線は広間の出入り口へと向かう。しばし見つめてからオトフリートの言葉を聞いて視線を戻した]
は、お茶会。
そんなんで良いなら、付き合っても良いが。
丁度仕事終わらせてきたところだしなー。
一息つきてぇわ。
[それほど難問でも無さそうなので軽く返して。続く言葉を聞き、苦笑が見えると]
あー、ヴィンターっつったっけ?
白くてもこもこした奴。
落ち込んだ、ねぇ。
それこそ何があったのやら。
[気配を探る。聖なる気配はふたつあったが、族が違えば鼻は効く。
されどどうやら同じ場所にあるようで]
――面倒ではありませんし。
広間に皆がいますか。挨拶だけするとしましょう。
[そちらに歩をむける。やがて見えた人影たち。]
[見知らぬ少女(見た目)から聞こえたあの言葉]
誰だぼけとか言う奴!
……ってホントに誰だ。
[知らぬのだから、その疑問は妥当]
麒麟殿、先程は申し訳ありませんでした。
頂き物とはいえ、私が受け取ったもの。翠樹王には悪気も悪意もございませんのでどうぞ許して下さいませ。
監督責任を取らせますので。
[近付き、まずナターリエに向かって、氷破ははっきりと言った。
監督責任については、完全に無駄だと思いつつも。]
そっか。
それなら、よかった。
[それ以上は、邪魔をしてしまうのもいけない気がしましたから、口を噤みました。
セレスティンが女の人とお話している間も、その女の人のことや、白もふさんが気になってしまってはいて、ちらちら見てしまいましたけれど。]
……?
[いきなり現れた人が、ずいぶん丁寧な口調で謝るのに、きょとんとしてしまいます。難しい言葉も、聞こえたような気がしました。]
……礼には及ばん。
[白もふと少年に声をかけ、足は広間へ向かう。
もっとも、先ほどの影精の気配をたどる必要などなく]
−→広間−
………ぼけ?
[入ってきた瞬間に聞こえた単語にぱちん、問わすかに金の瞳が瞬く]
[広間に料理を持って現れた者達にはひとまず会釈。並べられる豪華な料理に]
…茶会じゃないんか?
[浮かんだ疑問をぽつり。しかしその疑問も直ぐに感じた風の動きにすぐさま消えてしまった。解き放たれる風と共に漂う料理の良い匂い。自分以外に風を繰る者。こいつか?と言うような表情でハンスを見た]
ま、何事もなく終わればいいんですが。
[物騒な事はやっぱりさらっと言って]
何やら、白もふがどうの、固有名詞がなんのって、愚痴ってましたけどねぇ?
[軽く言いつつ、料理を持って戻ってきた二人にお疲れ様ですよ、と声をかける]
[ハンスと同じように卓上へと飲み物を置き]
お好きなものを、ということですから。
運んだ方が良ければお持ち致します。
[そう言って、部屋の中を見渡して。
増えているその人影に再び目を瞬いた]
あれ、あの時の風使い?
なんでまた。
[ハインリヒに軽く首を傾げて]
…翠樹王様が、どうかしたのか?
うん、良かった。
[ベアトリーチェににぱ、と笑って頷いて。
それから、庇護者たる麒麟と、少女の纏う力の感触にきょと、と瞬く]
……あれ。似てる?
[金の髪の子供たちの様子を、目を細めて見守る。
無事と判れば、先を急がせる事もなく。ただ穏やかな眼差しを注ぐ]
そう、お友達が…出来たのかしら。
[少女へ視線を向けて会釈し。
ふと、まっすぐ近づく気配に視線を揺らして、微かに息を飲んだ]
そなたは、先程の―…
いえ、わたくしこそ失礼を…どうかお気になさいませぬよう。
[怯んだ弾みに、獣耳が正直にぴるると揺れる。
真摯な謝罪の言葉は受け入れて頷くものの、氷破の王の本性を察したか、瞳から怯えの色は消えぬまま。
なぜ麒麟とばれてるのかすら、思考が回りはせぬ]
そちらは初めてお会いしますね。
――機鋼竜も。
[ベアトリーチェとティルを見、頬を緩め]
マーガレットはさすがに顔が広いですね。
ぼけぼけ言うなやちくしょう!
[再び聞こえた言葉に半ば自棄になりながら言った。相手が誰かと言うのはもう関係ないようだ。返って来たオトフリートの言葉には]
何にもねーことを祈るよ。
聞き届けてくれるかは知らねーが。
おろ、白もふで愚痴?
見たまんまなんだけどなー。
[相手の気苦労なぞ気付かずにけらり]
何でまたとは失礼な。
むしろ俺が聞きたい。
[赤毛の青年の言葉に少しむすっとして返す。続く言葉にはこちらも首を傾げ返して]
……翠樹王?
[反芻して言いながら、ウェンディとラッセルを交互に見た]
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