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構いませんよぉ。
[かかる、が何を意味するのか承知の上でこくり、頷く]
ユーリの細工は丁寧ですからねぇ。
ゆっくりお待ちしてますから、まずは、今のお仕事に集中してくださいね。
[笑いながら言った直後、肩の鳥がばさり、と大きく羽ばたいた]
好き嫌いの問題じゃない、よ!
マタタビは、だめ!ぜったい!
[どっかの標語みたいな台詞とともに頭をぶんぶん。ヨハナの言葉ではなく番猫の唸り声の方に、肩を縮こまらせた]
みゅう…分かってるよう…
[お菓子をくすねるのに罪悪感は無いが、縄張り荒らしはいけないという自覚はあるらしい]
[なんだか拍子ぬけした。]
……それならいいけど。
[それから猫の様子を見て、にこにこと笑った。]
うん、良い子。
おとなしくなったね。
約束だから、ちゃんとまたたびを持ってくるよ。
ねえ、ヨハナおばあちゃん、良いよね?
泥棒猫、ねえ。
……なるほど。
[騒がしい少年を一時見つめ、数度、頷いた]
まあ、人の世には人のルールがあるんだから程ほどに。
許容してくれる人ならいいけどさ。
お菓子!
待って、待って!食べないで!
[リディの声を聞くとそわそわと、ヨハナの顔を見上げる]
明日、栗、取って来る、よ!食べていい?
ありゃ……ツィムトはティルが嫌いなんだねぇ。
[廊下の様子を人事のように言うと、おとなしくなった猫を珍しげに眺めた。
騒ぎが収まった様子を見ると、席に戻りクリームをたっぷり乗せたパンを手に取る。]
あァ、準備を任せてすまなかったね嬢や。
先に食べてて構わないよ。欲しかったら猫の子も行くさね。
[リディへと労いの声を投げて、観念した様子のティルを猫の子呼ばわりし腕の中の飼い猫を撫でる]
その子はちゃァんと明日栗を採ってくるからねェ、唸るのはおやめ。
あァありがとよ、アーベル。少しくらいなら構わないさね。
ほれ、ツィムトもマタタビもらえるから機嫌をお直し。
ああ、そうだ、ヨハナ婆。
俺、栗焼きあがる前に行ったよね?
告げ口したとは思わないけど、ギュンター爺、知っててさ。
まあ、それはいいとして。
今の子にも教えたよね。
噂好きは構わないけど、一応は黙ってて欲しいな、っと。
[口止め料も含めて石を渡したのだからと言外に含めて老婆を見た]
[頷く様子に、交渉成立を認識し。
それから、唐突に羽ばたいた鳥を見やる]
リーリエ?
どうか、したんです……か?
[鳥への問いかけは、疑問系になって途切れ。
紅の瞳が、空へと向く]
……あら。あらら?
[感じ取ったのは、言葉にできない、違和感]
[一段落した所でようやくエーリッヒに向き直り]
あァ、待たせてすまなかったねェ。
…あーと、団長さんにゃ言って無いが、嬢には言っちまったねェ。
すまないすまない。
[バツが悪そうに苦笑して謝った]
少し、少しね。わかった。
ちゃんと少しにする。
[猫がどんな反応をしても、優先順位はヨハナ。]
……あ、お茶がさめちゃうね。
おれも飲もう。
[首を傾げ。
釣られるように空を見上げる。
上がった声に、もう一度視線を戻し、首を傾げる。
魔力の類は持ち合わせていない所為か、どうかしたのか、とでも言いたげな。]
いや、まあ、緊急事態だったみたいだから。
それでもいつもなら、広まっても俺が叱られるだけだからいいんだけどさ。
[素直に謝罪するヨハナに首を振る]
用事はそれだけだから、取り分減らしてもなんだし帰るよ。
そうさね、お茶にしようか。
坊も詫びじゃないが礼も兼ねて飲んで御行き。
[喧嘩の終わった様子の二人に声をかけ、自分はキッチンへお茶菓子を増やしに行く。
人が増えた分、菓子を増やせば食べ盛りの子等から文句は出まい]
少しにしておけば、長いことたのしめるよ?
[不満げな猫にそんなこといって、エーリッヒを見た。]
[帰るのか、誘いに乗るのか。]
[じーっと見ている。]
母さんもこんなおやつ作ってくれたら良いのになぁ。
[ようやくやってくると、自分を追い越す早さでパンを口に詰め込むティルの鼻をつつく。]
クリーム鼻についてる。
んん……なんでしょう、これ……。
[唐突に感じた違和感に、眉を寄せ。
もの問いたげな視線に、困ったような表情を向ける]
上手く、言えないんですけど……何かが、村を包み込んだみたいな、感じが……。
悪いものでは、ないみたいなんですけど。
[少なくとも、自分の持つ力とは、異質であるのはわかるのだが。
それが何、とは、明言できない状態で]
ん?
森番さんと、アーベルさんはお友達?
[彼が言っていた「エーリ君」が目の前の金髪の青年とは思いも寄らず、会話を交わす二人を珍しげに見た。]
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