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……んな、情緒のねぇ別れの挨拶はいらねーってぇの。
[情緒あったらいいんかい、というのは置いといて]
ったく……今日はほんと、ついてねぇなっ……!
[使い物にならない、という指摘は間違ってはおらず。
どうにか立ち上がるものの、『音』を紡ぐにも、痛みが集中を妨げた]
[滅する。と、言う言葉に、これまで生きてきて、襲ってきた人々の般若のような表情を思い出し、背筋が震えた。
だが、これまで九尾を助けてくれた人達は、皆優しい人々で……]
「う、うん……。よろしく、お願いします……」
[尤も、悪しき心を滅した後で、己がどうなるか予測がつかないが、それでも九尾は勢い良くお辞儀した]
残念ながら。
剥がす方法は不勉強にして知らないからな。
叩きのめすしかないっしょ。
[アズマの言葉には、緊張しつつも笑みで返す。
両手を軽く触れ合わせ、光と共に金の爪を喚び出した]
ご老公。今の一撃、効いてるよね。
ここは抑えとくから、準備整えてきて。
[何かを覚悟したような声でミツクニへと言った]
生憎、男相手にんなもん持ちたかないね。
[ その返答もまた、何処かずれていたろうが。
ミツクニの動きを認めるも、
障害にならぬと判断して、視線をケイコへと向けた ]
[僅かに九尾が口篭ったのに何かを感じ取ったか]
(そうか、滅して九尾に影響が出ないとは限らない、か…。
となると……)
[考え得る方法は、一つかもしれない。しかし今はそれを口に出すことは無く。これから相対するであろう相手をどうするかだけを考える]
よし、任された。
…それじゃ、九尾はマリーのところに居てくれ。
あの子も、ショック受けてるだろうから。
[行こう、と九尾に手を差し伸べて。再び家を出ると、一路学校の寮へと]
火剋金――だっけ?
どっちにしろ、手を出さない方がいいと思うけどね。
[ そう、一言付け加えて。
現れ出でる金の爪に呼応するように、
渦巻く風が彼の手元へと収束していく ]
そりゃ、わかりやすいやり方で。
まあ、お前をやりたい理由はそれなりにあるし。
よろしく頼もうか。
ダチを勘違いでやってくれた、とか、ね。
[ それは楽しみを一つ奪ってくれた、と読み替えた方が正しい ]
……おま、な……。
移動するのもきついってーのに、気楽、言うなっ……。
[啓子の言葉──その声に篭るものは察しつつも、最初に返すのは、この一言]
とはいえ……ここに火の俺がいると、不利、か。
[火剋金の理を紐解くまでもなく、それは明らか。
そこに場の影響が加わり、火乗金に至れば惨事は間違いなく]
……わかった……従姉殿、連れてくる都合もあるし……ここは任せる、白虎。
……は、言われるまでもねぇ……。
大体、俺が手ぇ出すまでも、ない、だろうからな……。
[付け加えられた言葉に、低く言い放ち。
傷の痛みを堪えつつ、意識を集中して、力を紡ぐ。
解放される、『音』。
その姿は、ふい、と空間から掻き消えて]
[至極あっさりと寮までは到達した。いつ襲われてもいいように、通り道に仕掛けを作り、牛歩で進んできたが、あまりに簡単で呆気にとらえれたくらいだ。
だが、悪知恵を働かせる余裕はあれど正常な思考は働かない。次第に迫る痛みに、焦る心を必死に抑え、己の複製を作り上げた]
さぁマリー、愛しい愛しい王子様が助けを求めてやってきたぞ……。
[複製は、オリジナルと同じく苦痛に苛まれた表情を浮かべながら、マリーの部屋前までいくと、ドアに爪を立てて引っかきながら室内に居るであろうマリーの名を呼んだ]
「マ、マリー……。開けてくれ……。俺、だ……。ぐ! あいつに騙し討ちされて、……血が……ぐぅぅぅ!」
あー。宝条先輩。
あれは本当にあそこまでやるつもり無かったんだケド。
まあ完全にこっちのミスだぁね。
[悪かったと思ってるよ、とは少し殊勝に。
だが構えを解く様子は見せずに]
こちらこそヨロシク?
今度もまた加減してる余裕は無さそうだし。
[スゥ、と気息を整える]
はい、任されました、と。
急いでくれると嬉しいな。
[ミツクニには軽く返しながら、間合いを計るようにアズマを見つめていた]
[なんとか動けるだけの気力と体力が回復し、緩慢に起き上がる。
そして、服は倒れている間にケイコが着替えさせてくれていたが、その後寝汗をかなりかいていた為、シャワーを浴びようと脱衣所へ向かおうとする。
その時聞こえてくる彼女を呼ぶ声。この声は]
!? …………ヒサタカ? ヒサタカなの??
[未だ言う事を聞かない身体を引き摺りながら玄関へ。]
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