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……、そう、ね。
ずっと、傍にいてくれた。
[もう一人、傍にいてくれた人はもういない。
この身体に纏う血も、洗い流せば落ちてしまう。
アーベルから向けられた笑みは、常と変わらぬそれで。
人だと答えた彼を見つめた。]
…悲しいの?
アーベルは…人狼に、なりたかったの?
[そう問う声は、ベッドの上で彼に話を聞いていた頃のような幼さが混じったろうか。]
―→二階・双子部屋―
[ベッドに横たえられた遺体の傍に立つ]
エーファを、殺したのは、ライヒアルトさん?
それとも、別の人狼?
別の人狼は、誰だろう?
[問いかける声、答えなどあるわけもなく]
全部、殺せば、同じかな?
[人狼をなのか、それとも…**]
……アーベルまで、死んで欲しくは、ないわ。
[死んでるかもと軽く言う彼に、緩く頭を振った。
彼が人狼だといったら、自分の命を彼にあげたのに。
自分が人狼だったとしても、同じように考えたと思うのに。
そのどちらでもないのなら、自分の中で残る選択肢は、一つ。
自分はそれを、選べるだろうかと。
自分を信じようといった蒼花の、彼女の顔を思い浮かべた。**]
[膝にあるナイフを拾うエルゼリート。
女の肩が微かに震える。
その理由は分かっていたから女にとって其れは自然なこと。
ゲルダの言葉>>59には何かを堪えるように柳眉を寄せた]
ゲルダさんがそう仰るなら……
今は、未だ……。
[ふ、と顔をあげゲルダの眸を見詰める]
ゲルダさんは……
[誰を見極めて欲しいか、問おうとするのだけれど
エルゼリートと話す気配を感じて口を噤む。
双花であると知らされた時から
幾度となく尋ねようと思ったが二人きりとなる時間はなく
問えなかった]
……そんなの、オレも同じだっつの。
[>>63 少し眉根を寄せて、オレは軽く口を尖らせた。
嫌だと思う理由は、多少違ってたけど]
…分かったよ、”今は”やらない。
ナターリエも、まだ確実に人狼と決まった訳じゃないし。
[オレは限定を付けて引き下がった。
でももしその時が来たら、オレはゲルダに許されなくてもやるつもりだ]
これ片付けて来る。
あと、シーツとか、掃除道具持って来る。
[オレはゲルダにそう言って、二人の横を擦り抜け階下へ降りようとする]
[手はナターリエの手に触れたまま、
それから、今はと呟くのに、頷いた。
多分酷なことを言っている自覚はあったけれど――思考は遠い]
うん?
[見詰められては、首をかしげた。
だけれど、エルゼリートの行動に、言葉に、彼の方を見て]
……ありがとう。
[内容が違うんだとは、言わなかった。言うわけもなく、頷いた]
うん。今は。でいいよ、エル。気をつけて。
戻って来たら、僕も手伝うよ。
[階段へ向かうのに言葉を投げて、心配そうにその後姿を見送る]
[目の前にいる二人の仲の良さが羨ましい。
家族であった二人を失い何を頼りにすれば良いのかわからない。
けれど、女は死も生も望んではいない。
蒼花に止められた時より血がそれに従う事を望んだ。
女の奥底に秘められていた本能が
人狼を見出し屠ることを望んでいる。
支えるべき朱花を支えられなかった贖罪か。
重なる優しさを求めてか。
ゲルダの望むことなら其れを叶える為に尽くす心算であるが
其れが叶うか如何かは当人にも知れぬこと]
─ →階下─
[ゲルダの返答>>68には、「おー」と振り返らぬまま返事をして。
オレはナイフを持ったまま階下へと降りた。
これ、血塗れだし捨てるしかないよな。
血濡れのタオル捨てた布袋に放り込んどくか…。
そんなことを考えてながら一階の広間まで来て、暖炉が目に入ったついでに薪を放り込んで行く]
………ん?
[視線の端に白いものが見えた気がして、オレはソファーの裏を覗き込んだ]
…なんだよ、お前こんなとこに居たのか。
[隠れていたのは小さな白い塊、ミーレだった。
二階にミーレの姿が無かったことに気付けなかったけど、騒動の間に逃げて来たんだな、と考えた]
お前も災難だよな。
主が死んで、仲良くしてくれた子も襲われて。
[ミーレはまた小さくなって震えてたから、オレは辛うじて血のついてない方の手で拾い上げて、腹の辺りに抱えた]
[首を傾げるゲルダが見える。
エルゼリートが離れ二人きりになって漸く口を開いた]
――…ゲルダさん。
蒼花は、誰を見出す事をお望みですか?
次に力を振るえるまで
私が生きていられれば……
さいごはあなたの為にそれを使いましょう。
[彼女が信じる信じないは彼女の自由。
ただ、血が望むから真摯な眼差しを向け問い掛ける]
─ →勝手口外─
[オレはミーレを抱えたまま、肘や足を使って器用に勝手口を開けて外に出る。
布袋の傍で一旦ナイフを地面に置くと、袋を開けてその中にナイフを放り込んだ]
後は掃除道具とシーツだな。
あーあ、オレは葬儀屋じゃねーぞ。
[ここへ来て何度死んだ奴をシーツで包んだかな。
オレがやったのだけ数えるなら、エーリッヒにヴィリー、エーファ。
そしてこれから二人やることになる。
それだけ人が死んだ、ってことだった]
……ミーレぇ、お前さぁ。
[オレは不意に腕の中のミーレに声をかける]
───死んだ奴らのとこ、行きたいか?
[その時オレが浮かべた表情は、問いかけたミーレにしか*分からない*]
[ナターリエが何を考えているか、知ることはない。
ただ、彼女の問いに、言葉に、ひとつ息を吐き出した]
…僕は。
僕が望むならただ一つだよ、シスター。
エルゼリートは、駄目。
[本人がいないからか、名を告げた。
ただ一つの望まないことだから、そこに言葉を重ねる]
僕はねえ、臆病なんだ。
シスターが真実を知ることを選ぶなら、僕は知らないことを選んでしまう。知らなければ、苦しいだけだから。それだけで済むから。
――僕は、君を裏切ると思う。多分、君だけじゃなくて、たくさんの人を。
シスターのことは好きだし、大切だけれど、違うんだよ。
それでも、僕の為に使うと言うの。
それでいいの…?
[さいごは、と。はっきりと言ったナターリエに対して、真剣な目で問いかけた**]
[ゲルダが駄目と言えばゆるく瞬く]
私にとってラーイがそうであったように
ゲルダさんにとってはエルゼリートさんがそうなのですね。
[双花としての言葉か彼女自身としての言葉か。
迷うように眸が揺れる]
臆病なのは私も同じ事。
――…真実を知りたいと思うのは
私が見出す者だからなのでしょう。
私自身は贖罪の機会が欲しかっただけかもしれません。
償いきれぬとも思いますが――…
私がラーイを庇った事で失われた命への……。
朱花でありあにであった人と
まだ幼くも敬虔であった彼女と
私の対であったはずの、彼――…
彼らが守ろうとしたはずの者を守る為に真実を知らねばと思うのです。
――…私も裏切ってきました。
だから、ゲルダさんを責める資格もありません。
[真剣なゲルダの眼差し。
その問い掛けに微かに柳眉を寄せた]
神のいとし子。
蒼花の望みならば――…
朱花であるおにいさまも良しとして下さるでしょうか。
[少しだけ困ったように眉尻を下げる。
彼女の言葉をきけば義兄に報いる事が出来るだろうか。
支えたいという思いと見つけたいと思う本能が鬩ぎあい
確かめるように問いを重ねてしまう**]
―→広間―
[それからどれくらい部屋にいただろうか。
皆が一眠りした後だったかもしれないし、そんなに時間は経ってなかったかもしれない。
廊下にはすでに人がいなくなっていて、広間に降りていく。
人の少なくなった元宿屋は来たときよりも大分静かだった。
誰もいないのを確認してから、厨房に向かい包丁を一本タオルにくるみ、懐にしまい込む]
誰に、しよう…
[最初はエーファを守るためにだった。
でも守れずに、エーファは死んだ。自分に力がないせいで。
それから、エーファを殺した人狼が憎くて、探して殺すつもりで。
今は、ただ殺すのが目的になっている]
アーベル以外なら…
[彼だけ外れたのは最後の理性だったのかもしれない。
最初に出会った相手にしようと、広間の隅の方の椅子に*腰かけた*]
─浴室─
…私は、皆に守られて、生かされてきたから。
エステル先生に、ヴァルタに、屋敷の皆に─…ゼルに、貴方に。
私の命は、皆に与えてもらったもの。
だからね、アーベル。
貴方が、私を殺したいと思ったら、殺して、良いのよ?
[浴室も暖まり、入浴出来るようになって。
アーベルが外へ出ようとするその背中に、穏やかな声でそう言った。
彼は刃を持っているから、そうしようと思えば簡単に出来るだろう。
殺してとは、言えない。
己が人狼であったなら、そう頼んだろうと思うけれど。
でも、自分は人、だから。
だから、殺されても良いとだけ、伝えて。戸を閉めた。]
[服を脱ごうとすれば、ところどころ血が乾いて張り付いていて。
肌から離そうとすれば、多少の痛みが走った。
その痛みは、自分が生きている証拠。
そして、この血はゼルが流し、命を落とした証。
目を閉じて、また零れそうになる涙を堪え。
アーベルに準備してもらった浴室へと入り、身体を洗い流した。
お湯の温かさに、強張る身体が緩く解けて行くのが解る。
じわりと、目に熱さを感じたのは。
湯の温かさに解けて、滲んだ。]
そう、なのかな。
[自分の気持ちを語るというには、少し不安定な声。
考え込むように目を伏せたけれど、すぐにナターリエをじっと見詰める。
蒼花として――違う。わかっている。だけれど、そう言うことはない。
痛みはあるけれど、それに蓋をする]
そうだね、きっと君も――僕と同じように、役目が望むのだろう。
シスター…ナターリエが彼を庇っている間、苦しかったんじゃないかな。
[彼、といって、視線はライヒアルトの体へと落ちる]
責めていいんだよ、僕のことを。
……僕は君にも言っていないことがあるんだ。
僕は、彼に詳しくないよ。シスター。
ただね、"朱花"なら、
……許さないんじゃないかな。
[言葉を出せば、首筋の痛みがわずか、引いた。
それが答えだった]
……ごめんね、ナターリエ。
僕は、花より人で居たいんだ。
[少し笑って、それから、落としてしまったストールを取る。
自分の手から離れてしまった猫はどこにいったのだろうか。
少し考えるけれど、すぐに首筋を、花を隠した]
エルが戻ってきたら、ちゃんと運ぼう。ライヒアルトの部屋は、どこだろう?
それとも君か、…司祭の部屋かな。
[そう尋ねて、首をかしげた]
アーベル、寒いところに居させてごめんなさいね。
待っていてくれて、ありがとう。
アーベルも、お風呂頂いたら?
[血に濡れた服は、ひとまず水につけ目立たぬ隅に置いておいた。
入浴自体には然程時間をかけることはなく、程なく着替えも済ませると外で待っていてくれたアーベルに声をかけた。
廊下は冷えただろうと、彼にも入浴を勧めたが何と返されたろうか。
今入るのか、後でか。
どちらにしても自分は暖炉の熱で髪を乾かそうと、広間に向かい。]
…フォルカー、ちゃん?
[隅に座る、彼女に気付き名を呼んだ。**]
[人狼は誰か。
――自分を蒼花だと知っているのは、誰か。
知らないのは誰か。
頭の中では理解してしまう。
だから蒼花は、意識を苛んでゆく。
痛みが止まることは――無い**]
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