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…………
[暫しの間黙りこくり。やがて、何を思ったのか]
[ぶち。]
[オーバーコートのボタンを毟り取って]
[とさ。]
[それを脱ぎ捨て、後はもう目もくれずに無言で再び歩みだす]
[ノーラに頬笑んだ。
子供は、コエで告げる。]
『僕はここにいるから、
ええと……いじってくるといいと思います。』
[そういう扱いらしい。]
そんなこと、ねぇよ。
意識しては、やってなかったかも知れねぇけど……。
[変わるきっかけをくれたのは、間違いなく彼女だから、と。
心の奥で、しっかり、理解しつつ]
……ただ?
[不自然に途切れた言葉に、瞬き、一つ]
ううん、なんでもないの。
[少女はふる、と首を横に振る]
そうだ!ユリアン、おとうさまとの話し合いは、どうするの?
ダーヴィッドのこともこのままじゃ…
[広場で温泉名物の白い花を観光客に配っていたわけで。
この村の温泉は、むかしむかし…妖精の力によって湧き出したものらしく、
その源泉の周りは暖かく、真冬でも白い花が咲き乱れ、イチゴが真っ赤な実をつけるとか。
だから、その花とイチゴと温泉が、この小さな村の名物だったりとかするわけでして。]
[動揺するユーディットの気配に、振り向かぬ儘に]
ボタンが取れたから、不要になっただけだ。
だから、捨てた。
[どうしようと君の自由だ、自分の知った事ではない。
言外にそんな意を込めて声を放ち、歩みは緩めずに通りを歩いて行く]
[こくんとうなずいて、子供はノーラを見送る。
そして、彼女の注意が逸れたその時に、
子供は施設に戻るだろう。
彼女に残すものは、あの指輪のチェーン。
あとは、またいつかの、ことを願う、
小さく折りたたまれた、手紙。
貰った熊は本人に返すように、
すでに言ってあって。
もって行くものは、小さな暖かな思い出と、
ごめんなさいの言葉と、
それから。
――幸せを願うきもち。]
……へ?
[言われた言葉に、きょとん、と瞬いて]
……あ。
[蹴っ飛ばした後、その存在を脳内消去していたなんてそんな。
事は、あるかも知れない]
そう、だな……まずは、きっちりと、ナシをつけねぇと、なぁ……。
[ちらりと、黒猫にあやされている父王を見やり]
……我が父たる、妖精の森を統べし、偉大なる妖精の王。
此度の一件と、それが招きし我ら一族への人の子よりの不審について。
そして、彼の騎士の処遇について。
じっくりと、話し合う時間を持ちたいのですが?
[にっこり、笑っているが。目は、きっちり、笑ってない]
[そして子供は、
施設の一人のひとに、頭を下げて、
終わるまでは無理だった
結界の外へ
足を、
ひとり――
やさしいひかりと共に、
*踏み出した*。]
[邪魔者気分まっしぐらで突っ立って居たのだが。
唐突にミリィから自分の名前が出て、瞬き。
ユリアンの言葉と視線に、真横に立っている黒猫にあやされている王を見下ろす。
本来ならば膝をつき頭を垂れるべきなのだろうが…
全くと言って良い程、そんな気は起きなかった]
[けれどきっと、次に振り返った時には、少女はもう居ないだろう]
[何となく、分かっていたから]
…またね。
[小さな小さな声で、呟いて]
[こえはもうきこえない]
……ミリィ?
[ふ、と。
走り去る気配に気づいてそちらを振り返る。
瞳には、どこか、やるせない色彩。
それから軽く、唇を噛んで立ち尽くす。
それから。
それらの感情を、一時押し込め。
*青銀の瞳を、父に向けた*]
[……王が一瞬怯えたように見えたとかそんな。
ことは、あるかもしれない]
[声に振り返った表情は、彼らしくない微妙なもので。
一瞬口ごもった後、]
…ただいま。
[そう小さく返す。
…帰ってきたのがサニーの方ならよかったのにな、との言葉は永久に胸の中へ*仕舞うことにした。*]
[すぐ傍の王のことよりも。
駆け去ったミリィと残されたユリアンの方が気になる辺り。
我ながら、どうかしていると思う]
『――どうもしてないわよ。
何時も通りじゃない、このお人好し』
[意識に響いた声に苦笑して。
ああ、これは機嫌を取るのが大変そうだなと*苦笑した*]
[主の行動に動揺しつつ、オーバーコートを拾い、追いかけようとして。
振り向かぬまま言われた言葉に、瞠目する。]
捨てた、って……。
[どう考えてもボタンが取れたのは、先程の音の時。
ならば、投げられた言葉から結論を出すのは簡単で。]
……ありがとう、ございます…。
[先を行くその背に、ぺこりと頭を下げて。
ぱたぱた、ぱたた。
温もりの残るコートを纏い、主を再び *追いかけた。*]
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