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ふふ、そうね。
お母様もこられればよかったのにね。
ああ、これは、お母様へのお土産かしら?
[そういってリックに紙の花を差し出して。
一方、娘はハーヴェイの猫に興味深深、といった模様]
はい。お仕事、頑張ってください。
[軽く上げられた手に、空いた片手で小さく振り返す。
と、近付いてきた人影に、視線を其方へと向けて。]
あ、ウィスラー先生。こんにちは。
[数日前に診療所で見かけた医師だと気付いて、ぺこ、と軽く頭を下げる]
はい、でも今日の買い物は診療所ではなくて、
個人のものですし、量も少ないですから。
[大丈夫です!と、紙袋を片手で抱え上げて見せて、
ふと、紙袋の中身を思い出した]
あ、先生も、キャンディ食べますか?
先ほど、幾つか頂いたんですけれど。
[細い眉の端が下がる。]
ん、と。
えっと。
[暫く言葉に迷って、]
行くところ、あるから。
またね?
[熊の手を振って挨拶して、]
ありがとう。
[もう一度お礼を言って、
ぺこりとお辞儀をして歩み出すけれど、
ゆっくりとした足取りは、
追いつこうと思えば簡単に出来るくらい。]
さ、そのままの意味じゃないかな。
……あー。でも悔しい。
手、どかせよ。
いつか逆にやってやる。
……追うだけでもおれは十分楽しいな?
[コーネリアスに頷いて]
そうですね、お仕事頑張って下さい。
ニーナには診療所でお世話になってますし、責任持って送って差し上げますよ。
おや、ご自宅でしたか。
ですが、診療所へ行く途中ではありませんからかまいませんよ。
飴はもちろんいただきます。お駄賃にね。
[甘党は診療所でも変わらない様子]
ほら、遠慮せずに。
急がないとサーカスの開始に間に合いませんよ?
[にこやかに笑って、ニーナの抱える荷物へと手を伸ばす]
[黒猫は、肩の上でゆる、と首を傾げて尻尾を揺らした後、挨拶するようになぁう、と鳴いて]
……ああ、ちゃんと紹介してなかったかな?
こいつは、俺の相棒のウィッシュ。どうぞ、お見知りおきを。
[親子に向けて、黒猫を紹介して。
リックの言葉には、くつり、と楽しげに笑って見せる]
大体、そりゃ俺じゃなくてじいちゃんに言ってやってくれ。
その内、骨董品と一体化するんじゃないかと、心配すらしてんだから。
[言いつつ、ぽふぽふ、と頭を撫で]
いつか逆に、ねえ……やれるもんなら?
まあ、追うだけでも楽しいと言えば楽しいが。
せっかくなら、楽しんでかないと損だと思うぜ、俺は。
ん、そっか。
またね。
[微笑み、小さく手を振り返す。ゆっくりとした足取りをやや心配そうに見送りはすれど、追いかけようとはしない。目の前で転ぶようならば、即座に手を差し延べに行くだろうが。]
[ご機嫌なようで、とハーヴェイに声をかけられれば、
娘はこくこくと何度もうなづいて。
空に上る風船や、ちらばる紙ふぶきをひとつひとつ、
指差して見せた。エレノアのほうはリックに花を渡すと]
おみやげならば、尚のこと、気をつけないとね。
きれいなお花、きっとよろこぶでしょう。
[黒猫の名前を聞くと、娘の口が、その通りに動いて。
音は発されなかったけれど。
嬉しそうに、猫をなでようと、おずおず手を伸ばした]
飴は、お駄賃じゃなくても差し上げますよ。
[ヴィンセントの言葉に、くすくすと笑みを零して。
しかし、続く言葉に慌てたように、ふるふると小さく頭をふる。]
え、でも、そこまでして頂く訳には。
家も、あまり遠くないですし。
…それに、サーカスには、間に合わなくても。
[ごにょ、と口の中で呟かれた言葉はあまりにも小さくて、
賑やかな音楽の中では、聞えなかったかもしれない。
荷物へと伸ばされた手に、慌てふためくものの
取り上げようと思えば、簡単に叶うだろう]
[指差されるものに、視線を向けて。
ああ、なるほど、と納得する]
中々、見れるもんじゃないしね、こんな賑やかなのは。
[空に舞う風船の色彩鮮やかさに、ふと目を細めつつこう言って]
ま、頑張ってくれ。
[リックに向き直り、返す言葉はやや、意地悪い響きを帯びるか]
まあ、そうとも言うが。
そう言いきるのも、素っ気なかろうに。
[黒猫に向けて伸ばされる手。
それに気づけば、リックの頭に乗せた方とは反対の手に、黒猫を移らせる。
彼の肩にいたままでは、届かないだろうか、と思ったから。
黒猫は娘を見つつ、ゆらりと尾を振って]
では、ヴィンセントさん、お願いします。
ニーナさん。お待ちしていますから。
[期待を込めた視線をニーナに向けてから、パレードの後を*追って行った*
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