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[扉が開き、外の冷たく澄んだ大気に、酒場内の空気が僅か混じる。
それは確かに暖かい、――のだが、それ以上に]
……臭い。
[片の手で、口許を覆う]
[辿り着いた建物を見、ひとつ頷いて]
…成程。
[多分見た目を覚えてる。道を覚える自信がないから]
私はルートを繋いでこよう。
先に行っていてくれ。
[言うなり馬屋の方へ。
さすがに目的地が見える距離、迷いはしないだろう。
きっと。多分。恐らく]
[目にする事もない、という言葉にぽむ、と手を打ち]
あ、まあそうだろねー。
つか、騎士団で飾り細工っていうと、上級騎士の儀礼用のマント止めとかくらいだろーし。
その手なら、たまに師匠に発注きてるから見るけど。
つーか、うん、騎士っつーと、武術一筋って印象だよなー。
[妙に納得しつつ、馬屋へ向かう背を何となく心配そうに見送る]
……大丈夫かね〜。
[ぽつり、呟いた後。ふと、背後に気配を感じた気がして振り返る]
[周りの会話を聞きながら、後ろのほうを着いて歩き]
[酒場の扉が開かれる前に、何気なく後ろを振り返り]
あら、…こんばんは?
[其処にいた金髪の少女に目を留めて]
[黙り込んでしまった少年に、機嫌を損ねてしまったのかな…と口をつぐむ。
元々、敬語は下手で元の主人によく怒られていた。こういう時は黙っておく方がいいと、もう感覚のない足で、皆の後ろを付いていく]
[少年の率直な感想に苦笑し]
…確かに、お酒のにおいはきついかもね。
[そういうと、ちょうど空いていたテーブルを指さし]
あそこ…空いてるから、座ろっか?
…?
[皆が振り返っているのを見て、目を瞬かせた]
[てとてと、とことこ。
子供の足音はとても静か。
マフラーは辛うじて、細い首を隠すけれど、
その白い手は、赤く染まっている。
小さなバッグを肩からかけて、子供は酒場を視界に入れた。]
ついた。
[小さく呟いて、少し、すこし、声は弾む。
前の人たちが入っていく。馬に乗った赤い人は、いなくなる。
男の人が、振り返る。
女の人が、振り返る。]
あ。こんばんは。
[よく知った、人の顔。]
[村の外れの、人の顔。]
[振り返った先に立つ少女の姿に、肩の相棒がきゅ、と声を上げる]
よ、こんばんわだな。
祭り見に出てきたんか?
[挨拶をする少女に近づいて。ぽふ、と頭をなでつつ問いかける]
[苦笑するイレーネに、口許を覆い顰めた顔のまま]
……酒、だけではない……、人の、臭いも……なんと、いうか。
[一仕事終えた男達の集う酒場では、仕方の無い事だろうが。これもまた、彼にとっては縁の無い事だった]
[座ろうかと言う言葉に、頷こうとして、同じように振り返る]
[自分よりも幼い、子供の姿。
確か、ユリアンと言ったか。あの鼠飼いの男と、親しいようだった]
[子供はこくりと頷いた。
頭に触れる手のぬくもりに、
少しの淋しさはどこかにいったような、
うれしそうな表情で、頬笑んだ]
祭りを見に来ました。
賑やかだから、僕も来たかったんです
[質素な服の金色の髪の少女に、一瞬驚いたものの。
きちんと着込まれた姿に仲間ではないのかとほんの少しの寂しさと安堵。]
こんばんは…。
[旧友を温める人々に小さな声を残し、そっと裏口へと回る]
…ベアトリーチェ…ちゃん?
こんばんは。
[少し背伸びをして、ようやく、その小さな姿が見えた。
その少女は時々、店にやってくる子で…
酒場にも来るのか、と一つ瞬きをすると]
ぁー、うん。みんなも、仕事終えてきたんだろうね…
[少年の言葉になにかしら同意する部分があったのか、頷いて]
…寒いし、中、入ろ?
[そう、軽く首を傾げると、空いているテーブルへと向かった]
[少女の言葉に笑みを返して]
[頭を撫でる青年を後ろから見。周りには施設の人や他の子等は見当たらず]
とりあえず、中に入りましょうか?
[寒そうだし、と真っ赤な手を見て]
9人目、学生 リディ がやってきました。
[月明かりの雪原。流れる音楽にあわせて、優雅に少女は舞う。
真っ白い新雪の上に足跡が作る華麗なる文様。]
銀のしずく
月よりおりて
白き風吹けば
黄金の実りを秋に待ち
そっか、年に一度の楽しみだもんなー。
[笑う様子に、何となく笑みを返しつつ、またぽふぽふと撫で]
取りあえず、一緒にメシ食うか?
ここに突っ立ってても寒いしな。
[頭から離した手で背中を押して、中へと促す]
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