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[業について答えはせず、狐はわらう]
そうだな。
俺は異端だ。厭われているだろう。
――お前の拾い主にもな
[それから、ほうと呟く。]
お前も狙われたのか。
――そう、考えるのが妥当だろうな。
[わらう狐の、真意は定かならず]
――……異端、
[一瞬、翳りを帯びる眼。
ゆっくりとまばたいて、いろを消す。
手は、口許を覆った]
彼を邪魔に思うということは、彼を知る者。
私を邪魔に思うということは、私の力を知る者。
一番に該当するのは鷹の目だけれど、
彼がそうならば、わざわざ訊ねに来る必要はない。
偽装としても、人目の薄い場所では効果が――……
[そして世帯主やその幼馴染には知らせておらず、
疑った先にあったのは、不可解な男の存在だった。
音にして零していた思考は、後に続いた狐の言葉に止まる]
……、…………意外。
[先程から、意外に感じてばかりだと、己でも思った]
[逆さまの顔には鼻を鳴らし、無言のまま小屋に手をかける。
起こさぬ様にそっと覗き込むと、子犬は尻尾を後ろ足の間に挟み込んでいた。酷く怯えている様子に眉を顰める。
しゃがみこみ手招きながら、振り向いて後ろを見た。]
……どんな悪戯したらこんなに怯えるんだ。
叱ると怒るは違うはずだがな。
[カレンとオーフェンが似た話をしていたとも知らず、呟く。]
鷹目殿ならば、まァそうせずとも、お前を封印させてしまうのもたやすかろうな。
[誰を疑っているのか、狐はまだわからずに、一つの思考を潰す。
しかしぽつりと落とされた言葉に、わらった。]
おや、何が意外やら。
―回想―
[ラスの具合の悪そうな様子に家まで送っていくべきかとも考えたが、徒歩では却って疲れさせるだけだろうとも思い。
気にはかけつつ、家路を辿った]
…見舞いにでも、行くべきかね。
[久し振りの自室の寝具の上、眠りに落ちる前に思いついたのはそんなこと]
えぇと、まぁ、色々…
[もごもごと口の中で、言い訳する子供のように口を尖らせていたが、そのまま玄関で意識を失うかのように眠ってしまった。
脱力した体はぐったりと、背にも汗が滲んでいる。]
キャンキャン!
[主が眠ったのを見てか、疾風は小屋からそっと出て来てスティーヴの足元へと纏わり着いた。]
[手を彼女の頭に伸ばした。
子どもにするように。]
ここにはそれで罵るものはない。
――もっと酷い異端がいるからな
[わらった。]
……確かに。
[潰された可能性。
己が疑われていた事は理解している。
余所者だという事実と、翼の件のみを長に伝えていたならば]
いえ。貴方が、そう口にすること、かな。
[短くも長くも感じられる時間眠りにつき、少し体が回復した。立ち上がり、施療院の先生に処方された薬を飲む。家を出ていつものように墓標に祈りを捧げると、ふらふらと森の中へ向かう]
エリィさんは、ジョエルさんと縁の深い人……が、堕天尸かも、って言ってた。
……でも、アヤメさんは、エリィさんを封じられないように護った、から、違う……あいつ……鷹の、目?……も、違った。後は……
まさか、ラス……さん……違う、よね?
[その考えを打ち消すように、小刻みに頭を横に振る。以前ラスに触れられた髪がひょこひょこ揺れた]
[きょとり、またたく。
先日の事もあってか、
退がりはせず、
その手を遮ることもなく。
ただ、わからないと、小さく声を零した]
……確か、このへん……?
[何かを探すように視線を動かし、森の中を歩く。やがて目的物である、地面に散らばる薄金の羽を見つけ、その上空へと視線を送る]
ラスさん、いない……や
[それを心のどこかで望んでいた。ほっと安堵の息を吐く。そのまましばらく時を過ごし、やがて森を後に*するだろう*]
……全ては、
退屈を凌いで、愉しい事を求めるため?
[問いたかったことは、
恐らく、異なっていたけれど。
金糸雀色の瞳が狐の金の眼を見つめ、揺らぐ]
[答えはほぼ返る事なく、体から力が抜けた様子が見えた。
失神に近いその姿に渋面を浮かべ、大股で歩み寄った。
家の中を覗くが物音は何もない。]
……失礼する。
疾風、ラスの部屋は何処だ?
[起きている者はいない様子に一言断り、細い体を抱え上げる。
流石に部屋までは知らず、足元の子犬に問いかけてみた。]
[狐がわらう]
否定はしない。
が、そうだな――
ひとつだけ、はっきりしているのは。
[揺らいだ目を見る。]
俺は、嘘はついていないのさ
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