23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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探偵 利吉
［―――桜を見ていた。
満開に咲き誇る。
大輪の桜。
何度、桜が咲いているのを見ただろう
―――ああ。そうか。そうだ。
今、ようやく思い出した。
何度も、じゃない。この光景を見たのは一度だけだ。
ただ……過去も未来も無く、一瞬であるはずの現在が永遠に続いているだけだ。
それだけのことでしかない。
自分は何者か。それはまだ分からない。
記憶の一番奥に封じ込められている。
だが、これだけは理解している。
それを思い出したとき。
一瞬の永遠は。
全て。
壊れる］
旅行家 蓮実
―回想―
[その後、現場を見てくる。といって、付き合おうと思ったが
次々表明する中、倒れている人間がいることを考えれば]
私は残ります。動ける人間がこちらにもいたほうがよいでしょうし…任せます
何かあれば
[それ以上は言わずに旅籠を後にする面々を見送った。
雨はまだ止んでくれずに、着替えてくると言って、一旦自室へと入った]
―回想終了―
探偵 利吉
―――。
［ゆっくりと眼を開けた。
見えるのは知らない天井。
一瞬、何がなんだか分からなかった。
だが、グルリと首を巡らせて見れば］
……旅籠……か？
俺は、なんでこんなところに……っつ！
［頭が痛む。
割れそうなほどの痛みに、思わず顔をしかめて、頭をおさえた。
そして、少しずつ記憶が蘇っていく］
……そうだ！涼！涼は！？
［慌てたように周りを見渡し、利吉のすぐそばで眠っているのが眼に入り、安堵の息を漏らした］
探偵 利吉
良かった……。
この野郎。心配かけさせやがって。
［少しだけ笑みを浮かべて、軽く涼の頭をこづいた］
しかし、なんだって、俺はこんなところに？
……何があった？
［そのまま起き上がり、旅籠の中を見渡すと、榛名の姿が眼に入ったので、利吉が躊躇することなく近づいた］
よう。おはよう。お嬢さん。
えっと、悪い。
何も覚えていないんだが、俺が飛び出してから、何があった？
［頭の痛みはすでに薄れ消えた。
まるで、最初から何も無かったかのように］
教師 史人
ああ、心配すんな。
[気をつけて、という言葉に軽めに答えて旅籠を出る。
その瞬間、表情は険しくなり、何事か考えていると伺わせるものへと変わった。
ともあれ、雨の中を心当たりの家へと向かう。
家の主である老女の弔いは小百合と裕樹に任せ、孝博と共に晴美を居間へと運んだ]
……にしても……。
[ちらり、視線を向けるのは老女の亡骸]
……綾と、ほとんど同じ……か。
[身体の内側を失している、という老女。
心臓を失っていた従妹。二つが結びつくのは容易だった]
教師 史人
[聡を探す、という二人と別れ、旅籠へと。
途中、ふと足が止まった。
どうかしたのか、と怪訝な顔で問われれば、ふと、視線を遠くへと投げ]
……孝坊、先、行ってくれ。
俺……ちょっと、寄り道してから行く。
ああ……大した事じゃない、すぐに戻るから。
[心配いらねぇ、と短く返して、走り出す。
向かうのは、榛名の家]
さっきは、急いでたから、なんもできんかったけど……。
[せめて、簡単な弔いを、と。
そんな思いに急かされつつ、道を駆け。
先に訪れた家へと向かい、奥の仏間へと入る。
立ち込めるにおいに微かな眩暈めいたものを覚えるものの、それは押さえ込んで。
仏壇に縋るように倒れる女性を丁寧に寝かせ、その身体を見つけてきた毛布で包んで、黙祷を捧げた]
教師 史人
……さて。
急いで戻るか。
[小さく呟き、外に出て。
もと来た道を急いで辿る]
……あとで、櫻木の方にもいかねぇと。
っとに、忙しいっちゃねぇぜ……。
小説家 榛名
[外に出た者をただただ待ちわびる。他の村人はどうなったのか、出て行った者達は無事なのか、疑問は多々あれど、今は待つより他は無く。それを体現するかのように視線をずっと旅籠の出入り口へと向けていたが、かけられた声に振り向いた]
あ…利吉、さん。
目が、覚めたんです、ね。
[そこには起き上がった利吉の姿。安堵するような表情になる]
利吉さんが、飛び出してから…は…。
[視線を落とし少し言い淀んでから、再び利吉を見上げて]
ええと、利吉さん、涼ちゃん追いかけた、後、倒れた、みたいで、蓮実君、が、運んできたの。
その後、起きたこと、は……野崎のおじさん…この旅籠の主人が、寝室、で、死んでた、のと…。
………。
[一つ口にして、言葉が出なくなる。涼がしたことを、どう言えば良いのか。利吉は涼と親しかった。彼女が人を殺してしまったなど、すんなり言葉には出せなかった]
探偵 利吉
……倒れたぁ？
［榛名の言葉に、利吉が驚いたような声を上げた］
体には自信があるほうなんだがな。なんでまた、そんなことになったのだろう……。
［今の利吉には、さっぱりと理由が分からないし、どうして倒れたのかを思い出すことも出来ない］
まあいい。
そうなったというのならば、そうなんだろう。
［あっさりと肯定する］
んで？
涼があそこで寝ていることは、俺が倒れたことと関係してるのかな？
［旅籠の親父が死んだことはとりあえず話題には出さなかった］
細工物屋 玲
―回想―
お願い…。
[頭を撫でられても、小さく首を振るだけで顔を上げることは出来ず。ただ小さく呟いて外に出てゆく気配を感じて]
分からないの。でも…。
[榛名や蓮実の言葉にも、顔を伏せたまま小さく返すのみだった]
女中 小百合
[故意なのか偶然なのかは分からなかったが。
板に貼り付けられた様は無残、としか言い様がなく。]
…やってくれるわね。
[溜息のように吐き出し。
運ぶという裕樹には頷き、傘は一旦たたんで下半身の方を抱きかかえた。傷痕には持っていたハンカチをかけ結び、一応隠すようにする。]
の方がいいわね。…急ぎましょう。
[そう言って先ほどの家へと戻る。]
細工物屋 玲
[暫くして利吉の声が聞こえれば小さく身じろいだ。
顔はまだ上げきれず、それでも指の間から何となく様子を窺って]
……。
[ああ、気が付いたんだ、と少しだけ不安の入り混じった安堵と共に。聞くとも無く榛名との会話を聞いていた]
旅行家 蓮実
[自室に入り、荷を解いて、着替える。とはいってもこれといって変わり映えしない服装であるが仕方ない。見目などにとことん興味がないのだ。格好良さ担当などできるはずもない。
その荷の中にいれた古いノートを見れば嘆息する。今の状況を思えばひどくちっぽけなものだ。そしてみなに心配や迷惑をかけたことだろうし…涼と晴美を二人にしたことも後悔がある]
さすがに…参りますよね…
[目を閉ざし、弱音を吐く。次に目を開けたときには元に戻らなくては。と決めて、しばらく。目を開き、部屋を出て階下へと降りていった]
小説家 榛名
詳しい、話は、知らないけど、倒れた、利吉さんを、蓮実君が、運んできたのは、確か。
その辺り、は、蓮実君に、聞いた方が、良い、かも。
[驚く様子にそう付け加えて]
涼ちゃん、が寝てる、のは…。
[少し考え込んで]
…関係、は、してる、のかな。
凄く、心配、してた、みたいだし。
[嘘ではないが、それだけではない。言うべきかどうか。悩んでから]
…もう、一つ。
晴美君、が…こ、ろ、され、た、って…。
[その事実だけを利吉に伝えた]
探偵 利吉
［榛名の言葉に］
まあ、そだな。
そこらへんは詳しい人に聞くよ。
とりあえず、大雑把には分かった。
［涼が心配していたの言葉には苦笑を漏らす］
……全く。俺が心配されてたのか。
保護者失格、だな。
［そして、最後の言葉には表情を無くした］
―――次代党首様が？
……聞いていいものなら、誰が、どこで、なんで、どうやって殺されたのかを、聞いてもいいか？
［何故だろう。少しだけ首筋が寒い］
旅行家 蓮実
こんにちは。まだ皆さん戻ってきていませんか
[皆が集う場所にいきながら、扉のほうを見やり。また一度その場にいる面々に顔を向ければ]
琉璃さんは？
教師 史人
[慌しく水を散らしつつ、旅籠へと走る。
何事もなかったか、孝博は無事に帰りついたか。
考えていたのは、そんな事。
やがて見えてきた旅籠は、出る前と変わった様子もなく。
……勿論、それだけが安心する要素ではないのだが]
……ん。ちょいと、鈍ってる、かな？
[旅籠にたどり着き、扉を開けようとして右手に軽い痺れのようなものを感じ。
こんな時に、と微かに苛立たしく思いながら、中へ入った]
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