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集会場は不信と不安がない交ぜになった奇妙な空気に満たされていた。
人狼なんて本当にいるのだろうか。
もしいるとすれば、あの旅のよそ者か。まさか、以前からの住人であるあいつが……
どうやらこの中には、村人が1人、占い師が1人、霊能者が1人、守護者が1人、妖魔が1人、囁き狂人が1人、共鳴者が2人、呪狼が1人、智狼が1人含まれているようだ。
あー、諸君、聞いてくれ。もう噂になっているようだが、まずいことになった。
この間の旅人が殺された件、やはり人狼の仕業のようだ。
当日、現場に出入り出来たのは今ここにいる者で全部だ。
とにかく十分に注意してくれ。
[ごとごとと重い車の音をさせながら引かれていくライオンの檻の屋根の上で、猛獣使いが、派手な音と共に鞭を揮う。ライオンは眠っているのか、鞭に怯えもせず暗がりにうずくまったままだ。]
[軽やかに跳ね回りながら、軽業師達が、見物人に招待券や風船、綺麗な紙に包まれたキャンディを配って歩く。招待券と共に、手を引かれて列に引き込まれることもあったが、嫌がる者は稀だった。]
[旋律が風に乗って、静寂を覆い隠してく。
楽しげに、楽しげに。
遠く遠く、
見つめる紅の睛は、
緩く緩く、
瞬きして色を映す。
軽やかに、軽やかに。
取り取りの色が舞って、町中に広がってく。]
[やがて華やかなパレードの最後尾に、ふいにそれまでとは違った色が現れる。それは四頭の黒い馬に引かれた漆黒の馬車。御者は奇妙な怪物の仮面を被った小さな男で、馬車の窓は黒い天鵞絨のカーテンに塞がれている。]
[馬車がメインストリートにさしかかると、ふいに、竜巻のような一陣の風が天鵞絨のカーテンを巻き上げ、ぼふん、という音と共に、窓から吹き出た白い煙が辺りを包んだ。]
[そして、煙が流れ去り、再び視界を取り戻した人々が目にしたのは、四頭の白馬と、それを操る、すらりとした長身の仮面の男。そして真白に塗りたてられた荷馬車の上を埋め尽くす白い花の山だった。]
[馬車は白い花を撒きながら、しずしずと進んでいく]
[花を手にした者があったなら、それがとても精密に創られた、紙の造花であることが判るだろう]
……アリス?
[ぽつり、傍らのテディベアへと
鈴を転がすような声が投げられて。
けれど、作り物の熊は何も答えず、
少女は首を傾げて巻き髪を揺らす。]
開演、今日だったんですね。楽しそうだ。
ええ、アーヴァインさんは例によって――渋い顔をされてましたが。
今日も見張るとかで。
あ、これ貰っても良いですか?
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