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次の日の朝、自衛団長 ギュンター が無残な姿で発見された。
そして、消え行くもの。
運命の輪が回りだす。
紡がれるのは、如何なる結末への道筋か……。
現在の生存者は、刺繍師 ゲルダ、細工師 ライヒアルト、服飾師 エーリッヒ、研究者 ベアトリーチェ、神学生 ウェンデル、宿屋の息子 アーベル、小説家志望 ブリジット、彫刻師 カルメン、未亡人 ノーラ、交易商 ミリィ、画家の娘 ロミ、機織師 ヨハナ の 12 名。
─ 宿屋 ─
……さすがに、ね。
話さないでおく、って選択肢はないでしょう。
[ノーラの言葉>>1:494に、ひとつ、頷く。
ため息をつく様子に、眉が僅かに寄ったが。
ここで気休めを口にするのも、それはそれで躊躇われて]
……ああ、そう言えば、修繕の方。
明日にでも改めて、玉を清めて、取り掛かります。
[考えた果てに口にしたのは、それまでとは全く違う話題]
ええ。背中はお任せするわね。
[心配の滲んだ声に、大丈夫と囁いた。
手順を頭の中で組み立てる。
先に占い師であることを仄めかし、二人きりで話したいからと人気のない場所に誘っておく。
自衛団長だけに聞こえるような大きさで悲鳴をあげる。責任感の強い人間なら、警戒しながらもやってくるだろう。
服を岩にかけておく。そちらに向いたところで後から押し倒す。
動かなくなったら背を引き裂いて食らえばいいだろう……]
…い、いるのでしょう、き、きっと。
でなければ、こ、こんな酔狂な、
ひ、一人ずつ、こ、殺すなんて、
[言わないはずだ、と言外に言葉をつなげる。
だけれど、彼女のように言えるのが羨ましくもあり
ミリィの疲れた風の吐息に、目を細めた]
─ 広場 ─
………パラッシ、それは食べ物じゃないわ。
[ぼんやりと、思考も止めて休息を取っていると、リスがコートの袖をカシカシ齧っていた。
齧る傍にあるのは、青色に染めた丸ボタンに、薔薇の装飾を掘り込んだもの。
カルメンに頼み、自分用に仕上げてもらったものだった。
左右の袖につけられたそれは、エーリッヒにとっての宝物の一つである]
齧っちゃダメよ。
ご飯なら家に戻ったらあげるから。
[ボタンを齧られないうちにリスを拾い上げて、膝の上へと乗せた。
今はまだ、家に戻る気力が無い]
─地底湖─
……あ、気付いた。
[後姿からも何となく察することはできましたが、振り返った彼女の顔>>1:496は涙でぐしゃぐしゃでした。
ひとまず傍まで寄って行って、隣にしゃがみ込みます]
……。ロミ、家に帰るんじゃ、なかったの?
[まずはここにいる理由]
……えっと、誰かに、いじめられた?
[それと、涙の理由。2つを尋ねます。
視線や陰口は恐らく僕にも向けられていたのでしょうが、彼女を追いかけるのに夢中だった僕は気付いていませんでした]
―広場/中央―
[大げさにとウェンデルが言えば
くすくすと楽しそうな笑みを漏らすが
良識ある大人の悪戯なら大事にはならぬだろうと
嗜めるようなことはしなかった。
立派な樹の傍らにエーリッヒの姿を見つけ]
エリィ。
[女性の名のような愛称を紡いで手を振り歩み寄る]
其処で誰かと待ち合わせ?
[揶揄るような響きを微かにのせて小首を傾げた]
…そういやウェンデルから人狼の伝承の本、借りてたんだっけ。
[ふ、と思いだしたのは、昨日借りた本のこと。]
うん。
ヨハナの婆ちゃん、ご飯も楽しみにしててよ。
[家へと戻ろうとするヨハナ>>2に手を振って。]
……俺も、村の様子見てきたほうがいいのかね。
[ふむ、と少々考え込みつつも、外へ行かないのは、
口さがない言葉を聞きたくないなー、という気持ちがあったからだった。]
……そうだね。
それが私たちの中にいるのか、
私たち以外がそう成り果ててしまったのかは、分からないけれど。
――此処に化物はいて、犠牲を求めずにはいられないのだろうね。
[化物の正体が人狼であろうと、人の心であろうと
噛み裂かれ、血を流す側からすればその違いに意味はない]
─ 広場:中央樹 ─
[リスがちょろちょろと膝の上を駆け。
飽きて尻尾を枕に寝入ろうとした頃]
あら、カル。
待ち合わせするような相手なんて、居ないわよ?
[揶揄うような響きを感じて、クスリと笑みながら言葉を返した]
―宿屋・自室―
[部屋の中で少なくない種類の薬草やなにかやらを荷物から取り出したり分けたりしながら、少し思考をまとめる]
[宿屋で声をかけてきた女性の言葉。
回りからミリィとかそんな名前でよばれていただろうか。
彼女の苛立った様子はもっともで、そしてギュンターの判断や自分への言葉ももっともだろう。
人狼に会うのは一般人ならほとんどありえないこと。
もっとも、自分はあったこともあるし、伝承に伝わる力まで備えている。
ギュンターとの会話を思い出す。
たしかに、能力者は会いやすいというのは、統計的にも言えるかもしれない。
自分も、なにもあったのが一回とは言っていない。
その事実か裏付けにもなっていた]
人狼も、またなにかの力のありかたなのかしら?
[二つの根元にあるもの、あるいは性質が同じか似たものならば、引かれあうのも頷ける]
…の、呪い…だ、と、
で、伝承では。
[ひとを喰う化け物の言い伝え。
犠牲を求めずにはいられない、その生き様。
ポツリ、落とす声はいつもに増して力ない]
─ 宿屋 ─
……わかるんですけど、困りますよね。
[肩を落とすノーラ>>8に、ほんの少しだけ困ったような表情をするものの。
話題を変えた事で戻った、嬉しげな様子に、ほっと息を吐いた]
……では、叶う限り、迅速に。
[先が見えない現状だからこそ、これは優先しておきたかった、とは言わず。
口癖のような言葉を、真面目な面持ちで紡いだ]
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