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楽師見習い アーベル に 1人が投票した。
人形師 ゲルダ に 1人が投票した。
剣士 レナーテ に 1人が投票した。
旅の香水売り ローザ に 7人が投票した。
旅の香水売り ローザ は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、店員 ベッティ が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、楽師見習い アーベル、修道士 ライヒアルト、ジャーナリスト ヴィリー、煙突掃除人 カヤ、人形師 ゲルダ、行商人 ハンス、楽師 エルザ、剣士 レナーテ の 8 名。
[レナーテはヴィリーの言葉に照れたような笑みを浮かべながら]
いやぁっはっはっは。
これだから、うちの親父に「お前はバカだから、色んな人と助け合って解決しろ」なんて言われるんだ。
まー、誰が解決してもいいようなんで、優秀な頭の持ち主が集まってくれると助かるよ。バランス的な意味でさ。
あ、ああ。
気をつけて。
[去って行く少女の姿を見て、軽く手を上げて見送る。
視線を元通り、話していた人たちに戻そうとし]
…なんだ?
[数名の自衛団を視界に捉え、訝しげな顔をする]
[エルザに笑みを返しながら]
そういう気持ちも分かるからさ。
だから、あんまり、だよ。
けど、せっかく便利な手足があるんだから、うまくこき使ってみなよ。
[最後の言葉には少し驚いたように]
え?そう?
例えば、どんなこと?
[素直に問い返した]
[弟よりはマシかもしれないが、
こういったときの反応は、二人して似ていた]
……自衛団長の、親しい人?
[と。
それも止まり、レナーテの疑問に、彼女を向く]
─広場・噴水傍─
[この状況でも目の前の姉弟のやり取りはからかいを含む笑みを浮かべるのに十分で]
[己はそれに笑う振りをしながら術の操作に入る]
[対象は目の前に居り、把握は容易]
[続く操作で記憶を読み取り──]
……ふむ。
[小さな唸りを一つ]
[短くなった手巻きタバコを摘まんで後ろへと弾き投げ]
[背の影に隠れたところで紫の炎を宿して燃やし尽くした]
アンタの親父はアンタを良く見てるらしいな。
俺ですらそう思うぜ。
荒事専門だっつーのが良く分った。
[女剣士の笑いにはこちらも、くく、とくぐもった声で笑いを返す]
─広場・噴水傍─
[姉の視線がそれた事にほっと息を吐き。
団長と親しい人が誰か、というレナーテの疑問にがじ、と蒼の髪を掻いて]
……一番親しいのは……やっぱり、カヤ、だろうけど。
[ぽつり、と呟く。
できれば考えたくない、というのは。
押さえようとしても、態度に出るか]
ははっ。
アタイがバカなのは、自分でも認めてるよ。
娘が自他共に認めるバカで、親父は自他共に認める変人だ。
全くろくでもない親子だよ。
[卑下はするものの、その表情は晴れやかで。
ただ、裏表が無いだけというのがうかがい知れた]
そいつぁからかい甲斐がねぇな。
[自分が馬鹿だと認める女剣士に、皮肉げな笑みを浮かべたまま返す]
[同時に、こいつも演技は無理だろうなとも心中で思っていた]
[青年と同類と言うわけではないが]
―広場・噴水付近―
ベッティはどうしたか、分からない?
ミューラさん……ああ彼女か。彼女とは一緒なんだね。
[しどろもどろのエルザに少し眉が寄った]
[けれど一人で行動はしないだろうと判断した]
[情報を多く手にしておきたいそう思ってその場に残った]
―――カヤ?
[アーベルの言葉に思い浮かぶのは、先ほど出会った少女の顔]
あー、無い無い。
[ぱたぱたと手を振る]
だって、アイツさっきアタイに消えた爺っちゃんのことで何か分かれば教えてほしいって依頼してきたんだぜ。
もし、犯人ならそんなこと依頼する必要全くねーじゃん。
ああ、ベッティちゃん……だっけ
それじゃ
[そう言って手を振って見送っていると、こちらへやってくる自衛団に気付く]
…………何か、御用ですか?
[そう問いかける声は、先程のこともあり幾分低い]
からかうってのは、もうちょい頭のいい奴にやるもんさ。
動物とかをからかっても、同じ反応ばっかでつまんねえだろ?
それと同じこと同じこと。
[つまりは、自分が畜生レベルだと言っているようなもんだった]
[交わされる会話に、自衛団長の近親者を――
強いては、恐らくはカヤを、疑っていることを悟る。
口を挟む隙を失って黙っていたが、レナーテの否定に息を吐く]
そう…… よね。
[その中には先程の口が軽い自衛団員も含まれていたかもしれないが、彼の知るところではない。
ともあれ、それが此方へ近づいてくる様子を見つめていると、自衛団の1人が香水売りの少女の腕を乱暴に掴む]
え、ちょっと。
何ですか、急に…
[慌てたように静止の声を上げるが、続いた言葉に動きが止まる]
連行?誘拐事件の被疑者…
彼女が、ですか?
─広場・噴水傍─
ん……そう、だよ、な。
[レナーテの豪快な否定に小さく呟く。
一番近いから、そう思えない。
否、思いたくない、と言うべきかも知れないが。
軽く伏した蒼の奥、その思考は隠れたまま]
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