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[そして、全員が集会所に入るのを確認した後...も集会所にはいり、まずは剣についた血を拭い、本格的な手入れは後にすることにして木箱にしまい近くに置いて
今度は自分の体についた血を拭う
血は体についているがほとんどは返り血だ。
とはいえ無傷と言うわけでもなく、薬や包帯を借りて自分の体は自分で治療する
ただ...にとっては怪我よりもむしろ。先程体を強引に動かしたことによる筋肉の痛みのほうが辛く、思わず顔を顰めた
その顔を見咎められたらブリジット達に*何かされるかもしれない*]
[頬にガーゼを貼るならともかく、包帯を巻くのは、不鮮明な視界では骨が折れた。二度三度と失敗を繰り返しつつ、手当てを済ませる。
言葉は、交わされない。
身体の傷自体は、大した事はなさそうだった]
とりあえず、何か、飲む?
一応、紅茶の準備はしているけれど。
[蒼の瞳を覗き込み、問いかける。
けれど、返事はなくて――]
……アーベル?
[その身体が傾いだ]
[マテウスが自分で自分の治療する様子を見ながら]
[マテウスに連れて来られたエーリッヒの脇腹から出血しているようなら、急いで服を脱がす][薬を塗り][包帯を巻いていく]
[他にも腕などに擦傷があれば薬を塗りながら]
もう、無茶なことして・・・
死んじゃったらどうするつもりなのよ。
[何かを思い出したのだろうか]
[目に涙を浮かべ][エーリッヒの*治療をするだろう*]
[向かい合っていたから、地に伏すことはなかったが]
……あぁ、もう。
[嘆息。
部屋に寝かせるかとも問われたけれど、ひとりにすると不安だからと、リューディアと共にソファに寝かせることにした]
[作業の中断をしていた紅茶を淹れ直して、皆へと振舞う。
受け取られても、受け取られなくても、出来るのはそれくらいだったから。
カチャリとカップを置いたところで、マテウスを見る]
それで、何が、あったんですか。
[聞かなくとも、理解は出来ていた。
けれど、敢えて、尋ねた]
[――話を聞き終えたのち、感謝の言葉を述べて、一度広間を後にした。
すっかり冷え切った身体を、湯船で温めようと。
濡らさないようにと言われた右腕を持ち上げる。怪我の痛みはあるはずなのに、今は感じられなかった。湯のあたたかさも、また]
[濡れた髪を乱雑に拭き、ふたりの眠るソファを背に、目を閉じる。
眠る気はなく、眠れる気はしなかったけれど。
暖炉の火がはぜる音が、耳に届く]
[窓硝子越しに降り注ぐ月のひかりは、静かで、冷たい]
[暗闇の中でもなお、*紅がちらついた*]
[アマンダのはがれた爪を包帯で覆うように巻き、少し強めに縛っておいた。][血止めを兼ねて。]
[彼女の傷の手当てを終え、ノーラと供にエーリッヒの様子を見に行っていたミハエルに呼ばれ、次はエーリッヒの方へ。]
[アベルの方を見たが、ユリアンが居てくれたのでそちらは任せて。][跡が酷く残るような怪我ではなかったはずと、思い出しながら。]
[エーリッヒの怪我は思ったより酷く。][血と痣の残る脇腹と、左手に牙の跡。][他幾つかの裂傷。]
[脇腹の骨が折れて居ない事を確認して、ノーラに接骨木と黄柏を混ぜ置いていたものを渡す。]
これは血が流れて居ない、痣の部分にだけ塗ってください。傷口に塗ると、物凄く染みますから。
[一応言ったが、ノーラの手が滑ってうっかり傷口に薬が入った。][かもしれない。]
[左手の牙の跡は、防寒着が間にあったせいか、縫うほどのものではなく。][ならば包帯と鹿蹄草で足りるだろうと告げて。]
[後はノーラに任せ、次はマテウスの元へ。]
[自分で治療すると言っていたが、念のためと様子を見に行けば動きがおかしい。]
マテウスさん、大丈夫ですか?
[傍に寄り、二の腕に触れれば顔を顰められて。]
[筋肉痛に似た症状が出ていたので、痛む箇所を調べながら、丁寧に、冷蔵庫に入っていた冷たい湿布を張ってゆく。]
[よくよく調べれば、体中が痛んでいるようだったが。][流石に全身を冷やすわけにはいかず。]
[とりあえず腕と足にだけ湿布を貼り。][更に特別痛い箇所には湿布を追加し、他の箇所はそのままで、我慢してもらう。]
冷たくなくなったら言ってください。それから明後日は逆に暖めて。
その方が直りは早くなりますから。…無理に動かさないで下さいね。
[大きな剣を持っていたマテウスにそう告げて。][感謝と謝罪をされれば、ふるふると首を振る。]
いえ、ありがとうございました。守ってもらって…。
[言いながら自然、顔色は翳る。][先ほどの光景を思い出し。]
[月明かりに照らされた、赤い海。][むせ返る血の匂い。][あれは、目に焼きついて当分離れそうに無かったから。]
[全ての治療を終えれば。][糸が切れたように、ぐらりと体が傾ぎかける。]
[ミハエルに支えられ、すみませんと謝罪して。][部屋まで肩を貸すといわれたが、緩く首を振った。]
[支えられた肩は震えていて。][顔色は殆ど変わらぬ青と白の狭間にあり。]
…いえ、すみません。今日はここで眠っていたい…
部屋に戻りたくないんです。一人で居るのは、怖い。
[そう告げ、暖炉の傍の、ソファーはいっぱいなので、床の上に大袋を抱え横になり。]
[毛布もかける間も無いままに、薪の爆ぜる音を聞きながら、深い*眠りに落ちた。*]
[転がり落ちた手帳は雪の上で、女性の肖像を開いてとまる。
拾おうと伸ばした指先。
血濡れの手が触れた瞬間、その絵は白紙に。]
…ぁ………。
[痛いかと問われた声はほぼ同時。
痛みを自覚すると同時に視界が傾いで。
そこから先は朦朧として不確か。
次に目が醒めた頃には、薬の染みる痛みに、情けない声で呻いているだろう。]
─回想─
[追ってくる者がいる事には、気づいていた。
だから、少し姿を見失わせなくては、と。
混乱しているように──否、ある意味では錯乱していたと言えるのだが──見せかけつつ、走った。
周囲に満ちる、血の匂い。
銀の月光に酔いしれる身にはそれは心地よく。
気づけばその身は、蒼き狼へと。
獣の覚醒はなされて]
[その姿のまま。
探していた者の前へと飛び出して。
爪の一撃は、避けられたものの。
銀を弾く蒼の毛並みは、容易に蒼い髪の青年を思い起こさせたか。
自衛団長の動きは止まっていた]
……みぃっけ。
[そんな様子には構わず、蒼の風はくすり、と笑って。
それから、問う。
ずっと抱えてきた、何度もぶつけてきた問いを。
獣の姿で、青年の声で]
[それは、今回の隔離の事であったり。
それ以前にもあった、行き違いの事であったり。
母への扱いの事であったり。
重ね、抱えてきた疑問。
それを、どこか幼い響きの青年の声で問う。
周囲から響く絶叫の中、それは、異質な響きを伴っていたろうか]
……でも、一番わかんないの。
なんで?
……なんで、俺を殺さなかったのさ。
父さんは。
父さんは、狼ってわかった時に。
殺したのに?
[村の安全のために。
血を受け継ぎつつ、覚醒する事のなかった父を殺して。
……衝撃で覚醒した自分は、そのまま殺さずに。
ただ、力だけを封じさせて。
忘れていた疑問。
覚醒で思い出した疑問。
答えはなく。
向けられたのは銃口]
……やっぱり、答えない……ずるい。
[その銃口に込められた思いも、向けられる瞳の哀しみも、蒼の風には見えない]
[苛立つコエ。
行動は、早かった。
引鉄が引かれるよりも早く、真白の雪を蹴り、喉元に喰らいつく。
血の味と、肉の感触と。
初めてのそれは。
昂揚感も手伝ってか、酷く甘美に思えて。
衝撃で倒れた自衛団長を、確りと押さえ込みつつ。
喰らいついた部分を喰い破る]
……あは。
あまい。
[零れたのは、楽しげなコエ。
人の気配が近づく。
急がなくては。
後はどこを喰らえばいいかは、本能が知っていた。
未だ脈打つ心臓。
紅を散らしつつ、引きずり出したそれを。
真白の上で喰らい、飲み下す。
力が満ちるのが、感じられた]
これで、おしまい。
邪魔は、いない……。
[小さな呟きは、何に向けられたのか。
緋色の世界に生きるモノにか、それとも自分自身にか。
答えを得る事もなく、蒼の狼の姿は解かれ、そして]
--回想--
[血に酔いしれ。][蒼い風の誕生に、歓喜の笑みを浮かべていた銀の影で。]
[一人その内の内で。][気配を殺し。][声を聞き。][意味を知り。]
…やれ、やれ。
[口から漏れたのは、そんな呟き。]
[それは呆れるような、残念に思うような。][溜息のような呟きで。]
受け入れて、それでも流されずに居られれば。
『希望』になれたかもしれねないのにネ。
[それは自分達が出来なかった。][彼等の兄も出来なかった。]
[させなかったのは。][猩と。][彼の手も加わってはいて。]
[つまりさせなかったのは自分なのだが。]
…ま、しゃーねーか。
[へらりと笑う。][そよぐ様に、静かに。]
[エーリッヒの手当てをしながら]
[お昼からのことを思い出していた]
〜回想〜
[昼食が終わった後、お皿の片づけをしていた]
[クレメンスが外に自衛団の人の姿を見つけたようだ]
ご飯についてですか?・・・はい、行ってらっしゃい。
くれぐれも気をつけてくださいね。
[少し違和感を覚えながら][外に向かうクレメンスを見送った]
[その後掃除を済ませると、ブリジットやイレーネと一緒に調理をしていた]
[娘たちと一緒に食事を作る母親の気分][できあがったカレーを皿と共に広間へと運んだ]
[広間に入ってくるマテウスらに挨拶をする]
[カレーに向かう一部の人たちの瞳に様々な感情が宿るのを眺めていると]
[広間でクレメンスに小さな袋を渡された]
・・・お礼だなんて、大したこともしてないのに
そんな、困ります。
[一度は断るが、再度渡されれば無碍に断るのも悪いかと思い]
[結局受け取ることになった][袋を開けて中を見る]
[出てきたのは銀の小さな天使]
まあ・・・
ありがとうございます。大切にさせていただきますわ。
[クレメンスに微笑みかけ]
[しばし天使を手の上に乗せて眺めていた]
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