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[……あの場にトビー君はいなかったはず。
では何故『苺のお礼』なのか。
そこまで考えた後、苺の行方に気付く。]
わ、私の苺を食べたのは君なのですかっ?!
[気絶しているにも関わらず立たせて肩を鷲掴み。
そのまま揺さぶる揺さぶる。
そもそもアーヴァインが育てていた苺なのだが細かい事は気にしない。]
牧師様、牧師様。
トビーくん、気絶してるんだから、そんなに振り回しちゃ……。
[ゆさゆさとトビーを揺さぶるルーサーの様子に、思わず呆れた声がもれ]
はい。こちらの御主人のご好意で、お勤めさせて頂けることになりまして。
…そ、そんな。雇って頂いているのに愚痴だなんて…
[牧師の言葉に滅相もない、とでも言おうとしたか。しかし少年の叫びにかき消され]
…え、…
幽れ…って、だ…
[更に取り乱す牧師の様子に声を失う]
…えぇと……いったい何があったのでしょう?
[騒ぎの主原因が自分とは、やっぱり気づいていなかったりとかして、おろおろと駆け寄ってきたりとか。]
……母の事を、御存知で?
[ 如何したものかとトビーを眺めていたが、ローズマリーの紡いだ科白に黒曜石の瞳を見開き其方を見遣る――が、今度は男の大声が耳に届いて意識が逸れた。]
ルーサー牧師……
気を失った子供に何をしているんですか、何を。其れでも聖職者ですか。
[ 此の生臭坊主。と迄は云わなかったが、片手を額に当てて再び深く息を吐く。]
[やって来たコーネリアスにこんばんわ、と頭を下げて]
ええと……発端は、可愛い勘違いで……。
今のこの状態は……。
苺の恨み??
[何となく、情けない理由のような気もするが]
牧師様、ええと、おやめになられたほうが……
[皆が止める声に、ようやく我に返ってわたしも止める。
でも…何が彼に火をつけたのかしら。わからなくて、困ってしまう。]
ああ、ええと……
[コーネリアスがやってくれば、なんだか少し、いたたまれない気分になってしまう。
それは幽霊騒ぎもだけれど、自分が……]
あァ、えぇ。そう。お母様とは、親しく……
[牧師様も我に返ったようだけれど、トビー君が倒れてしまう。
なんというか、一体何があったのかと思うその耳に、メイの言葉が耳に入った。]
苺の、うらみ……?
[ いっそもう片方の手に持った此の本で叩いてやるべきかと思ったが、我に返ったルーサーを見て細く安堵の息を吐く。主に、書籍を傷めないで済んだ事に。]
兎も角……、広間にでも運んでおきますか?
[ 訳の判らぬ様子のコーネリアスに説明をしているメイを見遣って、]
トビーは間に受け易いんだから、余り遊ぶなって。
[悲鳴に駆け寄って来た人影に会釈をして、それから彼の容姿がかの肖像画に似ていると漸く気付く。
一瞬身構えかけるが、それにしても周りの反応は極普通で、ますます訳が分からない]
[牧師が手を離し、その場に崩れるように倒れた少年を覗き込む]
完全に気絶してんな、これ。
どうしたもんかね、これは……
[流石にこのままにはしておけないよな、と思案顔]
[ローズマリーの呟きには、無言でこくりと頷いて。
ハーヴェイの言葉には、てへ、と笑って]
だってさあ、反応が素直だから、つい。
[からかいがいがあるんだよね、と悪びれた様子もなく、さらり]
そう、ですか。
[ 親しく、という割には、ハーヴェイは彼女に逢った事は当然、其の話すら聞いた覚えが無い。――となれば如何いった知人であるか多少の予想はついて、僅かに視線が揺れるも、直ぐに人当たりの好い笑顔へと戻る。]
其れはどうも、母が御世話になりました。
[ すいと視線を逸らせば、倒れたトビーや其の周りの方向を見遣って、ナサニエルの申し出に一つ頷く。]
嗚呼、御願い出来ますか? 俺より、貴方の方が安定しそうだ。
いちご…?
食べ物の恨みは恐ろしいと言いますが…。
[メイと牧師と少年を交互にみつつ困惑。]
…あぁ、牧師様。義兄の秘蔵のクレーム・ド・フレーズがワインセラーに。
ひと瓶にイチゴ20個以上を贅沢に使った、最高級のリキュールらしいですよ?
[勘違い、や遊ぶ、の言葉に漸く状況が何となくだが見えて来た。目の前の人は肖像画と似てはいるが別人であるようだ。
幽霊でなかったことに人知れず安堵した]
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