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−翌日−
[今日の左手には鉄球に代わりジッポライター。蓋をカチンカチンと開閉させる。
今の彼は村の道を歩く。目的地は−−紫堂邸。
昨日、屋敷に戻って使用人から当代(本人にその意志がなかろうと、本家からすれはそういう扱い)の帰還を聞いたが故。]
ふん。長らく連絡を寄越さなかったと思えば、帰ってきても挨拶無しか。
まったく。孝博にしろ蓮実にしろ、都会に出た奴は礼儀も忘れるのか?
[何やら、不機嫌なご様子。]
二人がいなければボクはボクじゃなかっただろうしね。
[くすりと微笑みかけて]
ほめてるとのも違うかな。
いわゆる、腐れ縁ってやつ?
[じぃっと顔を覗き込むように見上げて笑いかけて]
それじゃあ声の聞いてもらえない桜はさびしくて泣いちゃうかもしれないね。
[首を軽くかしげてか榛名の方に振り返り]
お互いにとって当たり前、だけども当たり前でもかけがえのないもの。
それだけお互い密接ってことだよきっと。
助けてもらうのは何も肉体的なことばかりじゃないだろうしね。
はるちぃ?
[なんだろ、その呼び方?でもなんかかわいいから、今度そうやって呼ぶことにする]
たかちゃん。
セットセット!おそろいおそろい!
でも、はるちゃんじゃすぐにわかんないの?
もうひとり、はるちゃんがいるの?
[むーっと唸った。お話は楽しい。]
[ほんの一瞬だけテンパったが、頭を振って正気に戻す…多分。挨拶は少し置いて
まず桜のほうを遠巻きに眺める。
準備をしている幾名か。知っているようないないような。曖昧な対象…ひっそり見るならばこの辺りだろうか。その辺も考え終えれば、また視線を戻し、史人と目が合ったからというのもあるが、軽く手を振りながら三名の元に近寄り]
どうも。昨日ぶりの榛名さんと琉璃さん。そして何日かぶりの史人
…やはり。桜を見に来たのですかね?
そ、お前だからできること。
それで、色んな連中が楽しんでるんだから、もっと自信持てよ?
[ぽふぽふ、と。軽く叩くように数回撫でてから手を離し。
視線をふと、桜の梢へ]
現実的な要素じゃ説明しきれねぇ訳だし、そう考えるのが自然だろうな。
まあ、何にしたって、破られちゃかなわん……って感じだが。
[伝えられる伝承を思い返してか、表情は一瞬だけ、険しく]
――ほんとうに
――変なかんじ。
[少女がこの聲の時には、普段よりも格段に落ち着いているから、もしかしたらその分違和感は強いのかもしれません。でも少女には、そんなことがわかるわけはなくて。]
――るり。
――うん、嬉しい。
――とっても。
[翌日目がさめれば、日はもうだいぶ高く昇っていた。
久しぶりの夜更かしと、一応の休暇というのもあって、遠慮なくのんびり身支度を整え部屋から出る。
一階に下りて旅籠の主人に食事を頼めば、一旦奥へとひっこんでいく。
カウンターの上に寝ていたコダマをちらと見れば、向こうはこちらの視線を感じてか、そそくさと外へ出て行った。どうやら嫌われているらしい。
体質かは知らないが、昔から動物が懐くことは少なかったので、さして気にも留めなかったが。
そうして暫く待っていたら、雑炊が出てきたので、遠慮なく頂いた。]
あ、美味しい。御主人料理上手ね。
[褒めたら息子が作ったと、少しぶっきらぼうに返された。
照れたのかな?とは心の中だけで思いつつ。ゆっくり味わって食事を終えた。]
気にしないでよ。
仕方のないことだったんだよ、あれはね。
うん。
[くすりと笑むそれはいままで見せたこともないようなどこか冷酷で楽しそうな、
常人ならば寒気や嫌悪感を覚えそうなそんな笑み。]
それに孝博は今までこの村にいなかったんだし知らなくてもなにも悪いことはないよ。
ボク自身落ち込むとかそんなことはないしさ。
気にされる方が逆にボクはいやかな。
そ、晴ちぃ。
[へらりと笑う。
晴ちぃ呼びが露呈したら、此方に危害が及ぶだろうことは、どうやら頭に無いらしい。]
んン、榛名サンって女の人がいてね。
小説書いてんだケド・・・知らんかな。
[何となく確信めいた言い方になったかも知れない。]
……そんなモン、かな。
[琉璃の評価に、掠めるのは苦笑。
もっとも、自身にも同じような感覚は、あるのだが。
ただ、物理的な距離を置いているせいか、自分がそこまで大きいとも思えないだけで]
……ま、腐れ縁ってのは在るかもしれんけど。
というか、桜に泣かれても、俺も困るって。
泣かれるのは、抜き打ちテストで赤点取った生徒だけでじゅーぶんだ。
[最後の部分は冗談めかしていい。
近づいてきた蓮実に、よ、と言いつつ手を振る]
よ、こないだぶりか?
俺は、実家に呼び出されて戻ってきたとこ。
ふぁ〜あ。
[大きくあくびをしながら、ぶらぶらと歩く。
情報収集はそれなりにすんだ。
後は、事が起こるか起こらないか。それだけでしかない。
そして、所詮受身の身としては、やることもなく、ただボーッとすごすしかない。
言ってみれば、ここで桜の丘へたどり着いたのもただの偶然でしかない―――いや。これも含めて桜の魔力なのかもしれないが、それは誰にも知る由はない。
とにかく、利吉はなんとなく桜の丘へと歩き、そして、3人の姿を見つけ、軽く手を振って近づいた]
おー。
お嬢さん、そして、先生。えーと、それから知らん人。こんちは。
知らん人のために、自己紹介すると、俺は九重 利吉。探偵やってるんでよろしく。
あー。生憎と名刺は切らしちまったんでごめんな。
うん、しらないー
[しっかりこっくり頷くよ。]
はるなさん。
はるなちゃん。
うーん。
……はるちぃちゃんと、はるなちゃんで、いっかなー?
でも小説なんてすごいなー!
[ソンケイしちゃう!]
[史人の口から漏れた名前に反応し、そちらを見る。そこには昨日会った幼馴染の姿。こちらに近付いてくるのを見ると小さく手を振って]
うん、昨日、ぶり。
……何日か、ぶり?
[確か蓮実はここへ来て史人とはまだ会っていなかったはずでは。そう思い首を傾げた。
瑠璃から返された言葉には]
当たり前でも、かけがえの無い、もの。
…うん、そう、だね。
色々、助け、られた。
[肉体的にだけじゃない。その言葉に思い起こすのは二年前に瑠璃が体験した出来事のこと。あの時自分は傍に居ることしか出来なかったが、それでも彼は助かったと言ってくれた。それを思い起こしながら、瑠璃に一つ頷く]
ん……ありがと、史人。
[励まされて微笑が浮かんだ。撫でられたことも落ち着く要因になったことだろう]
うん、破られたら、大変…。
破っちゃいけないし、破られても、いけない。
…破ろうとする人が居るのかは、分からないけど。
[蓮実に笑いかけると]
昨日ぶり。
[その異変については特に問いただすこともなくいつものように笑いかけて]
こうしてなじみが集まるのも桜の木の導き?
それとも巫女の?
[くすくすと冗談にしてはあまり笑えない冗談を口走る]
――るりの、おかあさんとおとうさん、
――いなくなっちゃったの?
[聞こえてきた聲に、少女は少し躊躇ったあと、尋ねました。聲にしているつもりですし、そうなっているはずですが、ためらいが表に出ているのか、とても小さい聲でした。]
「玲ちゃん、これ頼めるかね」
[祭りの準備も佳境に入り、村も賑わいを増してきた。
それは実際の祭りの空気とはまた別の、特別な時間]
はい、いいですよ。
[頼まれた物を他家へ運んだり、綾野への連絡を請け負ったり。パタパタと村の中を行ったり来たりしていた]
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