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−港→ゲルダの家−
[鎧姿の青年が、船の残骸と思われる大きな木片に腕をかけて水面に浮かんでいた。
どうやら、木片に掴まったままで流れてきたらしい。
気を失ったままの青年は、ゲルダに拾われて*テイクアウトされた*(ぇ]
───森の中───
[宿屋の食事を終えて、ライヒアルトの家へと帰った後の夜遅く、少女はふらりと夜の闇深い森の中で一人立っていた]
……。
[森の中。それも夜半もすぎた時刻に少女が一人でいるのは相当に不釣合いだ。
いくら街から近いとはいえ、どのような危険があるのかは想像も出来ない。
今までを見る分には臆病だと思える少女には恐ろしい場所だとさえ言える。
だが、少女は一切の恐れも抱かずに、ただ呆けたように立ち続ける]
……。
[言葉を一切喋らず、表情さえ変わらない少女の胸のうちは例え何処かから誰かが覗いていたのだとしても、誰にも分からないだろう]
……。
[何処かで梟が鳴く音がする。
緩やかな風が吹いて木の葉がざわめく。
月の光が、森の中に弱く煌く。
その中に一人立つ少女の姿はあまりにも不釣合いで───それでいて、何ともその場にいるのが似つかわしい姿でもあった]
……人魚、姫。
[小さく呟く。
それは、最後には泡になって消えてしまう寓話。
嗚呼。だけど、何故少女はその物語を知っていたのだろうか]
……。
[人魚姫は、出会うための代償として声を失った。
ただ、出会いたい。それだけの為に大きな代償を支払った。
それを、一体誰が咎めることが出来るというのだろうか]
……帰らなきゃ。
[もう一度呟き、動き出そうとしたところで、チリン、と腕に巻いた鈴が鳴った]
うん。帰らなくちゃ。
[少女は、ゆっくりと街の方向へと歩き出す。
金の鍵を片手に持って、ライヒアルトの家へと少女は帰っていった]
―明朝・別荘―
[誰と席をともにするでもない食事は、慣れてはいてもあじけない。
きのうの夜がにぎやかであったぶん、なおさらに。
ふっと、思い出したように焦げ茶の瞳がひとりの使用人をみた]
あぁ、そうだわぁ、シア。
そのうちにむかしの友人をつれてくるかもしれないわぁ。
だからいつでも客人をもてなせるように、準備をしておいてちょおだぁい。
あたくしがいないときでも、気にせず通してかまわないわん。
[そのことばが示すのは、ライヒアルトのことか、あるいは。
どのような人物とは述べずに、端的な指示をだす]
―ゲルダの家―
「っ、ナ……サ…………」
[唇が誰かの名を呼ぶようにうごいた。
固く閉ざされていたまぶたが震え、ゆっくりと開かれる。]
「…………ここ、は…?」
[小さく呟いて、辺りを見回す。
寝台のすぐ横には、鎧と剣が置かれていた。]
「私は……助かった、のか…………?」
[体を起こしながら呟かれる声には、安堵と後悔の色が含まれていた。]
───ライヒアルト家───
[戻ってきて、自分に割り当てられたベッドで眠ろうと思ったが]
そうだ。
復讐しなくちゃ。
[と、思い立って、何やら台所でガサゴソ家捜し]
うん。これにしよっと。
[嬉しそうに何かを手に取ると、そのまま、下手くそな忍び足でライヒアルトの部屋へと向かう]
あははー。
[そして、そのままライヒアルトが気づかないのならば、その手に持った胡椒を、かなり際限なく顔の上にぶっ掛けてから、楽しそうな顔を浮かべたまま、自分のベッドへ戻っていき、次の日を迎えるだろう。
気づかれたのなら、さてどうなるだろうか]
[ゆたかな亜麻色の髪をみつあみにしたその使用人が、頭をさげるのを見るでもなく席から立って、背をむける]
きょうも、さんぽしてくるわ。
運命の再会をものがたりにするのもいいけれど。
もうすこし別のものをつかんでから、書きたいから。
[別荘からでて、ぐ、と伸びをひとつ。
さてどこに行こうかと、考えながらあゆみだした]
― 自宅 晩〜朝 → 港方面へ―
[キリの良いところでフーゴーの宿より家へと戻った。
カウンターに代金を置き、ヴェルトの嘴を一撫で。
その一瞬だけは、双眸が少し和らいで。
けれど、やはり宿から離れる時は、常の無表情に戻る。
――常と違うのは、
その傍らに鈴の音を鳴らす少女が居たことだろう。]
…―――。
[家に帰って暫くすると、玄関の扉が軋む音がした。
少女が外に出ただろうことは足音で分かったが、
学者がその後を追うことはない。
ただ、個人の行動の自由を重視してるだけであるが、
時にそれは人に冷たいと思われるのだろう。]
[そして、他人の行動の自由を重視するのと同じく、
自分のペースもイレギュラーが入ったとしても、
出来るだけ崩そうとはしない。
それもまた、冷たいと思われる一因か。]
はっ……っくしゅ、くしゅっ、…――ずっ。
[マイペースにリディの帰宅を待つことなく、床に横たわって。
ついでに云えば、足音が聴こえても寝た振りをしていたのだが。
大量の胡椒を顔の上にぶっ掛けられれば、流石に生理現象は止められない。]
……リディさん、悪戯は困りますね。
[ゆるりと身を起こして、苦言を一つ零した。
けれどそれ以上は何も云わず、このままでは寝ることができないと、
再度シャワーを浴び、リビングのソファで寝ることに。]
……やれやれ。
[珍しく、困った……という風に眉を寄せて眠りにつくも、
惨事となった寝台を片す為にいつもより早く起きることなる。
リディが起きる頃には、胡椒がない所為で、
いまいち味のしまらないコンソメスープと、
ライ麦のパンが食卓に置いてあるだろう。
生物学者の男と云えば、一人常のペースを崩すことなく、
日課のフィールドワークに
――今朝は港の方へと足を進めていた。
ちなみに、少女に声を掛けなかったのは、
一応、男なりの配慮ではあったのだが……。]
村の設定が変更されました。
─雑貨屋・自室/明朝─
[目覚めは大抵、日の出との競争。
日によって、勝ってみたり負けてみたりだが、今朝に限っては昨夜はしゃいだせいか負け越した]
んー……おはよ、ツィン。
[側で目覚め、身体を伸ばすぶち猫に呼びかけながら起き上がる。
結っていない黒髪が、背へと滑り落ちた]
あふ……さてと、支度支度。
ゲルダが来るって行ってたし、準備しないとねぇ。
[そんな呟きを漏らしつつ、顔を洗って身支度を始める。
髪を結う時に、しばし、鏡の中と睨めっこをしたりしつつ]
[鏡像に向けて何か小さく呟いてから、きゅ、と髪を結わえる。
身支度がすんだなら、まずは家の事を片付け、それから開店準備。
それは、十五の歳から今日まで変わらぬ、日々の習慣。
店の中の準備が整うと、箒片手に外に出て。
始めるのは、店の前の通りの掃除]
[ライヒアルトが困ったような声を上げるのには]
あはは。勝った。
[とか、嬉しそうな声を上げたとか何とか。
そして、安らかな様子で眠り、次の日に目覚めたときにはライヒアルトの姿は無かった。
不安ではないといえば嘘にはなるが、さすがにこの状況で何処かにいなくなったとも思えず、割と普通の様子で用意してあった朝食を済ませる]
なぁに、これー?
なんだか、すっごく味薄い。
[自分のせいなのに、そんな愚痴をこぼしたりもしたが]
―拾った日の朝・自宅―
[漂流していた男は朝に拾ったから、船乗りのおっちゃんたちの噂話を聞いた人はゲルダの家に見知らぬ男が連れ込まれたことを知るだろう。
めずらしくも早く起きてこの女が動いていたと言う話とともに。
連れてきた男は意外と早く目を覚ましたようで、客間から声が聞こえれば、リビング兼作業場からひょいと顔を覗かせる。]
目が覚めたかい、にーさん。
とりあえず、風呂と飲み物の用意はしてあるから、その濡れた身体をどうにかすると良いよ。
にんぎょひめ、…かぁ。
そういうのもいいわよねぇ。
[ぽつり、つぶやきが風にのる。
この島で書くのならば、よく似合うだろうと思って]
男女逆転、半魚人とか。
おんなのこのほうが、おとこのこを海でひろうとか。
それはそれでロマンがあって、いいかしらぁ?
[じっさいにそんなできごとが起きたとは露知らず。
足取りは海へ。そして砂浜をあるく]
―教会前―
……くぁ……ふ。
[まだ朝早い時間、男は教会の前で大欠伸をかました]
おい、あんまり暴れんじゃねぇぞー?
……ったく、夜も朝もてこずらせやがって。
[元気に教会の中を駆けずり回っているらしき足音に、テンション低めの声でぼやく。
手にした箒をやる気なく左右に動かした]
……。
[さて、朝食を済ませた後は、特にやることもなくヒマだった。
家の中を散策したところで、あまりヒマをつぶせるようなものもなく、本があったとしても、少女が読むには少し難解すぎるものしか置いていなかった]
うーん?
[意味もなくころころと転がってみたりもしたが、それでヒマをつぶせるはずもなく、ライヒアルトが帰ってくるまでどうしたものかと頭を抱えた]
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