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―中央ビル内―
うちはなんでも、お任せしますわ。
[飲み物の種を訊かれればゆると首を傾げた後、そう答えた。
娘は他同様に中へ入り、少し後に虎が続く。
届く男声に娘は瞬き、虎は耳を峙てる]
あら。
今の声が、『総統』はんどすか。
[口調は常と違わず呑気そうなもの。
けれど何か考えるように、他の所在には目を向けず]
[これは正式な「仕事」だ。
手伝いの手を抜くことなどできるわけなく、多少のオーバーワークを覚悟する必要があるだろう。
溜息も零れようというものだった]
―中央ビル・食堂―
[聞こえた声には放送のようなもの、本人の気配はここからは感じ取ることはできなかった]
道楽?それとも力自体を目的?
確かな力は感じますね。
[声から読み取れるのは愉しげな色、けれどもその本心を見抜くには材料は足りず、推測はそこまでに。
パンを食べながらその味をしっかりとかみ締めて、
コーヒーに口をつける]
ふぅ……、どこにいってもこればかりは変わらないのですよね……。
─中央ビル・一階─
……は。
『総帥』閣下、自らルール説明とは恐れ入る……。
[ふと零れ落ちたのは、小さな呟き。
右の瞳──詳細を知るものには、『龍眼』などとも呼ばれるそれの奥に、微か、険しさが宿って、消えた]
――中央ビル内――
[オクタヴィアの言葉に瞬いて]
今すぐ始まる訳ではない……。
まだ準備時間ってことだかいね?
オラ、『遊戯』がどういうもんだか良く知らねえからさ。
[訊ねるようにオクタヴィアを見たのは、何やら彼女がこのイベントに詳しいように見えたからだった。
カードや試合時間も決まっていないようだし、どうも自分が参加したイベントとは勝手が違うように思えた]
―中央ビル・一階―
そうですね。
常に緊張していても疲れてしまいますし。
[オクタヴィアの言葉に肩の力を抜く。
ロミとローザの反応を見る黒瞳に藍色が浮かんで消えた]
ではローザさんも同じものを用意しましょうか。
オクタヴィアさんも普段と違うものにします?
食堂は上の階でしたか。
[階段の方へと歩き始めた]
[『遊戯』の始まり。それは己が役目の開始でもある。もう何度も繰り返して来たこと。一番最初にこの役目を仰せつかったのは、何年前のことだったか]
……今回ももう一人居るのでしたわね。
もう端末は渡っているのかしら。
[指先が右耳のイヤリングへと伸びる。通信機と、移動端末を組み込んだそれがチリンと音を奏でた]
―中央ビル内―
同意見どす。
焦ってもええことなんかあらしまへんしなぁ。
[穏やかな声を如何見たか、娘の態度は変わらず。
見つめる虎の警戒もある意味では変わらない]
まぁ、うちも詳しいことはよう知らんのやけど。
[少女に視線を向けて]
─中央ビル・一階─
あぁ?
[積もり積もった不機嫌は、ライヒアルトの言葉により更に増えかけて――突然流された声により、毒が抜かれた。]
…これが、総統か?
『総帥、だネェ。』
[こそっと訂正しながら、剣は飾り紐の先で柄をすりすりと撫でた。]
『熱いのは旦那の長所と短所だからしゃーないネっと。
さぁて開始の合図は華麗に鳴ったけど、とりあえず水でも飲みたい所だねェ。
それとも、そんな悠長な事言ってられないってか?』
[グリズはそれとなく、周囲の様子に警戒し。ふと、ライヒアルトの瞳のそれを感知した。主の方にもそれは伝わったか。
ワケアリ?とは思ったものの、今は肩を竦めるばかり。主の方は、興味なしといった素振りで。]
…今すぐに開始ってわけじゃないだろう。
なら先に少し、何か腹にでも入れてくる。
食料置いてある場所は何処だ?
[とは、グリスと鴉、双方に尋ねるようにして向けられた。]
─中央ビル内─
そうですわね、準備期間と考えて差し支えありませんわ。
相手の力量、仕掛けるタイミングを計る準備期間。
その分、明確な開始も決まっておりませんけれどね。
[ロミの視線と問いには簡潔な答えを返す。最後の言葉に至っては、急に仕掛けられる可能性もあると言う、やや先の言葉と矛盾するようなものを紡いだ]
わたくしはいつもの珈琲を。
ええ、食堂は上ですわ。
二階は居住空間ですので、そのさらに上ですわね。
[ユーディットに返し、案内が必要なら先に立つようにして歩を進める]
Ja.
[チリンという音が耳の中で小さく響く。
手首の下に埋め込まれたボタンをさりげなく押す]
お手伝いするようにと言われております。
そちらのご指示に従います。どうぞ。
─中央エリア・一階─
ま、確かに『あつさ』がポイントではあるな。
[妙な含みを持たせて同意する、その時には態度も異眸も常と変わらぬ様子]
んー、そんなに慌てなくてもいいんじゃないの?
着いたばっかり、っていうのも多いだろうし、少しはのんびりする時間もあるだろうさ。
[軽い口調で言いつつ、肩を竦め]
ああ、四階にラウンジと、あと、食堂があるらしいから、そこで食べられるんじゃね?
二階の個室にも、それなりに設備整ってるようだし。
……一応、日常生活の保障はしてくれるらしいよ。
[向けられた問いには、端末から得たデータを思い返して答える]
……ま、とりあえず、だ。
俺は、さっき躾の悪いわんこの世話して、ちょっと疲れもあるし。
部屋もらって、休ませてもらうわ。
んじゃ、またな…………『狂犬』の旦那?
[ひらり、と手を振りながら言って、歩き出す。
偽装された名を呼ぶ前に妙な間があったのは、多分*意図的なもの*]
あら。
[零れた声には僅かな驚き。聞き慣れたそれにクスリと笑いが零れた]
そうですわね、美味しい珈琲でも淹れて貰おうかしら。
貴女のお店にあるようなものは用意されていないかもしれないけれど。
[それは先程会話していたものとほぼ同じもの。通信機は笑いも含め声を伝える]
――中央ビル内――
なるほどなあ。端末の情報だけじゃわからねえ事もあるだし。
様子を見るも仕掛けるも自由って訳だな。
[オクタヴィアの言葉に、素直に感心したように頷いた]
今はまだ良さそうだけども、もうしばらくしたら警戒を始める必要もあるだな……。
[開始の気配があるなら、有利な場所に移動する必要もあろう、などと思いつつ。
先導するオクタヴィアに続くように、階段を上っていく]
[アーベルの言葉に僅かに混じる総統への殺気に僅かに目を細めるが、パチンと携帯端末を閉じると下ろしていた十字架を背負い直すと、]
じゃあわたしはちょっと出かけてきますわぁ。
では、また後ほど。
[そう言って広間から出て行った。]
─中央ビル内─
闇雲に戦って勝てるような相手はいらっしゃいませんものね。
『遊戯』に招かれるというのはそういうことだと聞いてます。
[オクタヴィアとロミの話にはそんな感想を。
階段に向かう途中、視線を感じて少しだけ振り返る。
蒼髪の青年に見覚えは無い。そう思った。
不思議そうな翠が黒瞳をかすめたがそれだけで、小さく会釈して通り過ぎてゆく]
少しでもマスターの味に近づけますわ。
[オクタヴィアに先導してもらいながら笑う。
解れ落ちた髪を払った首筋に星のような痣がチラリと覗いた]
―中央ビル内―
えぇ、ならそれで。
[首肯し、同じく階段へ向かう]
言うても、ここの参加者は皆相当な『力』があるらしいしなぁ。
自分から早々に手の内晒すんは嫌がるんちゃいます。
[この場の者も含めて、とは口にせず]
[パチリと一度だけ瞬いた。
相手の素性に納得したかのような蒼が瞳に浮かんで消えた]
流石にどんな嗜好品も自由に、とはいきませんか。
漆黒の星の手に入らないものなど無さそうですけれど。
[表を補足するように笑い答える。
知らない相手よりは格段にやりやすそうだと、安堵が混じった]
[出て行く間際、驚いた様子のアーベルの様子には僅かに首を傾げるものの、特に追求することなく出て行った。]
さぁて、皆さん愉しませてくれそうだから腹ごなしはしっかりしておかないとねぇ♪
[そう呟くと、鼻唄交じりに中央ビルから外へと出て行った。
その道すがら、参加者とすれ違えば上機嫌に挨拶をしただろう。
そして、ヴィリーとすれ違ったのなら、すれ違いざまに意味ありげな微笑を浮かべたこと*だろう*。]
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