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「桜花(おうか)だよ」
投げられた問いに、少女は歌うようにこう答える。
向けられた視線、それにこめられた感情すら楽しげに受け止めながら。
「いたいよ、殴らないでよ」
それから、幹を殴る少女には、どこか不満げな声を投げる。
[乾いた笑いを吐き出した後、しばらく水面を見つめていた。]
[ふいに、どこかから聞こえた鈴の音に誘われるようにふらりと出て行く。]
[鮮やかに咲き誇ったままの桜の樹の下、幾人かが見え。]
―→桜の樹の下―
[―――ガシャン。
バスケットボールを足下に転がして、
閉ざされた門を開こうと、手を伸ばした。
けれども、開かない。
鍵が閉まっているのだと、そう思って。
いつものように、膝を屈めて飛び上がり、
ギリギリ届いた上端に、手を引っ掛ける。
そのまま乗り越えようと、身を乗り出して、]
[声にようやく気付いたように顔を上げて]
かえ、して……!
かえしてよ……!
[硬く握り締めた手は、少し赤い。
だけれど、もう一度、幹にむけて叩き下ろす――]
桜花。
[告げられた名を、小さく繰り返して]
ええと、それじゃ……。
キミは、何?
[今度はどこか曖昧な問いを、投げる。
ヒサタカの視線には気づいていたけれど、今はそちらを見やる余裕はなく]
出来れば。
思い出に捕われず新しい道を歩んで。失った人の為にも。
多分伝えられないまま、密かにあなたに思いを寄せていた奴の為にも。
[花弁はいずれ消えてしまうだろうが。
拒絶するでなく、ヨウスケの手を優しく振りほどいて、その手を胸の前で握った。背を向け、桜花と名乗った少女とマコトの遣り取りを見つめながら微かに微かに呟いた。]
謝れなかったけど。
これで、代わりになった?
(これが、アイツの”願い”だったからな。
ついでに叶えてやっても良いだろう。)
[ヨウスケからマコトに視線をうつし]
どうかな。
……見極めてごらん。
司は、二人居る。
[頭上を見上げる。そこには桜花と名乗った桜色の少女
ただまっすぐにその少女を見据え]
……この騒動は君が起こしたの?
[単刀直入に問いかける]
かえして、という言葉に、桜花と名乗った少女はゆる、と首を傾げた後、笑う。
仕種に合わせて、首からかけられた鈴がリン、リン、と音を立てた。
「かえした、よ?
うつわはだいちに、たましいはそらに。
ふたたびりんねのうちへとかえしゆかん」
かえせという、言葉の真意は理解しているのかいないのか、歌うよな口調のままでこう返し。
「桜花は、桜花。それ以外のなんでもないよ?」
声は、どこまでも楽しげか。
[桜の下に集う、見覚えのある面々の他に、
ふわりと枝の上に現れる少女を認めて。
あぁ、と薄く開いた口唇から小さく言葉が零れる。
この感覚をしっている気がする。
親しいのか、それでも近付きたくない。──同属嫌悪、にも近い感情。
少女の姿を視界へ入れる事を避ける様に、桜の木から視線を逸らして。
ふと、僅か離れた場所の地へ転がる影を目にして、緩く瞬いた。
あそこは、確か校門の位置する場所ではなかったか。
ゆっくりと其方へ歩み寄って、 …その人物を認めれば、更に瞬いた]
…一ノ瀬センパイ、 何やってんスか。
[何処か呆れたような、溜息混じりに言葉を零して。]
[桜の欠片。…否、元は少女の欠片であったかも知れないそれを手の中に包んだまま。
今は、それを手渡した少女の言葉を理解することは出来なかった。]
〜〜〜〜っつー…
んだよ、コレ………っ、
[咄嗟に受身はとったものの、打ち付けた身体は痛む。
すぐには起き上がれず、地べたに座り込んで、
大樹の方向に視線をやる。
宵闇の中、少女の姿は浮き上がるように見えた。
微かに、響く、鈴の音。]
盗られた…。
[既にその喪失感は無くて。
僅か困惑しているようにも見える無表情で少女を見つめている]
大地と空に。
[勿体無いなとは小さく口の中だけで呟かれて]
「盗ってなんかないよぉ」
むう、と。今度は少女はむくれて見せて。
「かえるべきところにかえしただけ。
桜花は、輪廻の輪を巡らせるだけ」
続いた言葉は、その意を理解する者以外には、真意は伝わる事はなかろうが。
「……違うよ?
桜花は気づいて目覚めたもの。
始まりは全て、ここにいる子らに寄る」
くすり、と。
楽しげに笑んだ桜色の瞳は刹那、力を得たものたちへと向けられようか。
桜花は桜花……。
輪廻の輪を、巡らせる……。
[投げかけられた言葉を、小さく反芻する。
それらは『知って』いる事ではあるようだけれど。
でも、感情の理解は追いつかない。追いつかせたくない]
[投げ掛けられた声に、顔を上げる。
一瞬、驚いたような表情になったのは、
その呼び方が彼と一緒だったからだろう。
アクセントも声も、全く違うのに。
もう、居ないのだ。
払おうと、首を振った。]
…外に出ようとしたら、
弾かれて、
出らんなかった。
そんだけ。
[抑えるように、普段より、端的な言葉]
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