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─ 広場・中央付近 ─
[納得するエーリッヒ>>395には、そういう事、と頷いて]
…………。
[にやにやと笑う様子>>401に、何かしらよからぬものを感じるのは気のせいか。
と、思っても、口にすることはなく]
俺が扱うのは、玉であり、珠であり、そして、想いだ。
……想いに、値はつけられん。
[静かに紡ぐのは、細工師としての矜持。
生温い温度には、うるせぇよ、と零してから、ひとつ息を吐き]
さて……話しこんでる間に、ちょっと行ってくるか。
んじゃ、またな。
[こうして話すのも気は紛れるが、そればかりではいられないのもわかっているから。
気持ちを切り替えるべくこう告げて、地底湖の方へと歩き出した]
[そっと ノーラの背後に歩み寄り手を伸ばす。
彼女の肩口あたりへ向けて、そっと音もなく]
…、
[急に振り返れば近く驚かれるかもしれないが
気付かれなければそのまま離れるつもりで
[ウェンデルとノーラの食餌に関する話は興味深いもののよう。
話を聞いているうち、期待が高まり]
筋張った肉は噛み切れないかもしれないから
血だけ、舐めてみようかな。
[獣の姿もたぬ女が果たして二人と同じ味覚であるかはわからない。
体が受け付けぬ可能性もあるが試してみたいと思う]
ありがとう、シン。
でも、少し味見させてもらえれば十分だから。
[彼女に必要な量の食餌がどれほどのものかは知れず
心遣いに感謝しながら無理はしないで欲しいとも思う]
[お前も、とウェンデルは言う。
三人で、とノーラは言う。
その言葉が素直に嬉しいと思えたから]
ありがとう。
みんなで逃げ延びよう。
結社から、逃げて、誰も知らない土地にいけば
きっと……、……
[大丈夫だと咽喉まででかかるのに音にはならない]
─ 広場 ─
昔はずっとベッドの中、なんてこともあったけど…。
ウェンほど寝ることは無かったわ。
寝すぎると疲れるもの。
[ポケットから顔を覗かせるリスを突きながら、ウェンデル>>399にそう返した。
過去に揶揄われたことはあっても、特に気にせず流したか、カルメンが言い返したこともあったりして。
その件に関しての遺恨は全く残っていない]
たまにどこかに行っちゃうことはあるけど。
そのうち戻ってきたりもしてるわ。
最終的にうちに戻ってくるから、自由にさせてるわ。
[尚、その間にリスが起こした騒動に関してはあまり感知出来ていなかったりする]
本当、お前って真面目だよな。ライヒアルト。
[彼の細工師としての考えに、
言葉は呆れる様にも響いた。
しかし口元は好ましいと笑みを作る]
おう。
後ろから押されないように気をつけろよー
[悪戯に昔、軽く押すように背を叩いたりもした張本人は、ひらひらと手を振る]
―宿屋―
……ん?
[辺りを見渡していた僕の視線は、ある一点で止まりました。
首を傾げて、刺繍師のお姉さんの動き>>406を見ます]
……眠ぃんだから仕方ねーじゃん?
[エーリッヒが疲れる、何て言うのに肩を竦めて。
今となっては、女装云々は口に出さない]
――なぁ、エーリッヒ。
俺としちゃその行き先が問題だと思う訳だ。
誰かん家で何か摘み食いしてたりすんじゃねぇの?
[ポケットを見る目は複雑だ]
─ →地底湖 ─
……お前がそれ、言うなっ!
[押されないように、という言葉>>408には、突っ込みを投げ返し。
足早に向かうのは、いつも石を探す地底湖の一つ]
…………。
[進むに連れて、感じるのはひやりとした空気。
水の匂いと、苔の匂い。
慣れ親しんだ感触に、翠が細められる。
やがて、湖にたどり着くと、盛大に息を吐いた]
ほんとに、もう。
できの悪い冗談に、しといてほしい。
[ノーラが振返るのが、思うより早く。
緩やかに動かした手は彼女の肩触れることなく
宙に止まったまま、顎を引いた]
……か、肩に、埃、が。
[開いた手は何も掴めず。
脇に彫刻施された裁縫箱抱えたまま固まった]
ええ。
囁きは届かない人だったけれど、私が人狼だとも知った上で全てを受け入れてくれた人を。
[ウェンの囁きに返す]
家畜のものでも筋の固い肉は食べるのに苦労するものね。
外には出ようがないのなら、いっそ村の奥へと誘いましょうか。
カルメンにも落ち着いて味わってもらえるように。
[ウェンのように覚醒前の状態であるならば、口に合わないかもしれない。その可能性は思いつけたから、そんな提案をしてみた]
―宿屋・食堂―
君達は、どう思う?
団長さんの言うように、本当に、この中に人狼がいると信じるのかい。
[尋ねつつ、自衛団員たちに視線を廻らせれば、まるで魔物に出くわしたかのように顔を背けられる]
――……やれやれ。
そんなに怖がらなくても、いいだろうに。
[彼らが女に嫌疑を掛けられた村人よりも、恐れと警戒を感じているように見えるのは、決して気のせいではないだろう。
こんな状況では旅商人など――ましてやそれが若い女ときては、魔女なり魔物の類と疑うのも仕方が無い]
―宿屋―
[ノーラの言葉に、ふるふると頭を横に振る]
い、いえ、
そそ、そっと気付かれないように、と、
お、思ったの、ので、おお驚いて…
[少し、申し訳無さそうに眉の外を下ろして
目を泳がせ―――ブリジットと目が合えば首を傾ける]
…ね?
[何が「ね」なのか自分でも分からないが。]
─ 地底湖 ─
……やってらんねぇ、よ。
[口をつく声は、やや掠れたもの。
今のやり取りが非日常の只中なのに、日常的だったから。
その日常的な部分が──辛い]
結社員……か。
ほんとに、そこら。
タチ、わりぃ。
[自身は生まれてからここを離れた事もなく、直接的に関わった事もない。
が、外からの旅人であった父は、浅からぬ縁を彼の集団に持っていたという。
その縁を断つために、母の姓であるハイデルベーレを名乗る事を選んだのだと、聞かされた。
そして、彼の集団と関わる必然に出くわしてしまったなら。
その時にもう一つの名を──父方の流儀でつけられた名を受け入れるならば、相応の覚悟をしろ、と。
そう、言い残しもしていて]
覚悟……か。
[言いながら、荷物袋の中の黒い包みに上から軽く、触れる]
……それだけのものを、持てんのかな、俺。
[伏した翠が、微かに翳る]
こんな……便利なんだか、不便なんだかよくわからん力に対して……さ。
背は伸びねぇの。
理不尽だろ、これ。
[苦笑いされても、文句の言葉を重ねる。
かなり不満げだ]
ちっちぇーしな。
何か食われても気付かねぇかも。
――あー。あれだ。
入り口の増水っぷりを見に行こうかと思ってた。
お前、見た?
[ポケットの中の様子は布地が膨らむ場所で分かる。
少し笑み含み眺めていたが、問いかけに琥珀を向けなおした]
あらでも…詮議するって事は。
ずっとここにお邪魔するのはいけないかしらねぇ…。
[夫は明日になったら、と言っていた。ならば今日は正式な通達だけで、選び出す必要はないのだろう。
ここに家のある自分は帰るのが道理だが…。
と、一日の猶予への安堵が先に立つ。
だからと言って、選ばないわけにもいかないのだろうが。]
あら。
どうかしたの?
[ふと視線がゲルダに集まっているように感じ、首を傾げた。
物思い深く、何があったかは見ていない様子で。]
─ 少し前・宿屋→自宅 ─
私、おうちに帰る。
お父さん、待ってるから。
[ミリィから手を離されると、そう告げて宿を後にする。
誰かに呼び止められない限りは、まっすぐ家に戻り。
家で待っていた父から、宿で何があったかと聞かれて、答えた。
自衛団長が結社という人だと言ったこと。
宿に呼ばれた人の中に人狼が混ざっていると言ったこと。
日に一度、呼ばれた人の中から誰か死んでもらうと言われたこと。
娘が覚えている限りの話を聞いた父は、辛そうな、苦しそうな顔をして、ぽつぽつと話し始めた。]
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