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こんばんは
[わたしは中に入って二人に挨拶する。]
今日は晩餐会なのでしょう?
楽しみね。
……でもその人。怪我、だいじょうぶ?
[眠る青年を見る。
苦しそうだった。]
[料理の匂いに気付いてふと顔を上げる。
そろそろ晩餐会とやらが始まる時間だろうか?
ネリーの働く姿にぎこちなさはあるものの、それはきっと此処に慣れていないせいなのだろう]
…そろそろ、時間?
皆揃うのかな…
[そういえば今日はまだ姿を見ていない人が居るな、とふと思い。
しかし主主催の、となれば顔を見せるだろう、と]
[嫌な記憶を振り払うように首を降って、寝台を降りる。
昨日と同じ服に袖を通し、朝ご飯を求めて少女は部屋を出た。]
そう言えば、一応日中にここを見るのって初めてだ……。
[明り無しでも一応は明るい廊下を、物珍しげに見回した。
ここを訪れたのは日中ではあったが、アーヴァインへの面会を待つ間に日は暮れてしまっていた。昨日は起きた時には日が暮れかけていた。]
晴れていたら、きっともっと楽しいのになぁ。
[ひとり呟いて、左右を見回しながらゆっくりと廊下を歩き始めた。]
うん……なんか、やな感じする、ね。
[耳に届く雨音と雷鳴に、小さく呟く。
右手は無意識に、左の胸に添えられ]
でも、何にもないよね。
きっと、考えすぎ。
[歩きつつ、紡ぐ言葉は独り言めいて]
[屋根裏へと戻り、身体を振って雫を飛ばすと、天井の裏から下の様子を探る。
甘い女の匂いが漂う部屋には誰も居らず、天井板をずらすと、そのベッドへと腕を投げ込んだ。
おそらく昨夜も、そうしてそこにあったのだろう。]
[眠る男を気遣う姿に、気遣うように其方を見た後で]
ん…ちょっと、ね。
熱が高くて…
さっき少し目を覚ましたんだけど。
[その男が自分に何を言ったかまでは告げずに、客観的事実のみを伝える]
――浴室――
[ほんのりと頬を染めれば、濡れた金の糸髪を慣れた手つきで小さく纏め。少女は服を羽織り客室へと戻る。]
――浴室→客室へ――
[部屋に入ると衣服を脱ぎ捨て、持参した鞄から薬品を取り出し丁寧に背中の傷へと刷り込む]
主は僕の羊飼い 僕はひもじいことがない
主は僕を緑の牧草の上に横たわらせ
静かな水のほとりに導いてくれる
たとえ死の影の谷を歩くことがあっても
僕は災いを恐れない
あなたがともにいてくれるから
あなたがなぐさめてくれるから
命の限りいつもめぐみと慈悲が僕を救ってくれる
何時までも主の家に住まおう いつまでも…
[薄紅色の唇からは、自然と教会音楽が零れ落ちる。
それは神に縋る想いからか。それとも――自らの不幸を嘲笑う為か――]
「何もないよね。」
[ 独り言のように紡がれた言葉に、僅かに動きが止まる。何も無い筈は無かった。青年は知っていた。彼の男が、冗談では無く本気でやるであろうという事を。
或いは、もう――。]
……聴こえる、か?
[ 無意識に遮断していた意識を繋ぐかの如く聲を紡ぐ。]
[女性の言葉に、横たわる男性のほうを見る。
――あの声が蘇る]
そう、ですね…
だいぶ、辛そうにしていらっしゃいましたが。
[逸らした視線を手元の作業に移しながら、応える。女性が目を伏せるのには気付かなかった]
[ 思考に耽っていたらしく反応が僅か遅れ、メイの方を見遣れば僅か首を傾げる。]
……うん?
[ 其れでも紡がれた言葉は聞いていたのか、逡巡の後、]
……考え過ぎだろう、考え過ぎ。
[事も無げに云うも、其の様子は少々ぎこちなかったろうか。緩やかだった速度を俄かに速めて廊下を歩み、広間の扉の前まで辿り着く。]
…あらかた、終わりましたよ。
ま、いろいろと余興を考えてみたのですがね。
…楽しんでもらえると良いのですが。
[くすくすと、喉の奥で笑う。]
…それにしてもまぁ…あれだけ本格的に料理したのは久しぶりです。…素材はちょっと硬かったですがね。
[言葉だけを聞けば、シチューを煮たのかと思うくらいに自然な声色。]
-ロビー・早朝-
[館の静けさに、思わず足音をしのばせて歩く。
広間ではまだ食事の準備が整ってはいなかった。
館の客人達はまだ皆眠っているのだろうが、使用人達は起きているだろう。
何か食べるものを貰えないかと、ヘンリエッタは使用人室を探し、歩いていた。
使用人の少女に聞いた通り、一階の玄関近くをうろうろする。
それらしき扉を求め見回した視線が、一枚の肖像画を見留めた。]
熱があるの……
怪我からきているのかしら?
目をさましたのなら、栄養のある、食べやすい食べ物を食べてもらわないと。
何もしないとなおる力にならないわ。
[ナサニエルとネリーの言葉に、近付いて彼を見る。
苦しそうな様子が痛くて、そっと頭を撫でていた。]
……。
[ 終わった。其の言葉の意味するところは単純かつ明快だった。]
嘸かし、好い趣味をした余興なんだろうな。
[ 紡ぐ聲は皮肉めいてはいたが、知りながら如何でも好いのだと止めなかった自分に其れを云う権利等無いだろう。そして、料理をしたと聴けば其れを想像して浮かぶ感情は嫌悪の念だけだとは云えなかった。]
そう、だね……うん。
考えすぎだね、きっと。
[肯定の言葉に、いくらか安堵を感じて、一つ息を吐く。
それでも、不安が完全に消えた訳ではなく。
僅かに足を速めたハーヴェイに合わせるように自分も歩みを早め、広間へとたどり着いた]
―自室―
………っ?!
[目が覚めた。寝汗が酷い。
またあの夢だ。喉の奥には、あの時飲んだホットミルクの味。]
……馬鹿馬鹿しい。今更何を恐れる必要がある。
[汗を拭い、身支度を整えてから私は広間へと向かった。]
[赤毛の少女の部屋にも、気配らしきものは感じず。
尤も、居たとしてもその微かな音には気づかなかっただろう。
ころりと、ビー玉のように転がり込む眼球は、鏡台の上へと落ち、鏡をじっと見つめていた。]
――客室――
[薬を塗り終わると、持参した鞄から服を取り出し着替えをする。くたびれた感が漂うも、元はそれなりに良い布地だったのだろう。小さく畳まれていても型崩れはなく、服は少女の体にしっくりと馴染む。]
ご飯…食べに行かなきゃ…。今日は晩餐会だって…係の人が言ってたし…。
[体を温めても頭痛は引きはせず。僅かにこめかみを指で押しながら髪を乾かすと、少女は静かに部屋を後にした。]
――客室→広間へ――
…そうだね…食べてくれると良いんだけど。
[そっと男の頭を撫でる姿にふと聖母が浮かぶ。
男はやはり意識が無いのか触れられても身じろぎもせずに]
やっぱり、優しいんだね。君は。
[銀の髪の美しい女の人。どことなく、見覚えのあるような気がしたが、それが誰に似ているのか思い出せない。
ただ、優しそうな笑みを浮かべた絵姿に、魅了されたようにしばし立ち尽くした。]
本物の絵があるなんて、やっぱりお金持ちなんだ……。
[美しい衣装に身を包んだ美しい女性。彼女が実在するとしたら、きっと幸せな女性なのだろう。
いつもぼろを纏って、不幸を嘆いてばかりいた自分の母親とは大違いだ。
人物に見とれていた視線はゆっくりと逸らされ、肖像画の額に飾り文字で記された名に気づく。
額の無い少女には、それが何を意味しているのはわからなかったけれど。]
[ひそかに自室に戻ると、人の姿へと変わる。
いや、化けると言った方が適切なのかも知れず。
クロゼットを開いて身支度を整える。]
[ 未だ人は其程集まってはおらず、広間の中は昨晩に比べれば静かなものだった。皆に会釈を軽くすれば中へと入り、眠る男の方へと視線を遣ればローズマリーが頭を撫でているのが見えた。]
今晩和。……今から皆さん、集まり始める頃でしょうかね。
−自室−
[晩餐会をやるという話を聞いて、流石にルーズな部屋着のままで行くわけにもと思い、クロゼットから紺のチュニックシャツを出して身につける。
鏡を見ながら、身だしなみを整え。]
[鏡に映る瞳は、水平線近くの赤い月。]
…おっと、いけない。
[柔和な表情を作って瞬けば、青灰色へと落ち着く双眸。]
─広間─
[たどり着いた広間は、まだどこか静かで。
眠る男性と、それを撫でる女性という、不思議な構図に一つ、瞬いてから。
こんばんは、と場にいる面々に挨拶を]
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