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[置かれたミルクに、猫は嬉しげに尾を揺らし。
感謝するよに一鳴きしてから舐め始める]
……ん……。
[主は主で、呼びかけに夢現からゆっくりと立ち返り]
……ああ。
すみません……。
[記憶が過去と混在でもしたのか。
口をついたのは、忘れたつもりの敬語調]
─回想─
[昨夜の食事の片付けは申し出があったためにちゃっかりそちらに任せ]
[他の者が部屋へ戻るのに合わせて自室へと戻った]
[寝台に腰掛け、眠ろうとして]
………。
[横になるのを躊躇った]
[またあの夢を見るのではないか]
[夢を見ることで何かを思い出せるのではないか]
[果たして自分はどちらを望むのだろう]
[しばらく考えて、結局寝台に横になった]
[その時はその時と、彼らしい考えに至ったために]
[今朝]
[寝台でゆっくりと瞳を開いた]
[夢は、見なかった]
……は、なんだかなぁ……。
[右手で目元を抑えるように覆う]
[口元には自嘲の笑み]
[寝る前に覚悟した自分が何だか間抜けに思えて]
[妙な緊張感が解けて行った]
[その後、しばらくの間は部屋に籠り]
[暇潰しをするかの様に薬の調合を繰り返した]
[裏口付近]
大丈夫ですよ。
用事が済んだら、すぐ戻りますって。
[こちらを伺う自警団][箱を軽く鳴らして]
本当に、ご苦労なことだ。
[立ち上る煙]
[白い息と][皮肉を吐き出す]
[一旦席につき、自分も茶を口にする。
砂糖は入れずに喉を潤すように。]
そうだな…このまま何事もなければ、すぐ解放されるんだろうが。
[と言いかけ、ふと、何事もないはずだと思っているにも関わらず、それを否定する部分も確かに内にある事に気づく。]
そうあって欲しいものだ。
進展は未だ何も無いんだろう?
[とは先に起きていたマテウスやライヒアルトに尋ね。]
[暇潰しのつもりが結局根を詰めてしまい]
[気付いたらかなりの時間が経っていた]
うあ゛ー、身体痛ぇ。
じっとしたままはダメだな。
[椅子に座ったまま身体を捻って固まりかけている筋肉を解す]
[ぎっ、と椅子の軋む音が部屋に響いた]
腹も減ったし何か探すか…。
誰か作っててくんないかなー。
[ささやかな期待を持ちながら]
[調合した薬を薬箱に仕舞って部屋を出た]
……え?
[笑い混じりの指摘に、瞬き一つ]
何……て。
[無意識、というか。
有体に言えば、寝惚けての反応だっただけに、どう返していいのやら、と困惑が先に立った]
―回想―
[物置にて、ライヒアルトが大丈夫か否か見定めるのに暫くの時間を費やした後、階段の下で別れた]
私が我を押し通しただけですから。
謝らなくても結構です。
私の方が、邪魔だったかもしれないですし。
[ぺこりと頭を下げた後、階段を上り、一つの扉をノックする。
応えがあり、声を掛けた]
自衛団長様。
下に食事がありますので、必要ならどうぞ。
[そう告げた後、自室に戻って就寝を]
……進展。
[ナターリエの問いかけ。
纏わりつく寝起き感を振り落とすように数度、首を横に振る]
ああ、今の所は。
……団長殿が、どうしようもない石頭である、と確認できた程度か。
[どうにかいつもの調子を取り戻しつつ、端的な説明を返す]
―自室―
[ぱらりぱらり。
頁を繰る音の元は、分厚い一冊のレシピ集]
…。
[具合が悪い人々に向けたものがあるかを探すうち、本来の目的から逸れて、徐々に熱中を。
無表情のまま読み進めて、はた、と気付く]
作らなきゃ、意味無いのに。
あ、でも。その前に。
[少しだけ昨日のことを思い出して。
頭痛に効く薬を頼もうかと、薬師の顔を思い出し、部屋を出た]
…は、馬鹿な。
いもしないモノに、誰が怯えるってんだ。
[乾いた笑み]
いえ。
何でもありませんよ。
[反応する自警団][肩を竦め]
[火を消し][扉の内側へ]
あ。ちょうどよかった。
薬師様。
[廊下に出たところ、捜し人の姿はすぐに見つかった]
お薬を頼みたいのですが、宜しいでしょうか?
[微かに首を傾げ、乏しい表情のまま尋ねる]
─二階廊下─
[階下へ向かおうとして]
……あれ、ゲルダちゃん。
[ほぼ同時に廊下に出た人物に気付く]
[いつもご飯のお世話になっている看板娘だった]
薬?
構わないよ。
何の薬が欲しいんだい?
[訊ねて来るゲルダに身体を向け、にっといつもの笑みを浮かべた]
……ほっとけ。
[囃し立てられ、目を逸らしながら早口に言い放つ。
直後、ミルクの皿を空にした猫が楽しげな声を上げたので、そちらにやや、むっとしたような翠を向けた]
寝ぼけてたんだろう。あまり指摘してやると当人が困るぞ。
[言葉に窮しているライヒアルトに、助け舟らしき物を出し。
問いかけに返った言葉には。]
相変わらず。
爺様は元気で変わりないようだな。
[といった感想。]
まだ出るには暫くかかるんだろうな。
…墓を誰か見ていてくれてると良いんだが。
[頭を左右に振り、視線を巡らせて状況を把握する。
寝入っていたのだと気づくと仄か頬に朱が差した。
別の「寝ぼすけ」のおかげで、ウェンデルにまで意識が向いていなかったのは幸い]
……毛布、ありがとうございました。
顔、洗ってきます。
[マテウス辺りだろうかと検討をつけて小さく礼を言い、畳んで立ち上がる。
床に落ちた封筒を拾い上げ、足早に広間を後にした]
― 二階 ―
[子供はぱちりと目を開ける。ゆっくりと辺りを見回し、静かにベッドから降りた]
まだ………
[窓辺に歩み寄り、白い世界を見つめる]
まだ、なんだ……
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