……その辺りの事情は、俺の預かり知らんとこだから、なんとも言えんが。
傍目にゃ、随分としっかりした絆があるように思えるんだがね。
[そこまではごく軽い口調で。
それから]
……怖いか、無くすの。
[問いのような、違うような。
そんな呟きを、小さくこぼして]
まあ、確かに覚えててもイミねーかもな。
[それでいいのかと、突っ込みを入れる者はいないようだ]
……へえ……。
[シャロンの説明と、自身の手にしている情報と。
照らし合わせて、状況を分析]
……ま、確かに、あんまり平和じゃねーかも。
そういうものだ。
どうせ旅にすぐに出る。 動く前に。
[と言ったところで、クローディアの苦笑。]
[少し、困惑。]
…星はまだ動いてないんじゃないのか?
[しかし回答はかえらず]
…平和が良いというのに。
[彼の動作に]
[怯えの色が垣間見えて]
[薄い笑みが浮かぶ]
[何処か奇妙に歪んだ]
[其れは今にも泣き出しそうに見えるかもしれない]
[言葉には]
[何も返さぬ侭で]
……下に行こう。
明日には此処を離れる以上、挨拶くらいはするべきだろう。
[彼の横を抜け]
[階段へ向かおうと]
[触れることは]
[もう]
[出来ない]
旅に。
……そう、だな。
その方が……いい。
[呟くような言葉。
刹那、瞳は伏せられたか]
平和なウチに……な。
[言いつつ。
何かを抑えるように、右手をぐ、と握り締めて]
…?
どうかしたか?
[カルロスの言葉、様子に、怪訝そうなまなざしを]
…タバコも分煙とか言ってたのに吸いながらここに入るし。
何かあったか?
所詮、仮初だ。
[言って]
[小さな笑い声が続く]
[其れは]
[呟きを耳にした瞬間に]
[掻き消えて]
……本当に嫌な男だ。
何処まで見抜くつもりだ……
[声は何処か]
[震えていたかもしれない]
[それを捉えれば彼の表情もまた歪みを。
主とは逆に微か儚い微笑のようでもあるが]
[その表情を見るものはいない]
…わかりました、我が主。
[開かれる扉。通り抜ける身体に。
幾度目か伸ばした手は、僅か掠め]
[けれど掴み取る事は出来ない]
ま……実体験、って事にしといてくれや。
言ったろ? 色々と。経験はあるんだって、な。
[震える声に返す言葉は、僅かに自嘲を帯びていたか]
……ま、どんな選択肢を撰ぶのも、お前さんの自由だが……。
てめえの心情誤魔化すのは、後味が悪ぃ。
それだけは、言っとくぜ?
いや……なんでもねえよ。
[問いへの答えは、長い嘆息の後。
……その様子を見るクローディアは、僅か、不安めいたものを覗かせたやも知れず。
浮かぶのは、苦笑]
…なんでもないようには見えないが。
[首をかしげ。]
何か、甘いものでも食べるか?
チョコレイトならあるが。
[クローディアの様子にも首かしげ。]
[チョコレートを二人に。]
[僅かに掠める手を]
[気配で感じ取れはしたけれど]
[立ち止まることを]
[心の何処かが望んだけれど]
[足は真っ直ぐに]
[階段に続く廊下を行く]
[一瞬の躊躇いすら見せずに]
……ああ、聞いたな。
[其の後]
[何か言葉を探すような間が空いて]
[結局何も続かずに]
[零れたのは自嘲]
……どちらも本心だ。
だからこそ……性質が悪い。
ま、気にしなさんなって。
[明るい口調で言いつつ、不安げなクローディアを見やる。
星詠の少女。
彼女には、異なる色彩の瞳が見えるやも知れず。
それに対して向けるのは、その色彩に似合わぬ、静かな笑み]
……チョコ、ね。
甘いのはあんまり食わんけど……せっかくだし、もらっとくわ。
そりゃまた、なんとも……。
厄介なこった、な。
[自嘲を帯びた言葉に、やれやれと]
……俺は選べなくて、結局、なくした。
[何を、とは、言わず]
取りあえず……信じてみるのは、悪くないと思うがね。
[さらり、こう、付け加えて]
[クローディアはその笑みにも何か、どこか、少し不安を含む顔。]
[…そして何処か少し、安堵も持っているのだろうか]
まぁ別に構わないが。
…要らないなら返せ。
[ふと目を閉じ、開けば。
恐らく星詠の少女にも、いつもと変わらぬ色彩が見えるか。
不安げな彼女に、心配すんな、と唇の動きだけで伝えて]
いや、いらねーとは言ってねーって。
ありがたく、もらっとくよ。
……ありがとさん。
[告げる刹那、その表情は*いつになく穏やかにも見えて*]