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ブリジットさん、落ち着いてください。
一体何が……
[間近で聞いている筈なのに、その口から発される言葉は、内容はまるで聞き取れず。困惑して聞き返そうとしたところで、腕を払われた。]
行く、って、どこへ。
[呆然と。置いていかれた形になって、その背中を見送る。
そこに、宿から出てきたノーラがふらふらと同じ方向――村の入り口――に向かう姿が見え。]
……ノーラ?
……どうしたんだろう。
[首をその方角に向ける。騒がしい。ざわめきが聞こえる。
ややして、後ろにいたティルを振り返った。]
ティル。私たちも、行こう。
[決然とした表情。声をかけて、二人の後を追う。]
ブリジット姉ちゃん、どうしたのさ。
[様子のおかしいブリジットに困惑しながらも。
駆け出していく姿を、追いかけて駆けていく。
程なくして、凄惨な光景を見ることに*なるのだろう*]
[耳に届く、聞きなれた声には、とそちらを振り返る]
……って、ノーラ!
大丈夫かよ、おい!
[大丈夫なはずはない、とわかっていても。
そう、声をかけずにはおれず。
近づいて、震える身体を支えようと手を伸ばし]
[あの跳躍の後。
彼は上半身を異形のそれへと変貌させていた。
全身が変わらなかったのは、初めてのことだったからだろうか]
『ミツケタ』
[外の様子を窺いに出てきたのが、自衛団長の不幸。
まして一軒一軒を確かめて歩こうとしたのはむしろ愚行]
『喰ラエ、食ラエ、クラエ!』
[ただ歓喜に打ち震えて。
気配に振り返ろうとしたギュンターを脇から突き飛ばし。
声を上げる前に、その喉へと牙を立てた]
[イレーネの体を抱きしめながら、小さくイレーネに言葉を返す]
大丈夫……きっと、大丈夫だよ。
いつかまた、今までと同じ様に、何もなかった頃へ戻れるよ。
だって、私達は、幸せになれるんだから。
[思いを馳せるのは、あの日見た緑色の空。
幸せを呼ぶという空]
あの空に負けないようなすっごいの描くの。
ちゃんと、完成したら、真っ先に知らせてあげる。
だから、待ってて。
私の最初の作品パワーで、事件なんか解決するに決まってるわ。
[少しだけ涙をにじませながら、*幸せそうにミリィは笑った*]
っ。
[声に振り向けばそこには、震えるノーラの姿]
早く彼女を向こうへ!
この場を長く見せるんじゃない!!
[叱咤の声は自衛団員やエーリッヒに向けたもの]
[そのうちにそこへと辿り着いた。自衛団員を含む人物らが集まり、小さな人垣を作り出している。場を満たすのは、様々な種類の負の気配と、血液の臭い]
……。
[ふらふらと。その中心へと近付いていく。制止の声があったとしても反応すらせずに。自衛団員を幾人か押し切るようにして]
[ティルを連れて、騒々しさの中心地に辿り着く。
自警団員たちが立ち塞がり、右往左往している中を、すみません、と声をかけ、ティルの手を繋いで抜けていく。近づくにつれ、かつて嗅ぎ慣れた匂いが鼻をついた。
だから、そこに何があるのか、予想できていなかったわけではない。
けれど実際それを目にした瞬間は、さすがに顔が蒼褪めた。]
ティル、見ちゃ駄目。
[首を伸ばす少年の目を手で覆い隠す。]
[喉を潤すその血は渇きを癒すと同時に酩酊感を齎して。
食い千切った喉の肉を咀嚼しきると、おもむろにその腹を裂いた]
『甘イ…温カイ……』
[あまりにも的確に切り開かれた様子は、彼が医師であったことにも通じただろうか。だが初めてのそれに夢中になって貪るうちに、それもまた無残な傷痕と成り果ててゆく]
『アア……』
[粗方を貪り終えると、満足したようにその場を離れた。
完全に舞い上がった思考では、その死体を隠そうというような理性も働くことは無く]
[叱咤の声に、知らずそれを見つめ続けていた視線をあげる。]
……先生。
[次いで、ノーラと、それを支えるエーリッヒの姿も目に入った。
そして、中心へ向かうブリジットの背中も。]
[そのまま駆け戻った彼は、裏から診療所へと入る。
渇きが癒え、狂乱の熱に踊っていた思考が冷めて、代わりにやってきたのは、虚無]
…美味かった。
[漸くコエになったその呟きを切欠とするように、変異が解けて普段の彼の姿になる。
ゆるゆると、彼にとっての新しい「現実」が戻ってきた]
……言われなくたって、わかってるっての……!
[自身の受けた衝撃は、いつしか薄れて。
オトフリートの言葉に返しつつ、ノーラの視界を遮るように立ち位置を定め]
……長居するような場所じゃない。
送ってくから、戻れ。な?
[諭すように、宥めるように声をかける。
幼馴染に対し、自分ができるのはその程度の事と*理解しているから*]
塔は折れる。星は落ちる。蓋は崩れる。
黒き影とは何か? 御伽だ。御伽の成立だ。
伝えられしは異形。狂えし者に……
視えし者。守りし者。聞こえし者。
[赤く浸されたそれを見下ろしながら、ぽつりぽつりと喋り出す。語る調子で、しかし誰に宛てたようでもなく]
聞こえし者とは何か? 呼ばれたる者だ。
腐れ落ちる四肢は呼ぶだろう。
叫ぶだろう。そう、――調和!
[単語を口にすると同時に先程のよう両耳を押さえ]
[ミリィに抱きしめられながら、それを嬉しく、心から嬉しく思うも。
幸せの空を見たときには家族が居た。
優しい父、憎まれてはいたが母も。
けれど、今は?
母の代わりにミリィが居て、父の代わりに―――。
でも家族じゃない。
何もなかった頃には決して戻れない。
それは空気の揺らぎが、何かが始まったと震え光る黒いオパールが、じわりと伝えてくれていた。]
[首を振るオトフリートに、頷き。ティルを連れて下がろうとする。
その背に響くブリジットの声が、今度はやけに鮮明に聞こえた。]
……視えし者、守りし者、聞こえし者……。
[復唱する。]
異形、狂えし者……。
そんなものには負けやしない。
[嬉しさと翳りと、そんな二つが内に去来する中で。
いつまでたっても変わらないミリィの軽口に、小さく声を立てて笑った。]
…うん、楽しみにしてる。
約束、だよ。
[お互いに顔を見合わせて、子供の頃のように*笑いあった。*]
……
もう、消えたと、思ったのに。
なんで。どうして。よぶの?
おじいちゃんも…… どうして?
きらい。
みんな、きらい。
また、きえちゃえ。
[俯いたまま、泣きそうな表情をして呟く。その表情と話し方は、まるで幼い少女のようで]
……調和。
そうだ、これは調和だ。そして滅亡だ。
黒き影は何をもたらしたるか?
変容とは?
[しかし次の瞬間には、はっとしたように首を振り、言葉を連ねる。いつもの彼女のように。ニ、三歩後ろに下がり]
お願いします。
[僅かに冷静さを取り戻した声でエーリッヒに頷く]
他の人も集まってきてしまう前に、この場から人払いして下さい。
こんな状態、晒しておくものじゃありません。
[言いながら自分の上着をギュンターの上に掛ける]
誰か、診療所の入り口に立てかけてある担架を。
ここからなら詰め所の方が近いですね。
安置できる場所があればそこへ。
[淡々と指示を出すも、その肩は僅かに震えている]
ブリジット。
どうしました。大丈夫ですか。
[どこか幼く呟く声に気付けば、そちらに手を伸ばそうとして。
赤く染まったその手をハッと引きこめた]
[ユーディットの強い意志を含んだ声は、ここまで届いて。
譲れない。大切なものがあるのはこちらも同じで。]
[小さく、気配が震えた。
それはこれからに対する恐れでもあり、喜びでもあり。]
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