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[くすくすくす。
小さな笑い声が尾を引いて、水の中に溶け込む。
面白そうな子がいるよ、
そんな報告に気付くのは、影に気を取られていたせいで遅れる]
《面白そうなの?
それはよかった、って言うべきなのかな》
[そうやって思う存分猫を撫でていたが。
ふと、手を止めて。
辺りを見渡す。
彷徨った視線は、石の入ったほうとは反対側のポケットに注がれた]
あれ、どうしたの、リディちゃん?
[なんにも気にせず歩いていたら、向こう側からはだしで駆け寄ってくる少女の姿。]
危ないよ、はだしだと。
怪我しちゃうよ?
[彼方を見つめたまま、数秒、固まっていた。
影は去りきらず、ちらちら此方を気にしている。
意識を引き戻したのは、高く鳴く鳥の声]
あ、アーベルさん!
[相手が見知った人間であると気づくと、ほっとして立ち止まった。]
こ、声が……。
ギュンターさん、だと思う。
声がしたのに……誰も、いなくて。
[自分が聞いたものを説明しようとして、上手く言えず口ごもる。]
あー
[エーリッヒの見た影を、猫の目も捕えた。多分、人間達より、はっきりと]
やーっぱ、封じられちゃったのかも、守護妖精。
[猫妖精の国には、猫妖精王がいる。だから森の妖精王は、猫妖精の上司ではないのだが、姿くらいは妖精のよしみで知ってるわけで。ついでにその親馬鹿っぷりも伝え聞いていたりもする]
……今、見えたの、って。
[昨日も見たような、と。
思うのと、鳥が飛び立つのは、さてどちらが早かったか]
え、え?
リーリエ!?
[いつも大人しい鳥の様子に、思わずおろおろと。
そうこうしている間に、白の鳥は影へと一直線に飛んで行き。
決まったのは、それはそれは見事な鳥キック]
[軽い飼い主不信っぽい猫に婆は手を出さず、誤解したユリアンにすまないねと頭を下げた。
そうして撫でられるがままの猫とユリアンを見ていて、ふと辺りを見回す様子に首を傾げる。釣られて見たが何も無い]
どうかしたのかい?
[視線をユリアンに戻し、反対側のポケットを見ている様子に問いかける]
[猫妖精の一言に、影がぴっくんと反応するのが見えた。
すささささっと移動しようとした瞬間、鳥キックを食らってもんどり打って倒れる]
……なんだ、あれ。
[呆気に取られた顔]
ギュンター、ええと、ギュンターさん?
おれは見てないけど。
エーリ君とか、見てるかな?
でも、声をきいたなら、近くだよね。
んんん……何か、あったのかな。
[悩む表情]
だいじょうぶだよ、リディちゃん。
きっと、おじーちゃんはびっくりさせようとしてるだけだよ。
だから、ほら、足、怪我しちゃうから。靴、履こう?
うめき声だったの。
小川の、ほとりで。
何か、あったのかもしれないけど。
どこにも見当たらなくて。
[つっかえつっかえそれだけ話す。
不安げな顔で小川の方を*指した*。]
[何やら眉を顰めつつ。
ポケットに手を突っ込み、取り出す小瓶。
何か中でキーキー言ってるのが聞こえるかも知れない。
よく見れば、それは翅付きの少女――典型的な“妖精”の姿をしているのだが]
……ええと。
[素で困った。
鳥は、倒れた影に突っつきで追い討ちしていたり]
リーリエ、とりあえず、落ち着きましょ?
[一応、このままでは危険と思い。
そちらに近づき、白い鳥を両腕でしっかり抱え込む]
……ええっと。
大丈夫……です、か?
[鳥を引き離した所で、そーっと声をかけてみた]
お前が言うのか。
[転がる猫妖精を見ながら、ぼそり。
追い討ちをかけられているのは、見た目には三歳児程の子供。それにしては、妙な違和感。鳥の攻撃が中断されたところで子供は立ち上がり、その正体ははっきりわかった。――妙に整った、顔だ]
……あれって、もしかして。
[その姿は、文献にも伝わっている]
うめきごえ。
……うん。わかった。それなら、探す。
だから、リディちゃん、ちゃんと靴をはくんだよ。
ええと、今は、痛くないようにしててね。
[ポケットからメモを取り出し、すらすらと図形を描く。]
[告げた言葉は、かすれるように消えて。]
[くふくふくふ、と、まだ可笑しそうに笑いながら、草の上にあぐらをかくようにして座り込む。こちらを向いた影を見て、エーリッヒの言葉を聞くと]
妖精王だね!
[実に楽しそうに、きっぱりと断定した]
…おやまァ、コイツは驚いたねェ。
どうしたんだい?
いやそれよりも随分と怒ってるようだがなァ…
[薄茶猫は瓶の中で怒りに震えてる翅に、前足の爪わきわき]
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