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[きゅっとハーヴェイの腕を取りしがみつく、視線はもうセシリアだったものの方には向けない。]
……
[ハーヴェイを見上げて覗き込んでからそのまま顔を埋めるようにした。
ユージーンをとがめることなんてもちろんしなかった。]
─書庫─
[墓守の手にした銀刃はやがて、少女の動きを止める。
零れ落ちたのは、嘆息]
……だから、言ったのに。
[そんな様子では自身が殺されかねない、とセシリアに示唆したのは、ほんのついさっきの事だった。
人の生死、それ自体は決して遠いものではない。
だから、その点での動揺などはなく]
……エッタ様?
大丈夫ですか?
[むしろ気がかりなのは、こんな状況に慣れているとは思いがたい少女の方。
振り返り、そう、と問いかけた]
―書庫―
申し訳ありません。
[少女の目を伏せ、やがて墓守は立ち上がった。
もう一度紡ぐ謝罪は、「客人」に向けて。
手首には赤い跡が残っている。
引き抜いた刃は赤く、痕からは血が流れ続けている]
お見苦しいところを。
[声色は事を起こすより前と変わりない]
うん、私はアグレアスのお嫁さんに、ふさわしくなれてるかな?
[かけるのは甘えるようなコエ、しがみついて顔を埋めてるのでその表情は誰にも見えないのだろうが。]
ピュエリア、仲間って頼もしいね。
[ピュエリアにかけるのはやさしいコエ]
―書庫―
大丈夫、です。
[震えを止めようとすれば身体は強張る。
固い表情での答えは言葉通りには聞こえないかも知れない]
キャロルさんが。
無事でよかったです。
[本を片腕に抱え直し空いた手をキャロルに手を伸ばす]
私…私。
ジーンさんが居なかったら私がセシリアさんに。
[飛び掛っていただろうと声を震わせる]
こんなに食べたのはじめてだよー
[マンジローに笑って言う。
ぐったりして、うれしいとか言って。
書庫の騒ぎには、きっと自分はついていかない。
死んだという報告にも、多分何もしない。
じゃあ片付けなきゃね、と、言うくらいだった。]
―広間→書庫―
・・・皆、遅いでござるな。
[何人かは書庫に行くと言っていたか。他の者は自室であろうか。ラッセルから庭に作物を採りに言ったと言う事を聞けば]
それはありがたい。
ではキャロル殿とユージーン殿に言って、上手い飯を作ってもらわねばならぬな。
では、我はちょっと二人を呼んでくるでござるよ。
[ラッセルたちに一礼して広間を出て行った]
[ユージーンの声に其方を見る。
銀の刃は緋に染まって命を奪った事実を誇示していた]
…いいえ。
[事を成す前と変わらない声に少し引き攣りながら首を横に振った]
[腕を取り、震えて顔を埋めるシャーロットの背を撫でた。
恐怖に怯えているのだろうか、そんな風に見てとれる。]
……大丈夫だから。俺が傍に居るから。
[そう何度も耳元で囁いて、彼女をなだめた。
ユージーンの様は見ている事しか出来ないのが。
彼女を抱えて何処かへと立ち去るジーンを追う事も勿論出来なかった。]
………出よう、ここを。
とりあえず、広間に。
[血溜まりの残る書庫に残るのは、いろいろときついからと。
そう、残った者を促した。]
[片付けませんととユージーンの声が聞こえる、その言葉の意味することはすぐにわかった。]
……(こくり
[ハーヴェイに顔を埋めたままうなずくような仕草を返す。
体がわずかに震えるのはとめられなかった]
―書庫―
[ユージーンは書庫に居るはずだ。キャロルは確かヘンリエッタと一緒にいるだろうが、どこに居るかは分からない。では、まずは居場所の分かる方から行けばよい。そう思い、少し迷いつつもようやく書庫の場所まで辿り着いた]
おぉ、皆いるでござるか。
ちょうど良かった、実はラッセル殿が菜園から・・・作、物・・・を・・・・・・
[言葉が途切れる。目の前の状況が良く分からない。ただ分かるのは、倒れている少女と血の滴るナイフを持った墓守の姿。]
墓守殿・・・お主、何をしておる・・・!
─書庫─
あら。
……私、こう見えても荒事には慣れていますのよ?
[震える声と、どこか強張った様子。
安心させなくては、と向けるのはやわらかな笑み。
荒事に、という言葉には偽りはない。
事実、セシリアが事を起こすようであれば、隠し持つ刃を振るうにためらいなどはなかった]
ですから、危ない事はなさらないでくださいましね?
[少しだけ、困ったように言いながら、差し出された手を取る。
もう一方の手は、宥めるよに肩に触れた]
[ハーヴェイに宥められればいくらか落ち着いたのか、震えもとまるだろう。]
……
[顔を離してハーヴェイを見る表情は複雑な面持ち、
促されれば頷いて広間へと向かう]
謝るようなことは、なくてよ、墓守殿。
……あなたは、自身の勤めを果たした……のでしょう?
[墓守の言葉には、ただ、それだけを返し。
亡骸を抱え上げ、立ち去る背を見送った]
……そう、ね。
ここにいるのは、さすがに辛いわ。
[それから、ハーヴェイの言葉にひとつ、頷く]
[セシリアが刺された後、マンジローがきていたのかもしれない。
けれども自分はハーヴェイに顔を埋めていて、周りの声もあまり耳に入っていなかったから気づかなかった]
……
[広間に向かおうとしたところで初めてマンジローもいたことに気づいた]
―書庫―
マンジロウ…。
[事情を知らずやってきたマンジローに、今の様はどう写っただろうか。
傍から見る限りでは、ユージーンに非があるように見えるような。]
俺から見た限りの事情でよければ、広間で話すよ。
とりあえず戻ろう。
ここは血の匂いに溢れてるから。
[そう彼も促し、広間にたどり着くけば拙い手つきで紅茶を入れようとするだろう。
誰かがみかねて代わってくれるのなら、そちらに任せるのだが。]
―書庫―
それでも。
[確かに旅慣れている踊り子の方が身体的にも強く対処法も心得ている事だろう。然し理屈では無い衝動なのだと言い募ろうとするが続ける言葉もそう出ては来ない]
…はい。御免なさい。
[困ったように言われれば素直に頷いた。
握られた手は温かかった。緊張で冷たくなりかけていた手が其れを特に感じ取る。肩に触れた手も同様で落ち着いてゆく]
マンジローさん。
[ハーヴェイの提案に従い始めたらマンジローの声が響いた。
説明は受け入れられるだろうか。困惑顔でキャロルの手を*握っていた*]
ああ、とても。俺には勿体無いくらいだよ。
[理想的な雌だと心から思う。
品のように扱い思う部分はあれど、勿論愛情は十分にあった。]
…にしても、惜しかったな。
セシリアは俺が喰おうとも思っていたのに。
父親と同じ場所に送れず、悪い事をした。
[そう言いながらも、口元には笑みが浮かんでいたが。]
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