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あ、プリン。
[他の人が食べているのを見て、暖炉の前に放置されていた自分の分を確保した。温まっていたけれど、一口口に入れれば甘味は甘味として感じられる。
食べながら、それでもユリアンから一生懸命目を離さないようにする。黒はその間、広間の空いた椅子の背に止まり、こちらもじっと見ていた。]
・・・・・ん?
あれ、そういえばなんでだろう。
[問われた言葉に暫し、考える素振りを見せる。]
たしか、シスターさんは埋葬って・・・・
[思い出した単語を呟く。
何かに思い至ったか小さく眼を見開いて、そこから先は続かない。黙って、プリンの容器に視線を*落とした。*]
[窓の外をぼんやりと見つめる。
冬晴れの空に上っていく白煙。]
earth to earth;ashes to ashes, dust to dust.
贄に捧げられし羊の群れにも、せめて平穏を。
[痛みも恨みも心残りも、あの煙と一緒に空へ還るのだろうか。]
[森へと入る。
静謐の空間。
その中を、静かに、歩いて]
……まだ、いるか。
[小さく呟く。
ざわめく獣たちは、未だ近くに止まっているようだった]
……お前らが何しようと、知らない。
でも。
[暴れすぎるなよ、と。
こちらを伺う気配へ向けて呟いて、奥へと進む]
[今頃は、辿り着いた頃だろうか]
[室内へと視線を戻すと、リューディアはプリンへと意識を注いでいた。食事優先な彼女の性格は、よく知っている。
立ち上がり、そっと広間を抜け出そうとして]
……君は、とても職務に忠実ですね。
[しっかりと付いて来たザフィーアの存在に、呟いた。
まあ、その忠実さに世話になったことは、一度や二度ではないのだから、甘んじて受けるべきなのかもしれないが]
外には行かないから、さ。
[弔いの言葉が聞こえた。
白煙は雲と見紛えて、わからなかった]
羊の群れに紛れた狼は、
……いるとしたら、
どうするんでしょうね。何を望むのか。
[往生際悪く、仮定の言葉を加える]
[ぽたり、ぽたりと赤が白に落ちる。
瞬間、だった。
木陰から覗いた、冬毛の小さな動物。
覚醒以前の彼であるならば、愛でたであろうそれは。
蒼狼の牙に捕らえられ、赤を滴らせていた。
衝動のまま、命を喰らう。
獣の餓えはそれで満たされた、けれど]
[風呂場に行く]
[湯を流し、そこを使えるようにした]
[浴室内に血のにおいはない]
[浴室の白い煙とは違った煙が、窓の外に見えた]
……やっぱり……足りない。
[餓えは満たせても、渇きは癒せない。
喉元に喰らいついた時のあまさが蘇る]
……くっ……。
[苛立ちを感じつつ、蒼狼は、一声*吼えた*]
さて、暖かくしておきましょうか
[タオルを濡らし、きちんと絞る]
[布はほかほかと温まる]
[幾つか絞って、それを持って広間に向かう]
[何とはなしに外に出た。
上着も着ないままではかなり寒かったけれど]
煙…埋葬…
[ぼんやりと、離れた場所で立ち昇ってゆく白い筋を見る]
Requiem aeternam dona eis, Domine,
et lux perpetua luceat eis.
[歌ったことのない歌詞。
殆ど憶えてもいない旋律。
初めの部分だけを風に乗せ]
…でも、私は。
[途切れる歌。小さな呟き。
途端に走る痛みに口を噤んで目を閉じた]
いいえ。別段、そんなことは。
[笑みは、恐らく、ぎこちなかった]
湯上りですか。
湯冷めしないよう、お気をつけて。
[形式的に返して、その横をすり抜けて音楽室へ向かおうとする。
背後から、羽ばたきの音が聞こえた]
いえいえ、別に湯上りというわけではありませんよ?
監視役を振り切って、どこかで無茶をするつもりですか?
[横を通り抜けようとする彼の前に、白い布を一枚広げる]
[ちょうどその位置は自分の肩の高さ]
[ということはつまり、背の低い彼にとっては…]
[風が吹き抜けてゆく。
寒いな、と思った。当たり前だが]
上着、取ってこないと。
[中に戻り、階段の方へ向かおうとして。
目に入ったのは広がった白い布と黒い服]
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