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[千恵の声と路地の間から見えたうさぎ、千恵の姿]
千恵ちゃん。
[駆け寄っていき抱きしめようとして、それよりも早く伽矢が千恵に駆け寄っていた。
自分は二人の後ろに立って安堵のため息]
よかった、千恵ちゃん、心配したんだからね。
[目の端にはちょっと涙が浮かんでいた]
ありがとうございました、おかげで見つけることができました。
[一緒に探しに来てくれた雪夜にお礼を言う]
[階段を駆け下りる途中、微かに聞こえた声。
覚えのある歌だった]
……『しるべはこころ』か。
[小さく呟いて。
最後の一フロア分の階段は、残り三分の二から飛び降りてショートカットした。
取材のために駆け回るのが常の生活、基礎的な身体能力は決して低くはない。
外に飛び出した時、史人の姿はまだあるか]
……暴れるのは勝手だが、あんまり目立ちすぎてもまずいんじゃねーの?
[もしあるならば、呆れたように。
こんな言葉を投げも*するのだが*]
ああ、やっと見つけた…。
オレにとっての一番の、餌。
[嬉しげな嗤い。
『其れ』もココロの奥底で哂う]
「貴様ノ望ミハ肉親ノ血肉ガ重要ダカラナ。
奪ワレヌヨゥ、精々気ヲ付ケルガ良ィ」
[それは真実なのか、はたまた『其れ』の戯れなのか。
どちらにせよ、オレにとって大事な従妹(エ)であることに変わりは無かった]
[黒江の頬がちょっと緩んだのに、気づくとちょっと嬉しくなった。
なんとなく、これが『ねえちゃ』と呼ぶ効果なのかなとは薄ぼんやりと理解したり。
そんな黒江から静止の声をかけられてもお構いなしに。]
かやにいちゃー!
[ててってと路地から飛び出し、伽矢に飛びつきぎゅぅとしがみついた。]
よかった、かやにいちゃ、いたー。
[逆に捜されていたのだが。
そんな事はおかまいなしに、嬉しそうに頬をすりよせた。]
―住宅街―
[千恵に駆け寄り抱きとめる姿。
その後ろからやってくる人々をじっと見た]
えらぶことなど。
たしゃにはできぬ。
[小さな呟きは近くの百華にも聞こえたかどうか]
よかったね。
[心配したという瑞穂の言葉が聞こえて、言った]
[そうして、伽矢たちと千恵を捜しに行く…………と見せて上手く姿を晦ますと、俺は桜の樹の下に戻ってくる。
戻ってきた事に不審な目を向ける綾野に、特に声を掛けるでもなく歩み寄る。
後ずさろうとも、歩幅が違うため必然距離は詰まる。
そうして、ちょうど綾野を見下ろす形になる距離で足を止めると、]
……なあ。あんた、伝承について詳しいんだろ?
なら、聞かせてくれよ。
『憑魔』に襲われるのってどんな気分なんだ?
『憑魔』に食われるのってどんな気分なんだ?
『憑魔』に食われた魂はどうなるんだ?
……あんたは『美味しい』のか?
…………あんたを食えば『俺』は強くなれるのか?
…………なあ、教えてくれよ。
[見下ろし、問い質す顔にはにたにたとした哂いが浮かぶ。]
みずねえちゃ!
[瑞穂も一緒で、わぁと嬉しそうに顔を輝かせる。
知った人が多くて幸せそうに。
心配したと言われると、ちょっと首を傾げたが。]
ええと、ええと、ごめんなさい。
[何だかおおごとになっている、そんな雰囲気も微妙に感じ取れたので、素直にあやまった。]
うん!
[黒江には元気良く、うさぎといっしょに頷いた。
呟きは遠くて、聞こえなかった。]
さぁて。
……と思ったが、出向くまでもないようだな。
[近付いて来る気配の方に目を向けた]
気配も隠せねぇ奴だ、喰えたとして大した力にもならんだろうが。
まぁ、肩慣らしにゃ丁度いいか。
[躊躇も何もなく呟く。
一度手を握り、開いて]
お前こそ、隠れといた方がいいんじゃねぇか。
『非力な一般人』なんだろ?
[掛かった声には振り返りもせずに言い。
やがて現れた『憑魔』に、にやりと獰猛な笑みを*向けた*]
千恵…怪我、したりしてないか?
一人で怖くなかったか?
[従妹の姿を見つけたことで、オレの身体に走っていた緊張が途切れた。
涙が溢れそうになったが、そこは従妹の前と言うことでどうにか堪える]
………お袋も。
それと……?
[いつもは敬遠しがちな母親の姿を見ても、今回ばかりは安堵の色が浮かんだ。
次いでもう一人の人物を見遣るが、どこかで見たことが、と言う程度ですぐさま誰とは直結しない]
あ、千恵ちゃんのことありがとうございます。
[頭を下げた相手はどこかで見たことあるような気もする女性、が誰だかわからなかった。
百華の姿も見えると]
百華さんも無事だったんですね。
[そして謝る千恵の頭をくしゃくしゃと撫でた]
今度から絶対に勝手にどこか一人で行かないって、約束して。
―住宅街・路地前―
ああ、従兄妹なんだ。
[百華がお袋と呼ばれて合点がいった。
息子だという説明もあったかもしれない]
黒江瑤子。コンビニ店員。
[とりあえず名乗る。こちらも見覚えはあってもそれ以上の記憶まではなかったので、一番通じやすそうな紹介を足した]
さっき、にいちゃ捜してたらおばちゃと会ったの。くろえねえちゃにもそこで会ったの。
飴のおじちゃが来たけど、みんなで隠れてたの。
[とかいつまんで話す。細かい状況はまるで説明されていないが、少しは伝わるかもしれない。
ころころ、腕の中で嬉しそうにしていたら、伽矢が泣きそうだったのに気づいて、じーっと見つめて。]
かやにいちゃ、泣いてる?
[心配そうにうさぎも見上げる。]
はぁぃ。
[瑞穂に言われて、素直にうんと約束する。
伽矢にはこくこく頷いて。]
ちえ、けがしてないよ!
こわ………くなかったよ!
[だいぶ、怖かったわけだが。
そこは怖くないといいきった。]
……あ、あのコンビニの。
オレは、高井伽矢。
[女性の名乗りでようやく思い当たる。
従兄妹かと言われると、頷きを返した]
オレを、捜してたのか?
ちゃんと戻るって言ったじゃないか…。
[従妹の説明に、心配したんだぞ、と言葉を返す。
隠れてた、の言葉で何があったのかは大体理解した]
な、泣いてなんか…!
[従妹の指摘に強がろうとしたが、その言葉がじわじわと沁み込んで来る。
本当に涙が零れそうになり、再び従妹の身体を抱き締めた]
ホントに、心配したんだからな…!
[ヒィッと言う声を上げて立ち上がり逃げようとする綾野。
だが、それは叶わない。何故なら、]
[その手は氷漬けにされ、地面へ縫い付けられているのだから。]
はっ…………逃げれるわけ、ねぇだろぉがよ!!
[横っ面への回し蹴りが当たり、パキンという音とともに綾野が横に吹っ飛ぶ。
パキンという音は、凍傷を通り越して凍結した手首が呆気なく折れる音。
痛みはないのだろうが、喪失に狼狽する綾野。
そんな彼女にゆっくり歩み寄る彼の手には、地面から剥がし取った凍結した両手。]
ああ、さすが事情知るだけあるな。
甘美で、蕩けちまいそうだぜ。
[シャリシャリとその手首を齧りながら歩み寄ると、]
おかげで『こういうこと』も出来るようになった。
[そう言ってパチン指を鳴らす。
同時、空気中の水分が凝結し、氷の槍となる。
ひっと情けない声を上げる綾野ににたりと笑うと、]
(ザシュザシュザシュザシュ)
[無慈悲に振り下ろされる手。
飛来した槍は彼女の四肢を貫き、再び彼女を地面に縫い付ける。]
あ、本屋の。
いつもお世話になってます。
[瑞穂の名乗りにこちらも納得して会釈した。
時間の関係か瑞穂自身よりは父親と顔を合わせることが多かったが、稲田書店は週に何度かは(開いていれば)立ち寄っていた。
伽矢にも改めて名乗られれば会釈して]
で、これからどうするつもりですか。
[雪夜が白井夜とは最初の時点では気がついていなかったが。千恵の手にある絵本にはそのうちに気づくだろうか。
話が落ち着いてくるとそんな風に*尋ねた*]
ごめんなさぁぃ……。
[伽矢にぎゅぅとされ、ちょっと小さくあやまった。
背中のうさぎは嬉しそう。
黒江にどうするかと言われたので、きょとと伽矢や瑞穂や百華を見上げた。
ずりおちそうになった絵本を持ち直し。
ふと、奥に居た白い人に気づくと、目が瞬いた。]
……うささん!
[白く長い髪、赤い目は、背中のうさぎとそっくりで。
雪夜に向かって、そう呟いた声が聞かれたら、どんな顔をされるやら。]
[従妹を抱き締めたまま、一度目元を袖で擦って。
オレは腕を解いて従妹を解放し、その頭を撫でてから立ち上がる]
どうする、って言われてもな…。
あまり変に出歩かない方が良いような気もするけど。
人を襲う奴らが現れてるし、何かしらの手段は考えないと。
[コンビニ店員に思案顔で答える。
それから視線を向けるのは幼馴染。
視線だけで、どうする?と言う問いを投げかけた]
約束だよ。
[千恵と指きり約束をしてから]
いえ、こちらこそ黒江さんにはお世話になりました。
[黒江にそう返す、再度の会釈はさすがにしなかったが。
千恵と伽矢の様子が落ち着くまでその後は二人から少し離れて様子を見守っていた。
自分は間に入ってはいけない気がしたから]
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