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おいしー!
カレーはこのくらいの辛さがあたしは一番好きだわ。
お手柄、ブリジットー!
[ぱくりぱくりとすばらしい速さでスプーンを上げ、下ろし、
あっという間に綺麗に平らげる]
ごちそうさまー!
そっ…食べ物…じゃ、な…っ!
[クレメンスに掠れ声で訴える。
分かりにくく言ったのに、何故か通じてしまったようで。足の無いのとか、多いのとか…。
流れた筋はミハエルを更に慌てさせてしまうだろうか。
勿論食事ができるような状況ではなくなっている]
[空を見上げれば、月は煌々と闇夜を照らし。][伏せていた銀も、立ち上がる。]
[外へと出るつもりはないが。][じっとしている事は、難しくなってきたようで。]
[月を見上げ。][そして集会場の煙突から昇る灰赤の煙を見る。]
[時は満ちる。][宴の時が。][もうすぐそこまで迫ってきている。]
嗚呼…。
[血の匂いを思い。][恍惚と。][呟いた。]
いやぁ、本当に好き嫌いはよくないですよ。
ええ。
さすがに食べさせられた時は俺もねえ。
…見目もよくありませんし。
[遠い目をした]
[とめていた手を動かして]
まあでも、死ぬほどまずいわけではなかったですけど
[呟いてやがてカレー完食]
…満ちちまったな…。
[月の輝きが、雪道を照らす。
心配する修道女を先に帰らせて、右手は手帳に何かを描く。
かじかんでいるはずの指が描き出したとは思えないほどの、精緻な肖像。
黒い頭巾を身につけた修道女の姿。]
…っくしゅ。
[くしゃみと共に、ようやく冷え切った身体に気がつく。
背中を丸め、肩を竦めて集会所へ。]
[男はぼんやりと賑やかな広間の様子を眺めながら、自分でコーヒーをいれてきて飲んでいる。広間から出ていった人数を頭の片隅で数えながら]
イレーネ君?
[さすがに動じていなかったのに、涙には驚いた]
大丈夫かい?
ああ、ええと。困ったな。
[といいながらごそごそと袋を探して、取り出した]
大丈夫だよ、それらは決してこの村の食卓では見かけていないから。
[差し出したのはやはり同じ銀細工の天使]
cockroachのほかに、earthwormなんかもあるわよー。
[イレーネににやりと笑いつつ、続けられた味の感想には]
……食べたの?
[さすがに苦笑い]
[さすがに神父の話で、先のものが何か気付いた]
……神父様、さすがに食事中で、しかもカレーの時にいう話じゃないような……。
[食べ終わっているものの、少し青くなってお腹付近を抑えている。おかげでイレーネの様子には気付かなかった]
それで繊細さを図るんですか…。お姫様って、そういう人なんだ…。
豆一粒で眠れないんなら、布団の皺でも眠れなくなりそうで…大変そう。
…好物だったら、きっと食べちゃってたかもしれませんね。
[拾い食いするお姫様なぞ、居たら嫌かもしれませんが。]
[シスターの話には感心したように頷いて。][不思議なの、には同意して、笑みをうかべ。]
[その話を聞いていたお陰で、クレメンスの虫談義は見事に聞き逃した。]
んにゃ?
[だから、その音色は、よく聴こえた。
立ち上がり(一瞬、痛めた右腕を突きかけた)、身を隠していた場所から移動して、音の方へと向かう。
知っている歌だった。]
たべた…ん、です、か…?
[クレメンスを見る目は恐怖に染まっている。
皿の中身は1/3ほど残ったまま。
誰かに食べてもらえるようなものではなくなっているし。
涙は途切れない]
ああ、元神父ですよ。
神父服なんて紛らわしいものを着てるんですけどねえ
[ミハエルに困ったように笑って]
ええ、まあ。
つまり、好き嫌いはよくないっていうことですよ。
グリーンピースは美味しいじゃないですか。ね?
形も、香りも。
[思わず、外へ出ようと足が向き。]
…あの男。
[男の視線に、探るようなものを覚え。][再び伏せた。][じっと、耐えるように。]
ヴィント。
数を数えられている。気をつけるんだな。
[一応の警告を。][外へ出た青い風に向かって放つ。]
さてと。
[満足そうに席を立ち上がり、キッチンに皿を下げると(但し洗わない)
そのまま外に出る。外気に身がさらされて、肩から縮みそうだ]
……あら?
[出れば囲みこまれるだろうと思っていたのだけれど。
どうして外には、自衛団の姿がないのだろうか。首をかしげる。
ポケットにつめてきた手帖を、服の上からつかんだ]
……数?
[響いたコエに。
蒼の風はきょとり、と]
……ああ……うん。
わかった。
……でも。
森から来てる連中に紛れれば。
[きっと、人には追えないから、と。
くすり、と零れる、楽しげな笑み]
[少し火照った体に寒さはむしろ心地よい
とはいっても、あまりいすぎるのは禁物ではあるのは承知の上であるためそれほど長居するきはないが]
いない…?
[無人という意味ではなく。少し前まで自衛団員が巡回していたはずの気配がないのに少しの不信感を抱いていると、歌が聞こえてきた]
[アマンダに手放しで喜ばれて。][良かったと、嬉しそうに微笑んだ。]
[そしてふと。][泣き出したイレーネにはおろおろ。]
[カレーはそんなに辛かっただろうかと。][次ぎもし作る事があれば、2種類作っておこうと固く誓ったり。]
ま、接待ってやつですね
[アマンダの言葉に、笑った]
[笑うしかなかった]
さて、俺も片付けましょうか。
そういえば…
以前ピアノの音がしていたと思いましたけど、どちらに?
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