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――中央ビル内部→モニタールームへ――
[すぐに休んでしまうという選択肢もあったのだが、ビル内にまだ入ったことのない部屋がある事を思い出し。
今後のためにも、少し回っておく事にした]
[そして、最初に辿り着いた部屋]
…………あ。
[思わず「しまった」とでもいうような声を上げたのは、『渡り』――ではなく、そこに並ぶモニターを見てのこと。
『観戦』をするのに直接動く必要はないと気付かされた瞬間であった]
あ、こ、こんにちは……だよ。『渡り』のエルザさ。
[そして挨拶の言葉は、一瞬遅れて口に出された]
─中央ビル・一階─
[ビルに入る前に足を止め、片翼を畳む。
一方だけでの飛行を可能とする翼は、建屋の中ではかなり邪魔になるから]
……さぁて、と。
とりあえず、記録チェックはしとくかね。
[小さく呟き、足を向けるのはモニタールームの方]
ん……さすがに、賑わってらっしゃる?
[そちらから感じる人の気配に、口をつくのはそんな呟き]
─中央ビル・一階モニタールーム─
[モニタールームを出ようとしたところで、女の子が中にきて]
こんにちは、ロミさん。
野槌の娘さんとお呼びした方がいいかしら?
[通り名と名前の両方を呼ばれたので、どちらを呼ぶべきか、相手に尋ねながら、自分は両方を同時には呼ぶつもりはないらしい]
そこで過去の映像とかも見れるみたいですよ。
[相手の反応はこちらに対する驚きより、モニターに対してのものだった。
推測されることはひとつだったのでそう伝えたり。
部屋を出るのはもう少しまとうかと考えたりしながらロミの様子を伺う]
何故?漆黒流星の招待に拒否権などあるのかしら。
まあ、スラムで店を守るには名が売れるのも悪くないから。
それも理由になるかしら。
[嘘を言っているようには見えない。けれど全てが真実と思えるほど真摯な調子でもなかった]
そちらは?
場合によっては共闘だってありなんじゃないかと思いますけど。
[紺がかった瞳でアーベルを探るように見た]
[黒犬は涎を口の端からダラダラと零しながらこちらを威嚇していたが、怯える様子のない彼女に痺れを切らせたのか、彼女へと飛び掛る。
その動きは俊敏で、並みの人間であれば一瞬でミンチになっていただろうが、彼女は半身でひらりと突進をかわす。]
ふむ。まあまあ、だぁね。うん。
[勢いのまま距離の開いた黒犬をニヤニヤと見ていたが、スッと目は細められ口元には軽薄な笑みを浮かべる。]
…………貴様をカテゴリFに分類しよう。
『アエーシュマ』──シューティングモードα
[その言葉と同時、手にした十字架の交差部がカシュンと開き把持部が現れる。
そこを握ると十字架底部が割れ、其処からマシンガンの銃身が現れる。
かちゃりと照準を再びこちらへと突進してきていた黒犬に向けると]
さあ、ミンチになりなさいな。
[かちりとスイッチを押し込むと絶え間ない弾幕が黒犬に襲い掛かる。]
─中央ビル・一階モニタールーム─
[目的地に近づけば、耳に入るのは女と少女の声。
しばし思案するものの、足は止める事無く]
っと。
こちらは女性陣がご利用中、かね?
[最初にかけた言葉は、どこか冗談めかしたもの]
――中央ビル・モニタールーム前――
あー、それはどっちでも……
……いや、「ロミ」の方で頼むだよ。うん。
[二つ名の方で呼ばれるのはどうにも慣れない。
自然発生的に付いた名ではなく、『組織』によるキャッチコピー的な側面もあるので、余計に気恥ずかしさがあった]
ほー、そうなのか。オラは文明の利器には疎いでなあ。
[モニターに関する説明に素直に感心して見せた]
[と、そこに聞き覚えのある声が届く]
ん? その声、ライヒアルトさだったか。
オラは別に利用してる訳じゃねえけども。
[そちらは何か用でもあるのかと、探る表情]
─中央ビル・一階モニタールーム─
[人が近づく気配を感じて、視線は外の方に。
程なくして視界に入るのはライヒアルトの姿]
女性の方が多いみたいですしね。
[冗談の言葉に返すのはそんな軽い調子の言葉]
ロミさんも先ほど来たばかりですよ。
ライヒアルトさんは先ほどの戦いの再確認にでも?
─中央ビル・一階モニタールーム─
[ロミの返答にはくすりと笑顔]
それではロミさんで。
使い方教えましょうか?
使いやすいように工夫はされてるみたいなので、少し覚えれば大丈夫だと思いますよ。
[そんな提案をロミにしてみたり]
…そうか。
[本当の事を全て語っているようには思えなかったが、追求はしなかった]
(そもそもあんな質問で、答えが得られたことが幸運だったな)
俺の目的は、まぁ薄々分かるだろうが、あの総帥、アルトゥル・ウルリヒだ。
やつを消せ、という依頼を受けてね。
さっきは失敗したが、どうやらやつはまだチャンスをくれるらしい。
甘く見られたものさ。
そんなわけで、俺にも勝ち残らねばならない理由がある。
…普段は、同時に複数の仕事を請けたりはしないんだがな。
報酬次第では、あんたの用心棒を請け負うぜ?
[共闘を受け入れる、という意味の、アーベルなりの表現]
―中央ビル一階広間―
『お、これまた美人なお姉サマ。はーぃゴメンね美人サン。
流石に後先考えずに突っ走る猿みたいな事、旦那だってするつもりないから安心してネ。』
[剣は元からそのつもりもないのか、揶揄を含んだ言葉で気軽にオクタヴィアそう告げた。
つまりここで暴れるのは猿以下よ、と暗に言われれば、渋々といった様子で主の棘はゆっくりと引いてゆく。本当まぁヤレヤレと、剣は無い肩を竦めた。
とりあえず大丈夫かと判断したら、ローザの返事に紐は揺れる。]
『こっちこそご丁寧にどもネ。
白雪の坊ちゃんでっかいねぇ、可愛いねぇ。』
[動物好きなのか、いつも以上に上機嫌な調子で剣は現状を楽しんでいるようだった。]
『ふーん、嬢ちゃんはそうなのネ。』
[招待された、と告げられた部分に、へーと感心した様子で呟きながら。傷云々に関してはけらりと剣は笑った。
一瞬、『だよねー。女の子には傷無いほうがいいよネ』と、双方に言える言葉を投げようとしたが、内包された意味を理解できるのは主だけだったので、残念ながら言わずにおいた。]
『旦那はともかく俺ヤダまだ使われたくナーイ。
とりあえずごーはん!ごーはん!』
おまえが飯主張してどうすんだよっ。食えない癖に!
[駄々っ子のような剣の主張に、主の毒気はだいぶ抜けてしまったようだった。]
─中央ビル・一階モニタールーム─
はい、その通り。
『片翼鴉』でございます。
[探るような視線を向けるロミに、軽口めいて返すのはもう一つの通り名]
ああ、全体的に女性の方が多いからな。
今回たまたまこうなのか、それとも『遊戯』自体がこういうモノなのか。
ちょっと突っ込んでみたい気がする。
[軽い言葉を返してくるエルザには、大げさなため息とともにこんな事を言って]
ああ、生憎と途中からしか見れなかったんでね。
『総帥』閣下が動くとこなんて、普通には拝めんのだし。
[問いには、頷きながら肯定を返した]
「ギィンギィンギィン」
おぉっ!?
[だが、放たれた銃弾は黒犬の毛に阻まれ、すべて弾かれる。
そのことに少し驚愕し、突進への反応が僅か遅れる。]
うわっ!! くっ!?
[何とか横に転がりかわすものの、肩口を少し切り裂かれた、
だくだくと流れ出る血を手で押さえつつ、だが、その口元はますます三日月に歪む。]
これはこれは。君を少々過小評価してしまったようだね。
上方修正。きみはカテゴリEだ。
[楽しそうな声でそう呟くと、腰のホルダーからスッと一枚のカードを抜く。]
さて、お詫びもかねてキミにはもったいない代物だが特別に振舞ってあげようじゃぁないか。
[そう言っている間にも、次は確実に仕留めんと黒犬は3度目の突進を敢行する。]
─中央ビル一階・広間─
休息に使う場所を壊されてしまうのは困るのですけれどね。
わたくしは構いませんけれど、他の方はそうも行かないでしょうから。
[朧紗にはそう返したが、殺気の元凶である男が持つ剣の言葉ににこりと微笑む]
それならばよろしいですけれど。
それにしても───。
[言葉を一度途切れさせ、鶸色は片目の男を見遣る]
随分と短期間で整形したものですわね? クロイツァーさん。
[呼び名は端末にあったもの。笑みを向けながら呼びかける]
――中央ビル・1階モニタールーム――
[エルザの言葉に頷きを返す]
それは助かるだよ。
オラ、訳のわかんねえ事だらけで困ってるんだよな。
[参加者たちの優しさに、今更ながら感謝の念がこみ上げる。
尤も、『優しく』されるのは『ナメられている』ことと同義であるかもしれないが。
今は素直にその親切を受け取っておく事にした]
ほー、『片翼鴉』さでも気になるだね。
あの人――『総帥』の戦いは。
[ライヒアルトの軽口を受けながら、その言葉に大きな瞳を瞬かせる。
恐らく自分とは違い、明確な理由を持った『気になる』なのであろうが]
折角だし、オラも同じモン見ようかねえ。
[同意するように言って、部屋の中へと]
―一階・広間―
あらあら。
可愛いって、白雪。
外のひとに言われるんは珍しなぁ。
[娘の楽しげな声にも、虎は警戒を解いてはいないが]
あぁ、招待でない方もいらはるんでしたっけ。
その様子やと、グリズはんたちはそちら側なんかな。
[剣主体のように言って、緩く首を傾げる。
隠された言葉は知らず、ただ漫才のようなやり取りにくすりと笑った]
ふ…フフ。
ちょっとこれは予想外。
[アーベルの答えに虚をつかれたような顔になり。
それから口元を押さえて笑った]
なるほど、それはそれは。
最初から遠慮なく行くわけですね。
折角のお申し出ですけれど、青の死神に払えるほどの報酬は持ち合わせがありません。
それに、私は目立たないといけない理由も実はあるので、守られているだけでは都合が悪いんですよ。
[最後は気まずそうに頭を下げる]
ごめんなさい。
仕事として来てるのかをちょっと探ろうと思っただけだったの。
誠意を踏みにじってしまったわ。
─中央ビル・一階モニタールーム─
意図があったとすれば全員女性で揃えているでしょうし、たまたまだとは思いますが。
ここで実はライヒアルトさんが女性でしたといわれるならば、意図を感じますけどもね。
[くすりと冗談交じりの言葉、返答に対する答えには]
過去記録でしたらそちらで見れるようです。
[ロミに示したのと同じ端末付のモニタを示す。
ロミの返答をもらえば返すのは優しさを含んだ笑顔、
本人に他意は無いただの親切心からくるものなのだが、ここでは異質なのかもしれない。
目の前の少女は特に疑うこともしてないようだが。]
ええ、それではこちらに。
[自分も部屋の中に戻りロミを端末の前に促しながら、ライヒアルトに視線を向けて]
一緒に見ていきますよね。
―一階・広間―
幸いなことに、その心配もなくなったようでんなぁ。
[女性にのんびりとした声を向ける。
直後聞こえた言葉に、小さく瞬いて男を見る]
─中央ビル・一階モニタールーム─
[エルザとロミのやり取りに、何となく毒気が抜けるなー、などと考えつつ]
そりゃあ、気になるさ。
別に、『青の死神』みたいに戦いたいわけじゃあないが……滅多に表舞台に出てこないお人だからねぇ、『総帥』閣下。
[瞬くロミにさらりと返し]
言われて見れば、意図的ならそうか。
……って、残念ながら、性別はオスに分類されております。
[エルザの返答に茶化すように返しつつ、モニタ示されたなら、常磐緑をそちらへと向け]
ああ、別に、一人で見たいわけでもないしね。
[視線を向けられれば、一つ、頷いた]
─中央ビル・一階モニタールーム─
そうですね、先ほどでてきた総帥さんが本物かどうかそれすらも知る術はないですから。
もっともアレで偽者なら、本物はどれほどの人なのかとなりますが。
[ロミとライヒアルトの会話にそんな言葉を交えて、
こちらに返ってきた言葉にはくすりと笑みをひとつ。
同意の返事を受け取れば、ロミに端末の操作のしかたを説明する]
こちらで起動しまして、
検索できるようになりますので、場所と日時で絞れます。
他にキーワードでも、こちらの原理は解析してませんが近しい映像がいくつかでますよ。
─中央ビル一階・広間─
別に…腕の良い医者ならゴマンといる。
誰かにどうこう言う事でもないしな。
[いずれ早いうちに知られると、鴉の忠告が効いていたのか。
動じる事なくそう答え、面倒臭そうに鶸色の視線から顔を逸らした。]
『旦那回復とか早いからネー。』
[剣はあんまし喋るとボロを出すと思ったのか、簡単に一言だけ添えた。]
『えー坊ちゃん可愛いって言われない?
さっき端末データ見て、ここいら周辺に生息してるだろーって変な化け物とか嫌ってほど眺めた後だから、可愛さヒトシオよー。』
[言った後、続いて出てきたローザの言葉に、おぅドストレートととか思ったものの、ぷらんぷらん紐を振ってから適当に暈した。]
『いんや、俺らも招待側?まぁ招待っつーか命令っつーか。そんな感じー。』
[主はお前が何とかしろ、と言わんばかりに無言だった。
くすりとしたローザの悪意の無い笑みに気づけば、主の不機嫌度は、またやや上がっていく。]
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