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―区画内・裏通り―
ちっと我慢してこっちの端末もグレードアップしないとかね。
でもなー。甘いのなかったら気合続かねーし。
[ぶつくさとぼやきながら進む。案外慣れたような足取りだ。
迷わずに進んだ先の街頭端末は誰も使用していない]
やっぱこっちの方が空いてるよな。
[薄く笑うとカードを通し、片手で端末を操作し始めた]
─区画内・公園─
[同意を返すパトラッシュの言葉に、妙に嬉しげににこにこと。
演奏会での姿しか知らない者が見たなら、年よりも幼く見える様子に何を思うやら。
などという事は、当人、まず考えはしないのだが]
……ああ、そうですね。
お引き止めしてしまって、すみません。
[時計を見やるパトラッシュにつられるように自分も時計を見て。
それから、公園を出て交番へと向かう姿を見送った]
……さて。
どうしましょうかね。
真っ直ぐ帰ってもいいんですが。
[もう少しのんびりしたいような、そんな気分もあり。
足を向けるのは、公園の噴水。
その縁に寄りかかるように腰を下ろして、しばしぼんやりと空を見上げる。
空に惹かれるのは、これもまた生来の気質。
鳥の特性を備えていた、という母譲りものらしいが、当の母の記憶は酷く曖昧なものしか残ってはいなかった。
そうやって、ぼんやりしながら、片手は噴水の水を巧みに弾く。
噴き上がる水の流水音に重ねるように、水音が旋律を織り成した]
9人目、司書 ナターシャ がやってきました。
─図書館・受付─
こちらのデータで宜しかったですか?
…─了解致しました、では閲覧が終わりましたら返却をお願いしますね。
こちらのセキュリティランクは持ち出しを許可されていませんので。
えぇ、申し訳ありません。
[机を挟んで向かい合う相手に微笑みながらも、手元では端末を操作し今のデータを入力する。
その操作は手馴れたもので、ほんの数秒で終わらせると次の利用者に笑顔を向けて。]
…お待たせ致しました、次の方どうぞ。
何をご利用ですか?
[待たせていた学生から資料名を告げられれば、膨大なデータの中からそれを探し出す。]
はい、こちらですね?
…─あら?
変ね、セキュリティランクはクリアしてるのに閲覧不可…?
[首をかしげ、端末を操作して出てきた情報に瞬き。
柔らかな苦笑とともに学生へと向き直り]
教授がロックをかけてらっしゃるので、こちらは閲覧不可になっています。
…いくら課題が面倒だからって、答えをそのまま書き写そうとするのはダメよ?
[慌てて取り繕おうとする学生に、くすくすと笑みを零しながらもデータをいくつか取り出して]
はい、このデータだったらきっと参考になると思うわ。
面倒かもしれないけど、自分で調べるのも大事なことよ、頑張ってね。
[学生がそれを受け取るのをみると、優しい微笑みとともにうなづいて。]
―裏通り―
うし、完了。
街頭端末は頭固いのが難点だーね。
[吐き出されてきたカードを懐に仕舞う]
時間は…あー、間に合わなね。
ならあっち通るよか公園の方抜けてくか。
[シャトルの時間と現在地を考えて小さく舌打ち。
少し遠回りになるそのルートは。
…交番の近くを通らずにすむルートであったりもする]
―商店街―
[ごみが端に残ったままの汚れた道を苦もなく歩く。出会う人すべからくに挨拶すると、睨む人、返事を返してくれる人、様々だった。]
普通はあまり通らないですよねー。
私、物を買えるところが限られてるから色々探して歩いたんです。
[ノブを連れて、たどり着いたのは崩れかけたビルの二階。看板はないが、あけっぱなしの扉から見える店内は、ごちゃごちゃしていたり、ケースに飾られたものがあったりと、よくわからない様相を醸し出していた。]
ここですよ。
あ、こんにちは、お久しぶりです。ご主人様はいらっしゃいますか?
[入り口で荷ほどきをしていたロボットに声をかけると、返事のかわりに目にあたるだろう部分が点滅し、奥の方を指差した。]
よかった、今日はお店、開いてるみたいです。
[そうノブに伝えた。]
────市民情報────
■名前:ナターシャ=ロング Natasha=Long
■種族:人間
■年齢:24歳
■職業:図書館司書
────────────
□その他情報:純粋な人間で、区画内に住む一般市民。
家族構成は両親と自分の三人だが、両親は現在別区画に住んでいるため一人暮らし。
□希望縁故:繋いでいただけるなら何でも。無茶振り大歓迎。
────────────
[アラームが鳴り、時間をみれば休憩時間だと気付き、先に休憩を終えた同僚と手早く交代し]
もうちょっと早く休憩取るつもりだったんだけどなぁ。
サンフォニーはもう無いわよね、っていうか…
こんな時間じゃ何も残ってないかしら。
…公園でクレープにしましょ。
[休憩には甘いものをゆっくり摂る、と決めているため、食べないという選択肢はない。
まずはクレープを買う為に商店街へと向かって]
―公園―
結局いつもの時間にすら遅れそ…おや。
[通り抜けようとした公園で、先ほど画面に見た姿を見かける]
あにやってんだ、あの人も。
[ぼけーっと空を見ている姿は、伶人その人でありながら同じ人物には見えなかった]
…それにしても。
そろそろお母さんのご飯が恋しい…
今度の休みは実家に帰ろうかなぁ。
[自炊はするが、やはり一人で食べるのは味気ない。
クレープもまた然りで。
なんとなく侘しい気がするのは一番食べたかったケーキを諦めたせいだと思い込む。]
─区画内・公園─
[弾かれる水の音と、流水音が絡んで奏でるのは子守唄。
旋律は指が覚えこんでいるのか、視線が水面に向く事はない]
……んん?
おや、あれは。
[不意に、水音の歌が途切れる。
瞬きの後、空から動いた視線は、見知った学生の姿を捉え]
やー。
今、お帰りですかー?
[呑気に言いつつ、手を振った]
─ 商店街 ─
[目当てのクレープ屋で、チョコチップとカスタードがたっぷり入ったクレープを選び。]
うん、たーっぷりと入れてね。
クリームもよ。
え?別に…って、良いでしょ、私が何食べたって。
甘いものは幸せの味なんだから。
[店主から程々にしないと、と言われるとむすっとしながらクレープを受け取って]
もう、おばさん一言多いんだから。
…そんなことより、早く公園にいかなくっちゃ。
休憩時間終わっちゃう。
[のんびり食べる為に、足早に公園へと向かう。]
─アコルデ家・自室─
[時間が経つにつれて煙草はその身を縮め。
短くなったそれを灰皿に押し付けた。
続いて机の上にある特別調合のカプセルを口に放り入れる。
経口するだけで息と周囲の煙草の匂いを消す成分が含まれていた。
身嗜みとして当たり前の行動なのであるが、そこまでして煙草を吸いたいかと問われれば、真顔で是と答えるだろう]
………しまった、オイル、切れてたな。
[ジッポライターの火が弱くなっていたため補充しようとしたのだが、補充用のオイルを切らしていたことを思い出した。
出かけた時に買い忘れたらしい]
(…今から出るわけにも行かない、か…?)
[主も同僚も出ているし、急ぎ買わなければいけないものでも無いためにしばし思案。
ここで買い物に出ている同僚に頼む、と考えないのは、私用を頼むべきではないと考えたがため]
[どうするかと考えていると、プライベート用の端末に一通のメールが届いた。
差出人は馴染みの本屋。
頼まれていた物が届いたため、取りに来いと言うものだった。
しかも、今日中に、と言う文字が連ねられている]
………今から出ろと。
全く、融通の利かない奴だ。
[呟いて、小さな端末を握り潰しそうになった。
頼んでいたのはこの辺りではなかなか手に入らない書籍。
本屋の主人は商品を直接渡すことをモットーとしているため、こちらから出向かなければならない。
そう言うところを信頼して利用しているのだが、こう言う時はとても面倒に思えた]
仕方が無い、行って来るか。
[一つ深い息を吐くと自室を出て、屋敷に残るメイドに出る旨を伝え。
ついでに他の買い物も済ませようと考えながら、着替えもそこそこに屋敷を出た]
―区画内・公園―
[耳はいい方だ。水音の歌もそれとなく聞き取っている。
ゆるんだ歩みは演奏が途切れると同時に方向を違えた]
よっ。
アンタも大概ギャップがあるよなー。
[呑気な物言いに呆れ笑いながら手を上げて返す]
そ。ちと予定外もあったけどこれで帰る。
─区画内・公園─
はて?
ギャップって、なんの事でしょう。
[こてん、と首を傾げて問いかける。
冗談めかしている……のではなく、素、だ]
予定外……レポート関係で、足止めでもくらったんですか?
─商店街→公園─
[近くの公園のお気に入りのベンチに座ってクレープを食べようと、走る一歩手前くらい足早に歩いて。
公園に着くと、良く図書館を利用する学生さんを見かけた。]
…あら?
レッグくん、こんな所で会うなんて珍しいわね。
今日は図書館に用事はなかったのかしら?
[笑顔とともに首を傾げ。
普段は割とギリギリの時間まで図書館を利用することも珍しくないためにそう問いかけて。]
―商店街―
[ノブに案内がてら、少しだけ品物を見ようかと思ったものの。]
あ…そろそろ行かないと、夕飯に間に合わなく……。
ノブさん、それじゃ私はここで失礼しますね。
良いものが見つかるといいですねー。
[そう簡単に別れを告げて、自分は店を後にした。
少し急ぎ目に、今度こそ自身の目的の店へと早足で向かっていった。]
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