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─中央ビル・一階広間─
ま、俺だって必要以上に売り歩くのは主義じゃないが。
[鴉の生業は、『勝負』ではない。
対立やそれに伴う戦いはあくまで付随要素に過ぎぬもの]
必要でやるなら、自分に利するように動くのは、当然だろ?
[エルザにさらりと返して。
カルメンの笑みに、何となくげんなりとしたものを感じつつ、広間の出入り口へと足を向ける。
端末のデータは抑えた以上、ここで駄弁っていても、という意識が働いていた]
―中央ビル前―
あら。
[戻ってきて最初に見えたのは白虎の姿。
中央部は安全そうだと聞いたのにと思い、一瞬緊張する。
けれど複数の人が傍にいるのですぐ考えを改めた]
こんにちは。
そちらは参加者なのかしら。それとも誰かのお供?
[近寄りながら声を掛けた]
─中央ビル前─
ええ、そうよ。
[少女に向けた微笑みは柔らかく。場にそぐわぬと見えるのはお互い様だろうか]
あら、どうしたのかしら?
[羨望の声を漏らす少女を見て、微笑みかけながら首を傾げる。動きに合わせ、イヤリングがチリ、と鳴った]
ここは参加する者しか集まりませんものね。
例外は『遊戯』のスタッフだけですわ。
[視線を虎と共に居る女性へと向けると、緩く肯首する]
貴女は───紅雨、で良いのかしら。
[口にしたのは消去法で辿りついた相手の通り名]
ただの危機管理上の問題さ。
誇りを持ってするような仕事じゃない。
あんた達にはそうなのか?
[最後の疑問は、場の全員に向けて]
―中央ビル・一階広間―
[カルメンが端末に向かうのは視界の端に]
確かに、理にかなっていますね。
[ライヒアルトに返された言葉には同意するように頷いて、
入り口に向かうその姿を見送る]
[アーベルの質問に笑顔はそのままに]
私は手段としてのものなので、
本来の仕事事態には誇りを持っておりますよ。
殺しはしない主義ですしね。
必要にせまられない限りは、ですが。
─中央ビル前─
[増える気配と聞き慣れた声。鶸色はそちらへと向く]
御機嫌よう、モーンさん。
先日お店にお邪魔して以来かしら。
[見知った姿に微笑みを浮かべたまま、お決まりの挨拶。ユーディットの問いに関しては、他が答えぬなら参加者であることを告げるか]
─中央ビル・一階広間─
[広間から出ようか、と思った矢先に聞こえたアーベルの声。
立ち止まり、軽く、そちらを見やって]
……誇り、ねえ。
叩いて出るようなモノなら、いくらでもあるが。
ヒトサマに威張れるようなもんは、なんにもないんじゃね?
[さらり、こんな言葉を投げ返し。
場にいる面々にひら、と手を振ると、広間を出た]
―中央ビル内部・入り口付近―
『んー?データ覗いてみたら、黒耀鴉の兄さんの名前があったーよ。
良かったねー全然知らない人ばっかじゃなくて。少しでも知り合いいた方が心強――』
アホかお前は。知り合いがいるって事は偽装データがばれるだろうが。
しかもよりによって鴉野郎…。
[ガンと柄を拳で殴りつけて、眉間に皺寄せ嫌そうな顔をする。
それがバレる事に対してなのか、それとも黒耀鴉その人に対するものなのかは不明だったが。
殴りつけられた剣は、短い悲鳴を上げて。]
『痛!えーだいじょーぶだってー。ばれたらばれたで問題ないデショ。
そもそも旦那の事知らなくても、ヴィリーの兄さんの事知ってる奴がいればモロバレなんだしー?』
それはそうだが…。
………んう?
[端末から自分の携帯端末へデータを写しつつ、アーベルの言葉に首を傾げる。]
そんなの…………あったりまえじゃないですかぁ♪
[空気のように命を喰らっている彼女にとってそれは聞くまでもないこと。
ただただにっこりと妖絶に微笑んだ。]
――中央ビル前――
こんにちはぁ?
[白虎と共にいる女性の口調を真似るように、挨拶を返す。
彼女の言葉も自分とは違う形で訛っているようで、思わず彼女の出身地のことを考えた]
そちらの人も、こんにちはだよ。
[蝶蜂、紅雨、万華鏡―― 一人ずつ脳内で確認し。
三人の参加者が目の前に固まっている事態に、軽く緊張を見せる]
あ、え、えーと。
その格好だと、とても『遊戯』の参加者に見えねえと思って……。
[蝶蜂の首を傾げる立ち居振る舞いには、相変わらず緊張した声音で答えた]
『問題あるんだったらさ、本人病気でぶったおれたから代わりにきましたーって堂々言えばイイって。
欠員出すよかマシだしょ。
…まぁ。病気じゃなくてぶっ倒したんだけどそんな事些細な事だしー。』
…。
[けらけらと言い放つ剣のいう事は尤もで。ただその道理がこの大会に通じるかどうかはまた別だったが。
それも通じなければ、通じるようにすればいい、どのみち、望みはかなえられる。
そう思えば本当に些細な事だと思えた。]
…まぁいい。で、とりあえず中央に行けばいいのか?
『多分ネー。』
[軽く笑う剣をじろと見つつも、言われるままに止まっていた足は再び奥へと向かって動き出した。]
―中央ビル前―
外じゃぁそう呼ばれとるみたいどすなぁ。
うちには勿体のうて。
[『紅雨』――通り名に対しては何処か他人事のように、けれど否定はせず。
軽く首を傾げて、見やるは新たな人影]
あぁ、この子は白雪いいます。
うちの可愛い弟なんえ。
[示すのは傍らの虎]
─中央ビル・一階─
[広間を出て、数歩進んだ所で向こうから来る人影に気づいて足を止める]
……お。
[瞬き、一つ。
直後、にぃ、と、面白がるように、口元に笑みが浮かんだ]
よお。
こーんな所で会うとは、奇遇だねぇ?
[こてり、と首を傾げつつ。
投げかけるのは、それだけ聞くと、何気ない挨拶]
―中央ビル前―
こんにちは、オクタヴィアさん。
そういえばあの日以来かしら。
少し間が開きましたね。
[他の人もいる時の店で会話するように、にこやかに。
参加者だと聞けば少女や異国風らしい装いの女性にも丁寧にお辞儀した]
―中央ビル前―
よろしくお願いしますね。
[野槌の娘は知っている。紅雨という女性は知らない。
それぞれの顔を紺色の混じる瞳で少し見つめた後、示された白虎へと視線を動かす]
白雪さんも、よろしくね。
[警戒を解いていないだろう白虎に手は出さず。
けれど人に向けたのと同じように丁寧なお辞儀をしてみせた]
─中央ビル前─
あら、貴女も参加者にはあまり見えなくてよ?
[緊張した様子の少女──ロミを見て、クスクスと笑いを漏らす]
見た目通りの人も居れば、そうじゃない人も多いわ。
『遊戯』に参加する人に限らず、ね。
[笑みを形作る朱は軽く握られた拳で隠される。その動きに合わせ、ブレスレットがシャラリと音を奏でた]
そう、それなら貴女が朧紗さんですのね。
通り名は周りが付けるようなものですもの。
そのように貴女を認めていると言うことですわ。
[朧紗の言葉にはそう返して。ユーディットに対し虎を弟と呼ぶのを聞けば、鶸色は虎へと向く。自然、色の違う虎の右前足にも視線が向いた]
そう毎日通う訳にも参りませんもの。
時間があるのなら、お邪魔したいのですけれど。
マスターはお元気?
[ユーディットとの会話はごく日常的なもの。それがまた『遊戯』の場にはそぐわぬように見えるかも知れない]
…………おっやぁ?
[ふと目を落とした端末の画面。そこに写るのは狂犬「ヴィリー=クロイツァー」の情報。]
あの方こんな武器持っておられたかしらぁ?
それにこの能力は…………おやおやぁ?
[んー、と暫し首を傾げていたが、最後はなにやらニヤニヤとしてたりした。]
白雪……。
[紅雨の示した白虎をちらと見て、警戒を解かぬまま『姉』に従う様子に目を瞬かせた]
あ、はい。よろしくお願いしますだ。
[万華鏡の丁寧な挨拶に思わず返事しながら、どこか奇妙な顔合わせを怪訝に思う表情]
―中央ビル・一階―
ぅげ…。
『あーらぁ、噂をすれば鴉ってヤツ?兄さんこんばんはーオヒサぁ。』
[気楽な剣とは裏腹に、主の方は至極嫌そうに歪めた顔を、前方から現れた男に向けた。]
『だねだね奇遇ーいつぶりだっけ?全然全く元気そうで何よりー。』
…。
[ぼそりと主は口の中だけで何かを呟いた、それは外には聞こえない程度のものだったが。]
『旦那ぁ、面と向かって悪口は良くないヨ?せめて見えないところでやりゃいいのに。』
[と口にするお喋りな剣のおかげで、おおよそ何を呟いたかは予想出来るところか。
当然のように、鞘の上には拳が落ちてゆき、悲鳴があがった。何時も通りの光景ではある。]
―中央ビル―
お忙しかったら仕方がないですね。
私も毎日お届け…とはいきませんし。
[珈琲も完了報告も]
はい。元気です。
私がこちらにお邪魔しているので、忙しくしてるかもしれませんが。たまにはカウンターの中ばかりでなく動かないとですよね。
[悪戯っぽく笑いながらオクタヴィアに返した]
―中央ビル・一階広間―
[アーベルの反応に、自分の返答は満足のいくものだったのか、それを知ることはできなかった。
入り口前の方にも気配を複数感じることができたが、今はそれよりも優先させたいことがあり]
私はお腹がすきましたのでこの辺で。
[そう言うと、その場に残ったものに軽い会釈を残し、食堂へと向かうことにした。]
─中央ビル・一階─
[軽妙なノリで挨拶してくる剣。
最初に見た時は何事か、と思ったものだが、何でかんで今は慣れていた]
あー……半年位のご無沙汰かね。
俺が久しぶりに、他と連携する『仕事』した時、だから。
[基本は一匹狼ならぬ一羽鴉だが。
時折り、その能力を見込まれて、複数でかかる『仕事』に加わる事もある。最後に会ったのは、その時だったか]
ま、そちらさんも相変わらずなようで、何より。
[文字通りのどつき漫才に見える様子も含めて、変わらんなあ、という感想を抱きつつ、言って]
しかし、まあ。
なんでこんな『面倒な』事、やってんの。
[『面倒な』というのが、偽装に関してなのは伝わるか。
事情を知らぬものからすれば、『遊戯』への参加、と取れるやも知れないが]
―中央ビル前―
あぁ、ローザでも構やしまへんよ。
外のひとには慣れん発音やと聞きました。
[女性には首肯した後に続けて]
えぇ、よろしゅう。
[別所からの挨拶に虎は視線を返す。
代わりのように娘が言う。
虎はその場からは動かず、義足も沈黙を保ったまま]
う……いや確かに、そうだとは思いますけど。
[先程己の場違いさの一端を見ていただけに、オクタヴィアの指摘には言葉を詰まらせる]
見た目通りじゃない人もいる、だか……。
[値段の想像もつかないガーネットのネックレス。
彼女がここにいる理由もまた、自分の想像もつかない所にあるのだろうか]
……考えても、仕方がねえな。
[相手が何者であろうと、『遊戯』のルールに則り、戦い勝利するのみである。
決意するように、ぐ、と小さく片手を握った]
村の設定が変更されました。
─中央ビル前─
ふふ、お届け頂くのはわたくしがお店にお邪魔した時だけで構いませんわ。
[気にせずに、と言葉を付け加える。マスターの話を聞くと、ユーディットの悪戯っぽい笑みに面白げな笑みを返した]
ああ、そうですわね。
いつもカウンターで座ったままなんですもの。
けれど忙しすぎて倒れていたりしないかしら。
[最後はやや心配げな声色]
得られた情報は正しく、がわたくしのモットーですの。
発音は問題ありませんわ。
[朧紗の進言には緩く首を横に振った後、にこりと笑んだ]
そうですわ、立ち話も何ですし、中に入りませんこと?
歓談の場所も、食事の場所もありますし、個々人の居住空間もありますわ。
[次いで向けたのはこの場に居る者全てに対して。ロミが言葉を詰まらせたり、何かを決意する様子には、微笑ましげな表情を浮かべた]
[アーベルからの問い掛けにそちらに顔を向けると]
あー、なんというかねぇ。
名前は知ってる人なんだけど、色々別人だなぁ、と。
[あえてそれが誰かは言わず、ニコニコと笑い返した。]
―中央ビル・食堂―
[途中の道で、壁などを興味深そうに触ったり観察したりしながら、時折何事か呟いたり、
傍から見れば怪しい人だっただろう。
食堂につくとそのメニューを少し興味深そうに眺めてから、無難そうなパンとコーヒーを頼んだ。]
面倒ではりますが、楽しむことはできそうですね。
[携帯端末に移したデータや、先ほどあった人たちのことを思い浮かべながら、
そんな感想を漏らしたり]
―中央ビル前―
手ごわい守護者さんね。
[虎と視線が合うと軽く伏せて躱しながら小さく呟き、義足へと視線を走らせる。顔を上げるともう一度ローザに笑ってみた]
その分、いらした時にはとっておきを出させていただきますね。
まあ、大丈夫じゃないでしょうか。
いざとなればお客さんを使い出しかねませんけれど。
[マスターにはそうした才能があるのだった。
身体を動かすのが得意でない分、かもしれない]
そういえば休憩しようと思って戻ってきたのでした。
良かったら道具をお借りして珈琲でもお茶でも淹れますよ。
マスターの腕には及びませんけれど。
[ローザやロミに普段喫茶店で働いているのだと伝えたりもしながら、オクタヴィアの提案に頷いた]
―中央ビル・一階―
『いってて……あー親分が言い出したスラムだかどっかの一斉大掃除の時だっけ?
適当な名前ついてたくせに、どぎつい内容だったよネ。
掃除しつつ暗殺しつつ情報操作して跡形もなく痕跡残しとか、俺ずーっと向こうのマザーPCと繋ぎっぱなしでもー大変だったワ。』
……そのお前のお守りのせいで俺は戦闘に参加できなかったわけだが。
『しゃーないジャン、あんなの並のハッカーがウン人かかったって終わらないヨ。
俺だったら休憩いらないから構いっぱなしで問題ないしー。
まぁほら、人手不足だから鴉の兄さんとか他にもちらほら手ぇ借りたわけじゃン。』
[世間話のように語る半年前の事柄に、飾り紐が楽しげにゆらゆら揺られた。主は逆に、思い出せば出すほど不機嫌になるようだったが。
暫く不機嫌なまま、会話には殆ど口を挟まなかったが、ふいに問われた内容にはようやく。]
…ここ数ヶ月まともに血を見てない。
受け取る命令はやれどこからデータ取ってこいだの乗っ取りだの、グリズ使うガキの使いみたいな仕事ばかりで。
溜まってんだよ。色々とな…。
[苛立ちを含んだ声で告げた。
腰の剣は、自分の能力の方が貴重とされているとか、知ってても賢明なので黙ったまま。
飾り紐は知らんふりするようにぷらんと大きく揺れた。]
―中央ビル前―
ほんならお好きに。
[呼び名の件についてはあっさりと引いて]
あら、それはええどすなぁ。
せやったら、中に行きましょか。
[提案と申し出の双方に頷いて、建物を見上げる。
虎が身を起こし、小さく軋む音をたてた]
――中央エリア/ビル内部――
[オクタヴィアの微笑ましげな表情には気付かなかったらしい。
彼女の言葉に頷くと、促されるままビルの中へ]
喫茶店? そうだっただか。
オラはココアとかがいいけどな。
[ユーディットの言葉に頷き、その格好を改めて眺める。
自分も丁度休憩したい所だったので、彼女の提案に乗っかる心算だった]
─中央ビル・一階─
そうそう。
アレはちょっとした『祭り』だったよなあ。
[こちらはこちらで、その時は特殊能力を遺憾なく発揮して文字通り暴れまわっていたわけだが。
多少、羽目を外しすぎて、余計な手間を取らせたなあ、などと思い返していたりする]
……と、おやおや、そりゃ、穏やかじゃないねぇ。
[それから、問いへの答えにくく、と笑う。
その様子だけを見れば、本当に愉しげに見えるやも]
んじゃ、なるべく真正面に立つのは控えますかねぇ。
……手の内知られてる相手とやりあうのは、面白いがやり難いからな。
─中央ビル前─
ええ、その時はよろしくお願い致しますわ。
[とっておきと聞けば笑みは深まる。あの店のものはそれだけ気に入っているのだ。マスターのことを聞くと、口許に手を当てて、やや驚くような表情]
あらまぁ。
でもマスターらしいと言えばらしいのかしら。
[驚いた表情も直ぐに可笑しげな笑みへと変わる。全員の承諾を得たなら、オクタヴィアもビルの中へと向かう]
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